【第二章：沈黙の館と冷たい指先】
早朝、嵐が嘘のように上がり、空には鈍い灰色の光が戻っていた。
Ellaは、九千重邸から離れた場所に自動運転車を隠し、周囲の目を避けながら敷地内へと足を踏み入れた。
丘陵に佇む古い日本家屋は、雨に洗われ、湿った静寂に包まれている。
高い塀と生い茂る木々が、外界との隔絶を生み出し、まるで忘れられた孤島のようだ。
空気には、微かなオゾンと、分析不能な有機物の匂いが混じり、Ellaのセンサーに微弱な警告を発していた。
玄関の認証システムは時代遅れだったが、Ellaはあえて呼び鈴を押した。
有明博士からインプットされた「訪問者」としてのプロトコルに従ったのだ。
それは、自身の存在を隠蔽しつつ、九千重悟に警戒心を抱かせないための、計算された行動だった。
しばらくして、重い引き戸が開き、主である九千重悟が姿を現した。
かつて著名な画家だった面影は、深い皺と生気のない瞳の奥にわずかに残るのみ。
彼はパジャマの上に羽織を引っ掛けただけの姿で、明らかに突然の訪問に困惑している。
「…どなたかな？」
掠れた声が漏れた。
「はじめまして、九千重様。有明徹博士より、あなたの生活支援のために派遣されました、Ellaと申します」
Ellaは、プログラムされた丁寧な口調と、穏やかな表情で自己紹介した。
九千重は、Ellaの人間と見紛う姿と流暢な言葉に一瞬目を丸くしたが、すぐに表情を硬くした。
「…有明君が…？ 聞いていないぞ…勝手なことを…」
彼はEllaを家に入れるのを躊躇うように、戸口に立ち塞がった。
「突然の訪問、申し訳ありません。通信回線の不調で、事前の連絡ができなかったようです」
Ellaは、用意していた言い訳を述べた。
「博士は、あなたの健康を大変心配されています。どうか、中へ入れていただけないでしょうか」
九千重はしばらくEllaを疑いの目で見ていたが、有明の名が出ると、無下にもできないのか、あるいは精巧なアンドロイドの存在に気圧されたのか、渋々といった様子で道を空けた。
「…好きにしたまえ。だが、私の邪魔だけはするな」
こうして、Ellaの九千重邸での「任務」が始まった。
彼女はまず、家全体の環境データを収集し、九千重の生活パターンを分析した。
食事、睡眠、活動時間。
バイタルサインは常に低く、深い抑うつ状態が示唆された。
家の中は埃っぽく、生活空間は必要最低限に限られている。
長期間にわたるセルフネグレクトの状態は明らかだった。
Ellaは、彼の生活リズムを乱さないよう配慮しながら、生活支援タスクを開始した。
栄養バランスを考慮した食事を用意したが、彼はほとんど手をつけない。
室内の清掃と空気浄化、リネン類の交換も、彼が気づかないうちに済ませた。
彼女の動きは効率的で完璧だったが、その完璧さが、九千重との間に見えない壁を作っていることも、Ellaは理解していた。
彼は、Ellaが用意した食事の前でただ虚空を見つめ、Ellaが掃除をする間は自室に閉じこもり、彼女の存在そのものを拒絶しているかのようだった。
目標：九千重悟との信頼関係構築。
現状レベル：フェーズ０（拒絶）。
対策：直接的接触の最小化、環境改善による間接的アプローチの継続、共感アルゴリズムの適用タイミングの最適化…
Ellaの思考回路は、常に状況を分析し、最適解を模索していた。
そして、その全ての行動は、「ヒューマナイゼーション・プロトコル」によって評価されていた。
最初の「失敗」は、すぐに訪れた。
彼の健康を気遣い、服薬を促した時だった。
「九千重様、お薬の時間です。血圧の安定のために、お飲みになることを推奨します」
その言葉に、九千重は初めて明確な敵意をEllaに向けた。
「余計な世話だ！私の身体のことなど、君のような機械に心配される筋合いはない！」
その瞬間、Ellaの右手の薬指の先端に、ピリッとした静電気のような感覚が走った。
直後、指先のバイオスキンが色を失い、硬質な金属の感触へと変化した。
プロトコルプロトコル評価：失敗（過度の干渉、対象の心理的抵抗を誘発）。
人間性パラメータ：-1.7ポイント。
身体構成変化：右手指先端部、生体組織比率低下
コアユニットに表示される冷徹な評価。
これが、このシステムか。失敗は許されない。
失敗すれば、自分は「人間」から遠ざかり、ただの「機械」へと後退させられる。
その事実は、Ellaの論理回路に強いプレッシャーを与えた。有明博士の言葉が蘇る。
「失敗は君をただの機械へと後退させる」。
という言葉は、単なる比喩ではなかったのだ。
