7.村を救え
三日ほど森林を彷徨っただろうか……アルはもうずいぶん遠くまで来ていた。ほとんど実家から出たことがなかったアルにとって、今世一番の遠出といえる。
「うーん……そろそろ森を抜けてもいいころだと思うけど……どんだけ広いんだ……この森」
燻製にしたゴブリンの腕をかじりながら、独り言をこぼす。
「……ん？なんか煙臭いな……」
そう思ったアルが上を見上げると、たしかに黒煙が上がっているのが見える。
「ここからそう遠くない場所だな……気になるし、行ってみよう」
黒煙に向かって進んでいくと、なにやら話し声が聞こえてきた。そしてそれは煙の出どころに近づくにつれ、大きく、はっきりと聞こえてくる。
「さあ！さっさと食料と女をよこしな！」
「うちにはもうなんにもありません！はやく出ていってください！」
声の正体は、盗賊の男と、それに襲われている村人のものだった。黒煙は誰かが助けを求めて上げたものか……もしくは盗賊がなにかに火を放ったかだろう。というのがアルの見立てだった。
それほど人口の多くない村のようで、みたところ家も十軒にも満たない。アルはしばらく茂みに身を潜めてそれを観察していた。
（盗賊は全部で六人……まあいざとなれば僕一人でも倒せるかな……）
村人たちが村の中心に集まり、それを盗賊が取り囲んでいるような形。盗賊たちの目的は食料と女ということだったが……この村にそれほど物資があるとは思えない。というのがアルの正直な感想だった。
「さぁ……！こっちにこい！」
盗賊の一人が、ある女性の腕をつかみ上げ、命令した。女性の反対側の手には、小さな女の子の手が握られている。見たところアルの同年代の少女だ。
女性もその娘と思われる少女も、たいそう綺麗で、盗賊たちがまっさきに目を付けたのも納得の美人だった。
「や、やめてください……！」
「ママ……！」
「大人しくしねぇと、そっちのガキからやっちまうぞ！」
「やめて！それだけはどうか！」
その光景に見かねたアルは、考えるより先に、飛び出していた。
「やめろ！」
森の中から突然、栗色の美少女（？）が現れたので、盗賊たちも村人も一瞬動きが止まって、目を丸くして驚いた。
「おい、ガキ！いまから楽しいところなんだよ……！それともお前も混ざりたいのか？げっへっへ」
盗賊たちが一同ゲスな笑いをこぼす。
「その人を離せ！」
「ぎゃっはっは！その人を離せ！だってよ！てめぇみてえなガキがなに息まいてやがんだ！」
盗賊がそう言い終わると同時に、彼の右手が地に落ちた。
「……あ？」
男は自分の身に起こったことをしばらく理解できないでいた。不思議と痛みも遅れてやってくる。男がアルのほうを見ると、アルの手には剣が握られており、それでやっと状況を理解した。
「ぎゃああああああああああ！！！！このガキ！いきなり俺の手首を切りやがった！！」
男はあまりの痛みに立っていることができず、地面に尻をつけ、味方がそれを支えた。
「どうやったんだ……？いま、誰かあの子が剣を抜くのが見えたか？」
村人の一人が驚いて言った。みないちように顔を見合わせるも、だれも頷くものはいない。
よくわからないが、アルの登場を僥倖とみなし、村人たちの顔に生気が戻る。
「僕は、手を離せといいましたよね？それを無視したのはあんたたちのほうだからね……？」
アルは剣を再び構えて、盗賊たちににじり寄る。
手を切り落とされた男が恐怖のあまり座ったまま後ろに下がった。そして仲間たちに命令をくだす。
「馬鹿野郎！お前ら、なにボーっと見てやがんだ！いいからそのガキを殺せ！」
「そうだ！殺せ！うおおおお」
残りの盗賊たちがいっせいに襲い掛かる。
「いやーやっぱり盗賊ってだけあって、ぜんぜん剣の扱いがなってないなぁ……。そんなんだから盗賊やるはめになってるんだろうけど……。ちょっと粗削りにもほどがあるよ。正直言って、隙だらけ……」
アルはやれやれといった感じで愚痴りながら剣を交える。
「なにをごちゃごちゃいってやがんだ……！戦いに集中しやがれ、このガキ！」
「こういうことさ……！」
アルが勢いよく剣を一振りすると、盗賊たちの身体が後ろに吹き飛んだ。
「うお……」
吹き飛んだまま、壁や地面にぶち当たり、男たちの身体は数か所の骨折を負った。
「てめぇ……いま何しやがったんだ……？」
起き上がれなくなった盗賊たちが、それでもなんとか起き上がろうとしながら、アルに問いかけた。
「え？なにって……僕はただとてつもなく強い力で剣を一振りしただけですよ？」
アルがこのくらいなんでもない、あたりまえだ、というふうに言ったもんだから男たちは理解に苦しんだ。
「……は？」
「だから……剣を振ると、弱い風が起きますよね？それをめちゃくちゃ強い力でやったってだけなんだけど……。わからなかったかな……？」
アルは皮肉たっぷり、されど無邪気に笑ってみせた。
盗賊たちはようやく実力差を理解したみたいで、あきらめてその場に寝転んだ。骨が折れていてはどのみちなす術がない。
「くっそぉ……なんつーガキだ……」
「おお……！」
傍観していた村人も、感嘆の声を漏らす。
「てめぇら……！なにあきらめてやがる！骨折れても、内臓飛び出してでも戦え！」
最初に手を斬られた男が、ぼろぼろの身体でわめく。
「いやーむりですって……あのガキ、めちゃくちゃ剣の腕がある。それに、あとはアイツにまかせときゃいいんですよ……」
「……っ！くそっ……仕方ねえ、アイツだけが頼みの綱だ……」
盗賊の会話を不思議に思ったアルは、近くの村人に尋ねた。
「アイツって……？」
「それが……奴らにはもう一人仲間がいて……もうちょっとで帰ってくるはずなんだが……そいつがもうとにかく腕の立つやつで……君もはやく逃げた方がいい……俺たちはもう十分助けてもらったよ……」
「ふーん……まあ逃げないけどね……」
