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四話「泡沫の夢をかなえ」⑬

「おい」

　野太い声が広い室内に響く。

「変な気は起こすなよ。そっから一歩でも動いてみい、小娘の腕、落とすで」

　脅しではない。おそらくこの男はやると言ったら絶対にやる。

　しかし、確信に近いものがあった。

　賭けよう。一縷の望みに。

「ああ、やれよ」

　早広が息を呑んでいた。目線は抗議するように震えていた。

　瞬間、刀が躍った。

　刃先は少女の肩口へ。衣服と薄皮一枚を切り裂いた。

　白磁の肌へ、赤い鮮血が流れ落ちていく。

　とさり、と可愛らしい音がした。

　早広が崩れ落ちていた。

　刺激が強すぎたのか、気絶してしまったらしい。

　好都合だった。

「正気か、お前」

　俺は眉一つ動かさず、光景を見ていた。

　そうして、言った。

「どうした。殺せよ、その女を」

　平静に、淡々と、無慈悲に。

「お前、その女どもに人質の価値があると、本気で思ってんのか？」

「ほう、殺していいと？」

「やれよ。そのかわり刺し違えてもお前を殺す」

　本気だった。

　もはや自分の命に頓着などなかった。

「それは困るなあ」

　郁夫が喉を鳴らす。笑っていた。

　それをみて、推理が正しかったと確信した。

「何が狙いや、言うてみい」

「お前らの意図を教えろ」

　それは、俺の立ち位置について。

　俺の存在価値について。

「……くははははは！　面白い事いうなあ」

「くそが。詩歌の時から、お前らの狙いがブレブレなんだよ」

　違和感は多量にあった。

「まず、詩歌を殺したいのか、俺を殺したいのか、榊を殺したいのかはっきりしない。あの場では結局誰も死ななかった」

　郁夫は楽しむように黙って聞いていた。

「あれほど大掛かりな設定を用意して、最後には家燃やして終わりだ。最初はぴんとこなかったよ」

　”選別”とは何なのか。

　記憶を辿り、理解できた情報のみを早広に説明した。

　”王の器”。

　片倉が何を求めているのか理解した時、俺は戦慄した。

「全て、演出なんだよ。試しているんだ、俺を」

　一店舗の運営ができるか。

　メンバーとの信頼関係が構築できるか。

　命を賭した遣り取りができるか。

　窮地を脱出する判断はできるか。

　仲間を助け出せるか。

　仲間に裏切られはしないか。

　心は頑健で折れはしないか。

　残酷な現実を受け入れる器はあるか。

　段階はそれぞれだが、片倉が望む人材であるかの見極めの意図は、透けて見えていた。

　だから、安易に殺さない。

「半分正解やなあ」

　しかし郁夫は嗤い。俺を見上げる。

　違うぞ。お前は気づいていない。

　そう、言っているようだった。

「何がおかしい」

「朧（おぼろ）やろう、記憶が。わからんかったよなあ、俺のことも」

　選別も、直近まで、忘れていた。

　詩歌と出会った時も、すぐには気付けなかった。

　俺の記憶は断片化していた。

　郁夫は俺の表情を嘲るように。

「詩歌がお前の何を恨んでるかわかるかあ？　わからんやろうなあ」

「そ、れは。詩織の」

「その名を気安く呼ぶなゆうたやろが、殺すぞ」

　かつて工場内で見せた怒りだった。

　こいつは何に激怒しているのか。

「詩織ちゃうわ。詩歌が妹、妹、ゆうてるのは、お前の妹のことや」

「……俺は、一人っ子だ」

「よく言えたな。親の顔も思い出せんくせに」

　そのとおりだ。

　いつから記憶がおかしくなっていたのか。

「六年前の選別で、お前は生き残った」

　記憶が戻ってくる。

　かつての地獄が。

　やめろ。

　言うな。

「数多（あまた）の犠牲のもとにな。そん中に、お前の妹もおったんや」

