夢幻泡影のアザレアカフェ

ゆるふわ金髪少女 折部詠ルート

五話「吟詠の夜に、詩歌ありて」⑦

「遅えよおお！　もうオープンだよおお！！」

　ここまで取り乱した榊は初めて見た。まいった。先ほどの騒動で数分は遥かに越えていた。

　客席の時計を見やる。もうすでにオープン２０分前かという時刻だった。

　榊に謝り、衣服を整える。見れば詩歌はすでに着替え、手洗い消毒に入っていた。

「すまない！　どこから手伝えば良い！？」

「ホールだ！　キッチンはもう立ち上がるが、そっちはさっぱりだ！」

「わかった！　詩歌！　俺と詠も手洗いしてすぐに入る！　お前はホールオープンしつつ俺達に作業指示を！」

　大声で役割分担の声掛けを済ます。オープンは通常３０分掛かる業務だ。間に合わせなければならない。

　詩歌の顔は抗議の表情がありありと見て取れた。うるさい。今はそんな場合じゃない。

　目で訴えつつ、俺と詠は手洗い場に入った。

「えええ！？　私も働かせる気！？」

　誰のせいだと思ってやがる、と詠を視線で黙らした。壁に貼り付けてある手順書を見せ、タイマーを顎でしゃくる。

　詠はしぶしぶといった表情で頷くと、見様見真似で手指消毒を開始する。

　――なんだかんだ素直だな。

　しかし看過できない事が起こった。泡だらけの手で詠の腕を掴む。

「なにするのさああああ！」

「石鹸の水流しは２０秒だ。お前今３秒フライングしただろう」

「泡が落ちたからいいじゃないの！」

「馬鹿野郎。ノロウイルスは石鹸じゃ死なない。流水で物理的にシンクに叩き落とす必要があるんだ」

　シーズンは過ぎたとはいえ、まだまだ奴の勢力は侮れない。食中毒事故は絶対に避けなければならない。

　――すっかり気分は店長だな。

　自嘲するような笑みが零れた。しかしそれは悪いものではなく、暖かに心を満たしていた。

　詠の手洗いは当然イチからやり直しをさせた。

◆

「恭平くん、遅い」

「店長と呼べ店長と」

　詩歌が鬼のようなスピードで作業を進めながら文句を垂れる。いや、遅れたの俺のせいじゃないよね？

　見れば彼女はテーブルの拭き取り、メニューセットを終わらせ、モップの水を今まさに絞っているところだった。割合で言えば７０パーセントは完成した計算となる。……俺達の手洗いの間に。

　詩歌にだけ任せている訳にはいかない。俺は指示を仰いだ。

「何から手伝えば良い！？」

「外回りは全く手付かずです！　詠さんは掃き掃除、店長はアプローチ清掃と入り口扉を進めてください！　あ、モップは後で私が纏めてかけるので、残しといてください！」

「オーケー！　行くぞ詠！」

「ふええ……」

　手洗いターマーの電子音を確認し、恐る恐る手を拭いている詠に声をかけ、引き連れる。

　入り口扉を開け、外に出たところで立ち止まり、彼女に話しかけた。

「護衛といったか、詠」

「え？　言ったけど……。……ええええ？」

　驚愕。まさか、という表情。この女、やはり感は鋭い。ご想像のとおりである。

　そうして俺は、不遜に言い放つ。かつて早広に言ったように。

「お調べの通り俺はここ、アザレアカフェの店長だ。要望の通り、お前の護衛をうけようじゃないか」

　しかしながら、陰謀渦巻くこの店舗。自衛の手段は必要である。早広、榊、そして詩歌。こいつらの身辺の安全も確保しなければならない。

「ただし、俺は店舗にいる時間が長い。その間お前にはここで働いてもらう」

　その点にして、詠はおそらく優秀だ。傍においておけば期待以上の成果を出すだろう。

　その為には、こうして協力を仰ぐ以外の選択肢は視野になかった。

「は、は、話が飛躍し過ぎだよおお！　なんで私がこんな下女みたいな仕事！！　あ痛あああ！」

「全国のアルバイトの皆さんに謝れ。それに俺も譲歩してるんだ、住む場所だって提供してるわけだし……」

　いや、ある意味僥倖か。今口にだす必要はないが。

「殴らないでよううう」

「わかったならはいと言え。それで契約成立だ。ちなみに断るなら、今度の”選別”は一切の協力をしない」

「えええ！？　あなた自分の過去は？　もうどうでも良くなった！？」

「そういうわけじゃない。ただ、店のみんなの安全がまず第一優先だ。これ以上誰かに危険が及ぶのは看過できない。……もういいだろ。受けるのか、受けないのか」

　詠はうんうん考えこむような仕草で、肘を曲げ、拳を顎に添えた。

　しかし思案は一瞬。もとより駆け引きを持ち込むつもりは無かったらしい。……まあ、分かっていての取引なのだが。

　――おそらくその決断には、俺の過去、詠の過去が大きく関与している。

　彼女にとって、”選別”は絶対参加の要件であることは容易に読み取れた。

「……はい、わかりましたよお」

　実際イチかバチかの賭けだった。しかし今後生活を共にするにあたって、隙はできるだけ見せたくなかった。”めんどくさい奴”認定されたほうが、今後の交渉事も有利に運びやすい。

　あらためて詠を見据える。

　そうして俺は、そっと右手を差し出した。

「これは……？」

「ジャパニーズ握手だよ。シェイクハンドだ。分かるか？」

「いや、知ってるけど……。あ、はい、よろしく……」

　怪訝な顔をして問う詠に対し、俺は毅然と返答した。

　握手は慣れないのか、やや頬を赤らめながら、俺の手を握り返す。

　白く、小さな可愛らしい手。しかしその手は冷たく、冷えきっていて。女の手とは思えぬほど、その平は固く、ざらついていた。

　人差し指の付け根に特徴のある豆。銃、または小型の刃物を非情に長い期間使い込むと、こういう手になる。

「い、いつまで触ってるの」

「ああ、すまん」

「硬いでしょ、わたしの手」

　その声は、どこか寂しそうで。人と距離を置こうとしているのが分かった。

　その顔を見て、何故かほうっておけない、と思った。

「ああ。よく鍛えられた手だ。……今度はその手で、俺達を守ってくれ。俺も全力でお前を守る。期待してるぞ、詠」

　改めて、強く、彼女の手を握った。

　つう、と彼女の頬を雫がつたった。少し遅れ、詠はそれに気付き、繕うように目を擦る。

　しかし止まらない。嗚咽が漏れ出る。止まらない。

　溢れ出る涙は、時間とともにその量を増やしていった。

　――この背に、いったいどれほどの闇をかかえていたというのか。

「あ、ご、ごめん。あれ……？　おかしいな、とまらない、よ」

　泣き笑いのような表情で、微笑む詠。

　俺は、いたたまれない気持ちになって、問う。

「すまん、何か、悪いこと言ったか。覚えてなくて、何かしたなら謝る」

「ううん、大丈夫、ありがとう……。”選別”が終わったら、全部話すよ。私の事とあなたの過去を」

　もう少し待っててね、と笑う詠。その眼は少し腫れていたが、いつもどうりの彼女だった。

「さ、さて！　急がないと大変なんじゃないの？　店長さん？」

「え、あ、ぎゃあああああああああ！」

「店長！　外回り終わりましたか！？　もう中は大丈夫ですよー！」

　涼やかな詩歌の声。俺の慟哭が朝ぼらけの空に響いた。

　オープンは勿論遅れた。