第4章：太陽遺跡の暴露
負傷した二体の星喰らいは、モノリスを破れないと悟り、薄明の影へと撤退した。戦闘は終わったが、ケンゴとライラの間には緊張感が漂っていた。
ライラは矢じりをケンゴの胸に向けたままにしていた。戦闘の激しさで満たされていた彼女の目は、今や疑念と絶対的な不信感の入り混じった炎を宿していた。
「本当のことを答えなさい、子供よ」ライラは低い声で言った。「未来から来たと言う。太陽騎士団の要塞が崩壊すると言う。ただ石を積むことしか知らない小僧が、どうしてそんな知識を持っているというの？」
ケンゴは疲弊していたが、平然とした表情を保ち、手の甲で額の汗を拭った。
「俺は『石を積む』のではない、ライラ。俺は君の時代には理解できない構造に、それらを再編成しているのだ」とケンゴは訂正した。「俺の知識についてだが…建築家にとって、歴史はただの過去の過ちの設計図に過ぎない。俺は君たちの文明が失敗した最終設計図を知っている」
ライラは鼻で笑ったが、その目には疑念があった。太陽の守護者として、彼女は崩壊の予言と神話に人生を捧げてきた。
「太陽騎士団は不滅だ！我らの壁は永遠の巫女によって祝福されている！」
「祝福が衛星からの飽和攻撃を止められるか？」ケンゴは静かにそのフレーズを使った。それは彼女には理解できない戦争の概念だったが、「衛星/オービタル)」という言葉は、脅威の星的な性質と響き合った。
ケンゴは、彼女のような戦士を納得させるには、論理や工学だけでは不十分だと知っていた。内密な証拠、太陽の守護者か未来の歴史家しか知り得ない何かが必要だった。
「証拠が欲しいのなら、ライラ、太陽神殿の遺跡へ行こう。そこまで旅は一日だろ？君はその傷を手当てする必要があるし、俺には安全に眠れる場所が必要だ」
深い不信感を抱きながらも、ライラは同意した。彼女の腕と脚の傷は深く、ケンゴの玄武岩の壁は、彼女の魔法と鋼では及ばない防御を提供していた。
二人はケンゴの超軽量馬車で旅をした。ライラはまだ緊張しており、弓を構えたまま子供の一挙手一投足を観察していた。彼女は馬車の効率性、そしてケンゴの道具に驚いた。決して刃こぼれしないナイフ、瞬時にお湯が沸く軽量な金属製の鍋。この時代の野蛮さを裏切る、小さな工学的な奇跡の数々。
夜が明ける頃、二人は太陽神殿の遺跡に到着した。神殿は台地に掘られた洞窟複合体であり、太陽文明の最後の避難所だった。
「これが証拠だ」ケンゴは、巨大な儀式の広場のそばで馬車を止めて言った。
ライラは降り、畏敬の念をもって広場に跪いた。
「聴け、守護者よ」ケンゴは、憂鬱な太陽の彫像の下にある、乾いて封印された泉を指さした。「未来の歴史によると、この『生命の泉』は何世紀も前に枯れ、神聖な物体を隠すために大規模な儀式で封印された。その物体とは何だ？」
ライラは再び怒りを込めて彼を見た。「どうしてそんなことを知っている？封印された泉の秘密を知るのは守護者だけだ！あれには、永遠の巫女のエーテル杖が納められている」
「間違っている」ケンゴは冷たく微笑んだ。「エーテル杖は納められているが、それは隠すために封印されたのではない。真の物体、つまり旧地球のG-3リアクター・コアを守るために封印されたのだ」
ライラは凍りついた。
「それ…それは何だ？」
「それは君たちの空中都市を飛ばすエネルギー源だ。バベルの心臓だ」とケンゴは説明した。「永遠の巫女は魔術師ではなく、ライラ。彼女は旧地球のエンジニアだった。彼女は星喰らいと、そして自らの民の無知から技術を隠すために、宗教を利用した。彼女はリアクターを、大陸一つを点灯させるだけの燃料がまだ残っているリアクターを、技術が再び理解されるまで誰も触れないように、エーテル杖の下に封印したのだ」
ケンゴは封印された泉に向かって歩いた。彼のエーテル検知器は、その計り知れない潜在エネルギーに狂ったように点滅していた。
「最後の証拠が欲しいのなら、ライラ、手に入れろ。その封印を解くための起動コード、最後の太陽の守護者だけが知るべき**『解放の祈り』**を言ってみろ」
ライラは息を飲み、ケンゴの冷たい論理によって人生の信仰が打ち砕かれ、か細い声で囁いた。
「そのコードは…『光は建て、影は喰らう』だ」
ケンゴにコードは必要なかった。彼のスキルがすでにそれを分析していた。
[封印の分析：完了。ロック機構：音響ねじりロック。再構築中…起動！]
ケンゴは封印に向かって手を伸ばした。魔法ではなく、彼の掌の下の石は、短く鋭い口笛のような音を発するほどの高周波で振動した。石の封印は、力ではなく、その音響結合の制御された解体によって開いた。
開口部から青く冷たい光が漏れた。ライラは口に手を当てた。不信感は畏敬の念を伴う恐怖に変わった。その青い光は魔法ではなかった。それは内部にある巨大な円筒形の結晶、G-3リアクター・コアの鈍い光だった。
「あな…たの言う通りだ」ライラは弓を落とし、囁いた。彼女は技術ではなく、それを理解できる男（子供）にひざまずいた。「私たちの信仰の全てが…生存のために偽装された技術だったなんて。では、救済の預言は…？」
「救済の預言とは再構築だ」ケンゴは遮った。「観測者は俺を連れ戻し、このリアクターを点火し、バベルを立ち上げ、人類に星的な脅威に打ち勝つ唯一のものを与えるためだ。それは難攻不落の建築だ」
ケンゴは青いコアを見た。彼には動かすには大きすぎるが、必要な動力源だ。
ライラは立ち上がった。彼女の表情は疑念から、新しい使命の炎に変わっていた。
「私の義務は、その形が何であれ、抵抗の種を守ることだった」ライラは、鋼の目をケンゴに向けながら宣言した。「あなたが未来の建築家であるなら、私があなたの守護者となる。何が必要か教えてくれ。どうやってその『バベル』を建て始めるのだ？」
惨めな死を避けたかっただけの皮肉屋ケンゴは、初めて心からの安堵と野望の笑みを浮かべた。
「君のその力を使ってもらう必要がある、ライラ。俺が形を造る。君がそれを守る。最初の段階は単純だ。星喰らいが再び我々を見つける前に、あの山の力を借りて、作戦基地を創るぞ」。
