第13章：ミトラスの再来とプラズマシールド
中央エミッター用アンカーシャフトの完成は、要塞の士気を高めた。エラード卿の意欲とケンゴの絶え間ない要求のおかげで、チタンと玄武岩の生産が急増した。難民、今や兵士兼建設作業員となった彼らは、バベルIIの基礎となる金属を鍛造していた。
しかし、猶予は終わった。ケンゴはミトラスが新たな計画で戻ってくると予測しており、それは的中した。
ケンゴとライラが六つの外部構造支持体のうちの最初のもの設置を監督している最中、制御室のエーテル検知器が不協和音のアラームで爆発した。
「大規模接触！大群ではない、連携された包囲部隊です！」評議会のオペレーターが叫んだ。
ケンゴは急いで制御室に向かった。投影スクリーンには、以前の大群の二倍の数の星喰らいの塊と、その中央にミトラスの暗黒エネルギーの痕跡が映し出されていた。
「分かっていた！ミトラスは一人で戻ってきたのではない、包囲建築家を連れてきたのだ」ケンゴは歯を食いしばった。「彼はもはや主壁を攻撃しない。ライラ、見ろ！」
スクリーン上で、包囲部隊は二手に分かれた。より大きな大群は陽動攻撃のために難攻不落の壁に向かってゆっくりと進んだが、ミトラスは精鋭の小隊を率いて、ケンゴがガスの事故後に作る必要があった地熱換気シャフトに急速に向かった。
「彼は純粋なチタンで保護されていない弱点を探している！もし彼がこの換気口を破壊すれば、圧力が急上昇し、我々が建設したばかりの浮揚シャフトが破壊される！」ケンゴは唸った。
キチン質で補強された鎧と動力ハーネスを身に着けたライラは準備万端だった。「ミトラスを迎え撃ちます、ケンジ様！他のトンネルはタレットで守られています！」
「だめだ！タレットは彼の従者には役に立たない！あの精鋭は吸収シールドを装備している！時間が必要だ！」ケンゴには、さらに大胆な計画があった。
ケンゴは部屋の中央に向かった。バベルIIの最初の大規模防御を使用する時が来たのだ。
「全セクターに注意！包囲の赤色警報！エラード卿、生産を維持しろ！ヴェッサ大魔導師、コアに全イオンエネルギーを注ぎ込め！」ケンゴは命令した。
エラードは恐れながらも、兵士の冷徹さで応じた。「了解、建築家殿！最後のインゴットまで生産してみせます！」
ヴェッサは、今や純粋なエネルギーの扱いに慣れており、呪文のためではなく、ケンゴが教えた方法で、Ｇ-３コアの出力を増強するために目を閉じて魔法を集中させた。
「イオンエネルギー安定！準備完了！」
「今だ！」ケンゴは叫んだ。彼はコアの広大なエネルギーを、今や浮揚シャフトに接続された難攻不落の壁の構造支持体に流し込んだ。
[未来の断片を具現化中。目標：周壁エーテルプラズマシールド、パターンD901-アルファ。動力：Ｇ-３コアの１００％。実行！]
耳をつんざくような轟音が空気に満ちた。壁のチタンプレートから、そして三基のエーテルタレットから、明るい青い光が湧き出た。光は固体の力場としてではなく、難攻不落の壁のセクション全体と重要なアクセス経路を包み込む、青く熱いプラズマのオーラとして拡大した。
陽動の大群を率いる星喰らいが壁に向かって突進した。衝突する直前に、プラズマに激突した。
ズィーッシューッ！
星喰らいは跳ね返されなかった。蒸発したのだ。その装甲、肉体、そして影が、有毒な蒸気と青い光の雲の中に瞬時に消散した。大群は恐怖と混乱で動きを止め、立ちすくんだ。
ミトラスは動じることなく、すでに地熱換気口の近くに到達し、従者を伴っていた。
「換気口のシールドが十分強くない、ケンゴ！」ライラは通信機で叫んだ。「彼を陽動しなければ！」
「だめだ、ライラ！従者に集中しろ！彼らが道を開くことになる！」ケンゴは命令した。「今すぐ骨の嵐を使え！」
ライラは命令を理解した。ミトラスは餌だ。真の危険は侵入しようとしている精鋭部隊だった。
ライラは動力ハーネスを最大出力にし、精鋭部隊に向かって突進した。彼女はセラミック製ボールベアリングを地面に投げつけ、滑りやすいエリアを作り出した。ミトラスよりも慎重な精鋭部隊はためらったが、ライラは彼らに時間を与えなかった。
超人的な速度を使って、ライラは空中に飛び上がった。ハーネスは彼女に滑りやすいエリアを飛び越える不可能なジャンプを可能にし、彼女は精鋭のリーダーの真後ろに直接着地した。彼女の黒曜石の剣は、今やチタンの薄板で補強されており、敵がシールドを上げる前に星喰らいの首の接合部をきれいに切断した。
精鋭の二体が倒れ、残りが体勢を立て直す前に、さらに二体が倒れた。
激怒したミトラスはライラを無視し、地熱換気口に集中して、別の腐敗の球体を放った。
球体は換気口のプラズマ層に衝突した。青いプラズマは波打ち、紫色のエネルギーと格闘した。シールドはたわんだが、破れることはなく、チタンの表面に到達する前にエネルギーの大部分を散逸させることに成功した。
制御室のケンゴは、疲労で震えた。シールドは耐えたが、彼のエネルギーは急速に枯渇していた。
「ライラ、シールドが過負荷だ！ミトラスの最後の一撃で屈するぞ！」ケンゴは叫んだ。
従者を無力化したライラは、ミトラスに立ち向かった。彼女は力で勝てないことを知っていた。
「ミトラス、あなたに挑む！岩の守護者に立ち向かいなさい！」ライラは叫んだ。
怒りが理性を上回ったミトラスは突進した。彼が爪で地面を叩きつけようとした瞬間、ケンゴは最後の力を振り絞って、周壁プラズマシールドの焦点位置をずらした。
ケンゴは残りのプラズマエネルギーをミトラスの眼前の表面に集中させた。
副官は岩ではなく、超集中されたプラズマの層を叩いた。彼自身の打撃の力が、プラズマの反発エネルギーと組み合わさって、彼を猛烈な暴力で後方に投げ飛ばした。
ミトラスは苦痛の叫びを上げながら、装甲をさらに焦がされて仰向けに倒れた。周壁シールドが再確立され、彼の軍隊が未知の力によって殲滅されているのを見て、闇の副官は撤退を決断した。
ミトラスは挫折と敗北の咆哮とともに、彼の壊滅した影の軍隊と共に夜に溶けて消えた。
ケンゴは息を切らして椅子に倒れ込んだ。ライラは制御室に戻ってきた。彼女の顔は煤で汚れていたが、その目は勝利の輝きに満ちていた。
「計画は成功しました、ケンジ様。最初の柱を守りきりました」ライラは宣言した。
「それ以上のことをしたのだ、ライラ」ケンゴは、急激に低下したＧ-３コアのエネルギーメーターを見ながら囁いた。「我々はミトラスに、バベルが難攻不落であることを証明した。そして今、彼は…要塞ではなく、俺自身を攻撃する方法を探すだろう」
勝利は確保されたが、それは建築家と影の副官との間の個人的な戦争に火をつけたのだった。
