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黒髪の女性の正体

きっとドリーナだとみんな期待したが、それはギブソン侯爵様だった。

「ドリーナっていつ来るのかしら？」

噂話が聞こえて来る。

もう、既に到着して控室にいるらしいと噂しているものまで現れた。

次々と馬車が到着するが、怪しい馬車は一台もない。

どうやって探せばいいのよ！

どんどん時間がなくなっている。

そもそも、取引対象の生き物ってなんなのだろう？

想像もつかない。

そう思いながら歩いていると、草むらから私を呼ぶ声が聞こえる。

「誰？」

そう問いかけると、植え込みの隙間から、ジャグリング用のボールを持った道化師が、こちらを見ている事に気がついた。服は……あまり派手ではない普通の服だ。

しかし、顔には道化師のお面をつけて、帽子をかぶっている。

「僕だよ。ナサニエルだよ」

「道化師に変装しているなら堂々と出てくればいいじゃない？」

「ジャグリングができないんだよ！それよりも、トーチウッド伯爵が到着するのが上から見えたから急いで来たんだ。でも、沢山の貴族の馬車が到着しているから、今日は招待客が多くて、それ以外の貴族を探すのも苦労しそうだ」

「わかったわ。とりあえず、ミランダにも知らせてくるから

。もう一度合流する場所は、同じ敷地にある教会の礼拝堂裏」

ナサニエルは、下手くそなジャグリングを始めた。

確かにほぼ落としている。

私はそれを横目に見ながら、ブースへと急いで戻った。

「リーザ。もうレモネードは売り切れたわ」

「ブローチの材料も後少しよ」

とメリッサとハンナに言われる。

「じゃあ、後お願いしてもいい？私はミランダとアーネスト伯父さんのお店に追加の材料がないか見てくるわ」

「私はここにいるわ」

ミランダはそう言うが、私は小さな声で「来て欲しいの」と言ってから、メリンダをみた。

「じゃあ、お願いね」

そう言われたので、メリッサと、アンナとハンナに手を振ってからその場を離れた。

「礼拝堂裏でナサニエルと合流するから」

「わかったわ」

二人で礼拝堂に向かっていると、人混みの中に貴族の一団を見つけた。

チャリティーDAYの出し物が珍しいのか、全てのブースをのぞいている。

その一団の中に、フワフワな髪の少し小太りの男性を見つけた。

「あれ、ミランダの国のランドル侯爵じゃない？」

「ほんとですわ！ブースを離れて事なきを得ましたわね。あのままでしたら、ランドル侯爵と鉢合わせになって、あやうく正体がバレるところでしたわ」

ミランダがランドル侯爵と鉢合わせになった所を想像してみる。

きっと、悪夢の大混乱が巻き起こるだろう。

事なきを得たわ。

そんなことを考えながらコソコソと歩いていると、遠くにフェンシングクラブとタペストリークラブ合同の馬車の洗車ブースが目に入った。

あの二つは、顔面偏差値の高い男女の集まりだ。

気温が高いせいか、タペストリークラブの女の子達の中には、ドレスの上に羽織っているパフスリーブの短い丈の上着を脱いでいる。

背中の首筋のあたりがおおきく開いているので、普段よりセクシーで男性が集まっていた。

もうダレルを視界に入れたくない。

そう思って視線を外そうとした時だった。

台の上に立っていたタペストリークラブの女子達に洗車用の水が雨のように降り注いだ。

その様子を見ていた男性陣から歓声が上がる。

ビショビショに慣れてドレスが体に張り付く様子を見せるなんて、悪趣味すぎる。

もちろん、ヘイリーもびしょ濡れになって、真っ白な上着が透けて見える。

男子ってあんなのがいいのかしら？理解できないわ。

でもヘイリーは楽しそうに後ろを向いた。

白いシャツが透けていて、ヘイリーの背中に、黒いアザが透けて見えた。

肩甲骨にアザがある。

しかも、昨日見たアザだ。

という事は、昨日見た黒髪の女性はヘイリー？

この周辺を歩いている貴族男性の顔を目で追う。

が、それらしい貴族は沢山いてわからない。

今できる事は、この事をナサニエルに話す事だ。

礼拝堂裏の四阿(あずまや)でナサニエルと合流して、今見た事を伝える。

「では急がないといけないね。もう、14時だ。そろそろオークションが始まるし、15時には馬車が出る」

「ええ！もうそんな時間？私、オークションに出ないといけないのよ。それなのに何も見つかってないなんて……」

「仮にヘイリーが犯人の仲間だとしたら、ヘイリーが飼育している動物ってなんだと思う？」

ナサニエルの疑問の答えが思いつかずに、うーんと唸る。

「ヘイリーとダレルって仲良しなんですのよね？では、ダレルのご実家の牧場で何か育てているのではないかしら？」

ミランダの言葉に、牧場で育てられる生き物を思い浮かべる。

「隠れて飼育できるような場所なんてないわ。私、たまにお手伝いに行くけれどそんな変わった生き物育ててないし、そんな場所もないよ」

「ここで話し合っていてもダメですよ。もう時間もありません」

そうだった。オークションもあるから、もう何かを見つけてしまわないといけない。

焦ってナサニエルとミランダを交互に見る。

道化師と男装の令嬢。

なんだか滑稽だけれど、こうでもしないと二人の身元がバレてしまう。