　記憶が濁流のように押し寄せた。

　何を、大切なことを、忘れていたのか。

　こんなに、大切なことを。

「……ああああああああああああああああ」

　慟哭が止まらなかった。

　今、肉親を失ったかのように、呻いた。

「……片倉の血族のなかで、お前は特別心が弱かった。誰もが選別で淘汰されるやろうと、思うてた。が、違った。結局想定外にお前は生き残り、心を壊した」

　ああ、やめろ、やめてくれ。

「しかし片倉は諦めきれんかった。その回の選別の結果が全滅やったら、跡継ぎおらんようなってまうからのう」

「いわばこれは敗者復活戦や。お前がこんなに過酷な環境にも耐えれるんやぞってゆうのを、上にアピールしとるんや」

「ええ判断能力やった。機転も問題なく、仲間の信頼も厚い」

　俺を認めるような発言だった。

「誰が、参加する、か」

　絞りだすようにやっと紡ぐ。

　記憶の波に押しつぶされそうだった。

「拒否権なんかあらへん。ひと月後、ヨーロッパの離島で行う。安心せい。お前と同じように落伍者が集う。寄せ集めやから、上も本気で殺しに来る」

「ふざけるなよ……」

「瑞原詩歌、榊和人、早広叶。三名は、片倉から殺害許可が下りてるんや」

「――は」

「嘘やない。こればっかりはブラフちゃう。命令を取り下げるには、お前の選別への参加表明しかないんや」

　郁夫の顔を見る。真剣だった。

「受けろ、恭平」

　まぎれもなく、叔父の顔だった。

「そして、生き残れ」

　肉親に注ぐ、眼差しだった。

「……わかった」

　正直、正常な思考状態ではなかった。

　妹の事実が、ぐるぐると回っていた。

　郁夫は俺を見てニヤリと笑うと、早広と亜麻色少女の縄を切った。

「連れて行け。お前は記憶も取り戻したし、状況にも打ち勝った。後は生き残れや」

　言葉は返せなかった。

　郁夫はそう告げると、講義室を後にした。

　残されたのは、早広と、亜麻色の少女と、絶望に暮れた俺。

　思考が渦巻いて吐きそうだった。

◆

　妹の名は静玖（しずく）と言った。

　幼い頃から片倉の英才教育を受け、めきめきと頭角を表していった。

「にいさん」

　静玖は甘ったるい声で、俺をよくそう呼んだ。

　普段の凛々しさとはかけ離れたその姿は、二人の時しか見せなかった。

　彼女は人の心が読めた。

　それは王となるにあたって、圧倒的とまで言えるアドバンテージだった。

　静玖曰く。

「全ての人の思考はパターンなの。わたしも、にいさんも数千、数万の思考パターンを状況に応じて選択しているにすぎないの」

「わたしはエスパーじゃないから心は読めないわ。でも、誘導することはできるの。例えば理知的な人を怒らすことができたのなら、その人の思考パターンは数万から数百に減るの。後は全てのパターンを思考するだけ。簡単なの」

　おおよそ、常人にはできない真似事を、彼女はいとも簡単にやってのけた。

　その能力は、圧倒的なマルチタスク処理からきていた。

　洗濯機を回している間に、掃除機をかける。そんな生易しいものではなく。

　ドイツ語のリスニング教材を回している間、音楽を聞き、テレビを点け、本を読み、メールを打ち。

　そうして今、俺と会話している。

　普通の会話ではない。

　俺の何気ない質問から、俺の機嫌を見抜き、悩みを聞き、本当に知りたいことをこうして懇切丁寧に教えてくれている。

　……実践できるかは別問題だが。

　さて、渦巻く思考を切り替えた。

　過去への回想はこれまでだ。

　ああ、こんなにも鮮明に思い出せるのに。

　思い出の中の静玖にはモヤがかかっていて。

　声は機械の様に不気味で。

　まるで心が拒否するかのように、選別の出来事は思い出せなくて。