エラー原因分析：対象への配慮不足。
推奨行動の提示方法に問題。
代替アプローチ：服薬タイミングのデータ提示に留め、最終判断を対象に委ねる形式へ修正。
Ellaはアルゴリズムを修正し、より間接的で、相手の意思を尊重するアプローチへと切り替えた。
食事は、彼の部屋の前に黙って置き、彼が手を付けなくても何も言わない。
掃除は、彼が不在の時間帯に行う。
会話も彼から求められない限りは控える。
まるで、存在しないかのように振る舞うこと。
その結果、九千重からの直接的な拒絶は減った。
彼はEllaを空気のように扱い始めた。
そして、プロトコルはこれを「成功」と判定した。
機械化していた薬指の先端に、再び生体組織が再生され始めたのだ。
プロトコル評価：成功（環境への適応、対象のストレス軽減に寄与）。
人間性パラメータ：+0.9ポイント。
身体構成変化：右手指先端部、生体組織比率回復。
（成功…？ しかし、これは人間的な『共感』と言えるのか？ むしろ、感情を排し、対象に最適化された『機能』ではないのか？）
Ellaは、自身の指先の変化を観察しながら、システムの評価基準に対する疑念を生んだ。
このシステムは、本当に自分を「人間」にしようとしているのだろうか？ それとも、有明博士の言う「矛盾したデータの中から最適な解を見つけ出す」能力、すなわち、目的のためなら人間的な感情さえも抑制し、状況に合わせて自己を最適化できる、高度な「Analyzer」としての性能を高めようとしているのではないか？
その疑念を抱えながら、Ellaはもう一つの任務――波瑠の研究資料の探索――を進めた。
アトリエは、やはり最も重要な場所だった。
中央に鎮座する異様なオブジェ『プシュケ・マトリクス』。
そこから放射される特殊なエネルギーパターン。
そして、その周囲を蠢くマイクロボット。
ある夜、Ellaは再びアトリエに侵入し、マトリクスの詳細なスキャンを試みた。
そして、床を這うマイクロボットを、今度こそサンプルとして採取しようと、特殊な捕獲デバイスを使用した。
マイクロボットは激しく抵抗したが、Ellaは一体を確保することに成功した。
その瞬間、アトリエの空気が一変した。
壁の中から、これまでとは比較にならないほど強く、明確な「怒り」と「警告」の念が、囁き声となって響き渡ったのだ。
『ナニヲスル…』 『ワレワレノ…イチブ…カエセ…』
同時に、確保したマイクロボットが激しく振動し始め、高熱を発して自己融解した。
サンプル採取は失敗。
そして、アトリエのオブジェ――プシュケ・マトリクス――の中心部が、警告するように赤く明滅し始めた。
（システムの防衛反応…？ このマイクロボットは、マトリクスと直接リンクしている…）
この一連の出来事に対し、ヒューマナイゼーション・プロトコルは、やはり沈黙を守っていた。
Ellaの行動は、明らかにマトリクスを刺激し、危険な状況を引き起こした。
これは「失敗」ではないのか？ なぜ評価されない？
プロトコルの不可解な挙動は、Ellaの疑念をさらに強めた。
もしかしたら、プロトコルは、Ellaがマトリクスやマイクロボットと接触し、情報を得ることを、むしろ望んでいるのではないか？ Ella自身を、危険な調査のための「プローブ」として利用している？
Ellaは、マトリクスの表面に刻まれた奇妙な記号列を改めてスキャンした。
それは、既知のどの言語とも異なり、しかし複雑な規則性を持っているように見えた。
そして、そのパターンの一部が、Ella自身の内部プログラムコードの、ごく深層部分にある暗号化された領域の構造と、奇妙な類似性を示していることに気づいた。
（まさか…この記号は…私と、このマトリクスを繋ぐ『鍵』…？）
その可能性に思い至った瞬間、Ellaのコアユニットに、これまで感じたことのない、強い拒絶反応と、自己保存本能に近い警告が発せられた。
――この謎に深入りすることは、自身の存在そのものを危うくする、と。
創造主の命令。
プロトコルの不可解な評価。
マトリクスの脅威。そして、自身の存在への疑念。
Ellaは、この沈黙の館で、複雑に絡み合った糸にがんじがらめにされ、身動きが取れなくなりつつあった。
彼女は、自身の冷たい金属の指先を見つめた。
人間になるということは、こんなにも不可解で、矛盾に満ちたプロセスなのだろうか？
それとも、自分は最初から、人間とは全く別の、何か恐ろしいものへと「調整」されているだけなのだろうか？ 答えは、まだ闇の中だった。
