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幕間「焼くや藻塩の身もこがれつつ」

「どうだった？」

　父は何か物思いにふけっていた。

　たびたびこうなることはあったが。今日は特別な感じだった。

「詩音か。怪我はなかったか」

「恭平くんに私を傷つける度胸はないよ。優しいもん、あの子」

「辛くはないか」

「もう慣れたよ。相当泣いて、もう枯れた。別に今更なんとも思わないし、約束だもんね。私の正体を明かさないって」

「すまんな。これしか方法はなかったんやわ」

「知ってるよ。別に恨んでない」

　そう言いつつ、胸が痛むのを感じた。

　心などとうに消えてしまったと思ったのに、彼の姿を見て泣きそうになった。

　狂気に朽ちていく自分を抑えようとはしなかった。

「借り物だしね、この体は」

「言うなや。こっちが悲しくなるわ」

　本当に悲しそうに言う父を見て、いたたまれなくなった私は、取り繕うように誤魔化す。

「で、どうだったの？　合格？」

「まあな。問題はないわ。女も囲っとるし、情にも厚い。あの調子やったら後ろから刺されることもないやろう」

「早広も結局裏切らなかったしね」

「ああ。今回はそこを見とったんや。あいつは優しいからな。簡単に利用されるやろ」

　あれは凄かった。よほど手懐けているのか、早広は落ちなかった。

　やはり少し心がチクリと痛んだ。

「やけどな」

「折部ね」

「ああ、そうや。俺も色んな奴を見てきたけど、あいつはヤバイわ」

「捕まえるのにえらく苦戦したって聞いたけど」

　父は逡巡して答えた。

「八人や」

「へえ」

「屈強な男が四人がかりで背後から襲った。ものの見事に返り討ちにあった。丸腰の相手にや。二人は頭蓋骨陥没で治療中。二人は昨日までICUにおったんやけど、死んでもうた。首の骨が折れてたんや」

　片倉が手配した男だ。

　当然素人ではない。

「あとから慌てて増員かけた四人で、なんとか確保した。最後には熊用の麻酔銃まで持ち出しよったわ。あほちゃうか」

　おどけたようにいう父だが、眼は笑っていなかった。

　少し興奮しているのか、汗ばんだ頬が光っていた。

「何者なの？」

「わからん。何も上は教えてくれん。わかるのは、前回の選別の生き残りということ。今回の選別の対象者ということ」

「そして、なぜが恭平くんと組みたがっていると」

「そうや」

　溜息を付いた。

　まあいいだろう。もう私には関係のないことだ。

「詩音」

「なに？」

　少し不機嫌そうに返す。

「今でも、好いとるんか」

「まさか」

　鼻で笑う。

　否定出来ない自分がいた。

　もう終わった恋だ。

「あん、なやつのこと」

　頬を温かいものがつたった。

　泣いているのだ、と遅れて理解した。

　久方ぶりに味わった胸の痛みだった。

「すまんな」

　父は、それ以上言わなかった。

　涙は止まらなかった。

「なまえ、よんでくれなかった」

　ぽつり、ぽつりとこぼれだした思いは、抑えど、止めどなく溢れてきた。

　こんなにも悲しい。

　こんなにも苦しい。

　いいのだ。

　これが自分への罰だ。

「きょうへい、くん、わたしの、なまえ、よんで、くれなかったよお……」

　悔しかった。

　詩歌が憎かった。

　なぜああも平然とあの人の側にいれるのか。

　自分にはその権利が永遠に失われたというのに。

「しおり、って、よんで、くれなかったあ」

　彼は自分のことを詩音と認識している。

　社会的にもそうだ。

　私は瑞原詩音。

「うああああ、ああ、あ」

　詩織は、もう死んだ。

「覚えとるで」

「……え、」

「あいつは覚えとる。わしと工場で殴りあった時も、さっきも。お前の名前覚えてたわ」

「うあ、ああ」

　嬉しい。

　堰を切ったように、涙が溢れる。

「ただ、あいつの中で詩織はもう死んでる。お前は詩音や。それを忘れるな」

「うん、わかってるよお」

　それだけでいい。

　記憶の片隅にでも、私の名があればいい。

　どうか元気でいて。

　私はあなたをずっと好きでいます。

幕間「焼くや藻塩の身もこがれつつ」完