Ｃonstellation〜星座の騎士〜

目覚めの炎 ２

嫌な汗が全身に滲み出す。

「…貴方達は“覚醒者”なのか…。」

いつものように静かな和歳の声が、頭痛を僅かに和らげる。

それでも、思考能力は回復しようとしない。

和歳の問いに、庵が「ご名答。」と呟く。

「“獅子の王”が目覚めてないのなら、是幸い。」

千鶴が右手を和歳に向かって翳し、小さく呟いた。

「"豪煉(ゴウレン)"。」

黒い炎が和歳に襲い掛かった。

それは生き物のようにうねる。

和歳は瞬時にしゃがみ込み、床に手を付いた。

「"火鏡(カキョウ)"。」

深紅の炎が床から這い上がり、黒い炎を相殺した。

千鶴が感心したように口笛を吹いた。

「さっすが、かずっちゃん！そこの腑抜けより楽しませてくれそう。」

声高に笑う千鶴は、竜が知っている彼ではない。

狂気に満ちている、と表現しても過言ではないだろう。

竜の呼吸が不自然に乱れる。

それを感じ取り、和歳の表情が僅かに曇る。

「余所見は余裕の証かな？」

そう呟いた庵の右掌に、風が集まり渦を巻く。

ふっ、と軽く息を吹き掛ければ、集まった風が数多の刃となって和歳を襲った。

意識を逸らしていた為に、和歳の反応が数泊遅れる。

竜の体が咄嗟に動き、和歳の体を庇いながら床に倒れこんだ。

「あ、竜ちゃん意識戻った？」

愉しそうな千鶴の声に、恐怖を感じる。

「でもね、竜ちゃん…。」

満面の笑みから一変。

無表情となり、倒れ込んでいる竜を冷たく睨み付けた。

「使えない王なんて、必要ないんだよ。」

語尾まで言い終わった瞬間、黒い炎が竜たちを包み込んだ。

「…よわ…。」

「期待外れだな。」

暫くして、千鶴がパチンと指を鳴らせば、黒い炎が一瞬の内に消え去った。

焼けた兄妹を期待していた千鶴と庵の表情が、驚愕に歪む。

白い炎が、竜たちを包み込み、千鶴の炎から守っていたのだ。

ドーム型の上部から空気中に溶けて消えて行く。

現れた傷一つない竜と和歳の姿に、千鶴は苦々しく舌打ちをした。

「めっちゃ予想外。」

「だな。」

呟いて、状況を把握し切れていない竜に千鶴が声を掛けた。

「今日のところは、退いて上げるよ。感謝してね。」

ふふ、と笑う様は、いつもと何一つ変わらない千鶴の表情。

「あ。」と声を上げると、和歳を指差した。

「その子…ホントに竜ちゃんの妹？」

意味深な言葉は、竜の耳に嫌に木霊する。

千鶴と庵は、クスクスと笑いながら、その姿を消して行った。

残された兄妹。

竜は、呆然と幼馴染が立っていた場所を見つめていた。

和歳は小さく溜息を吐き出し、体を起こした。

そして、真っ直ぐに青ざめた竜の目を見つめる。

竜は、震える唇で必死に言葉を紡ぎ出した。

「今の…何…？」

「簡潔に言えば、敵。」

動揺を隠せない竜と違い、和歳の声ははっきりと告げた。

そして、竜は和歳に更に問い掛ける。

「さっきの…千鶴の言葉…どういう事…？」

その問いに、和歳はゆっくりと瞼を閉じた。

その瞬間、彼女の体を紅の炎が包み込んだ。

衣服が焼け消え、白い肌まで侵食する。

すると、肌は焼け焦げる事はなく、炎と同化して行く。

左側の額から足の爪先まで、三本ラインの刺青が走る。

和歳の目が、ゆっくりと開かれると、その目は金の光を纏っていた。

『我が名は、和歳に非ず。初代“獅子の王”の魂に付き従う者、火陽(カヨウ)。』

「か、よう…？じゃあ、和歳は…!?俺の、妹…。」

竜の動揺は色濃くなって行く。

しかし、目の前の和歳…否、火陽は冷静な声音で返した。

『貴方様に、妹など居らぬのです。全ては、先代“獅子の王”であるお爺様の願い。我が王よ…私の手をお取り下さい。』

赤い肌の細い手が、そっと目の前に差し出される。

『今はまだ、貴方様のお力を解放する訳にはいきません。貴方様の力は、この地球(ホシ)を滅ぼしかねない。』

竜は、訳も分からず、言われるがままに火陽の手を取った。

頬を流れた涙は、最愛の妹を失ったからか。

それとも、自分の辿るべき定められた宿命を悲嘆してなのか。

それは、彼自身にも説明が出来なかった。