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四話「泡沫の夢をかなえ」⑧

　海厨（みくりや）大学躑躅（つつじ）キャンパス。

　市の郊外に佇む大学である。

　眼前の正門は通りに面していて、ここからの侵入は避けるべきだ。

　そう思い、裏手の通用口にまわる。

　深夜のキャンパス。今は冬休みでもあるが、警備員室、宿直室、科学棟の明かりは見てとれた。

「店長、やっぱり鍵がかかってますよう……」

　二十時を過ぎたあたりから、キャンパス内に残っていいのは事前の活動申請を出したサークルか、研究のための科学棟一部機器の使用のみ、と原文化されている。

　正門、東門ほど立派ではないが、通用口もご多分に漏れず施錠されていた。

　調理用のエンボス手袋を装着し、クリップを変形させたもので幾度か前後させる。

　単純な錠前だった。数分もしないうちにシリンダーの感触がわかった。

　上向きにかるくつつき、ノブを数回弄る。

　かちゃり、と小気味いい音がして、扉が開いた。

「なんか泥棒さんみたいですね……」

「急ぐぞ早広よ。ここから入っていることがバレたら面倒だ」

「わかりました隊長殿っ」

　びしっとおどけたように敬礼する早広。

　しかし表情には隠し切れない緊張が滲んでいた。

「俺が来たからには大丈夫だ。何があっても救い出す」

「詩歌ちゃんのときもそう言ってましたよね……」

「ぐう」

　痛いところをつくなよ。

　あれは本当にやばかった。

　しかし早広は先ほどの言葉とは裏腹に。

「……でも、格好よかったですよ」

　顔を赤らめながら、そう言った。

「やめろやめろ照れくさい」

「……そういう恥ずかしい反応しないでくださいよお」

　自分も顔が熱を帯びているのに気づく。

　冷たい夜風がそれを認識させてくれた。

「ここから道がわからん、案内を頼むぞ」

「了解ですとも！　でも、私普段は科学棟なんか入らないんですけどね……」

◆

　二十階の大きなビル。いわゆる大学院生御用達のその棟は、圧倒的なまでの存在感で俺達を出迎えた。

　医学部、薬学部などであれば、詳しく棟内がわかるんですが――、と早広。

　無いものをねだっても仕方ない。

　ご丁寧に入り口近くに案内板があった。

　一四階か……、これは少々億劫だな。

「見つかりました？　早速いきましょうよー」

「……十四階だ。大丈夫か？」

「楽勝ですとも！　ささ、エレベーターに乗って痛ああ！」

　エレベーターのボタンを押そうとする早広をはたく。

　あぶねえ、聞いてよかった。

「アホか、こんなものつかったら、俺らが来たの丸わかりだろ。第一、この箱のなかで誰かと鉢合わせしたらどうするんだよ」

「あ、そうか。みんな白衣着てますもんね……、て、まさか」

「ダイエットだわ早広」

「……そんなに太ってないですよう」

　俺は階段を顎でしゃくる。

　退路が無いエレベーターはなるべく避けたかった。

　上部のランプで到着が分かる点もいただけない。

　おおよそ、選択肢はそれしかなかった。

「見つからないうちに行こう」

「うう……」

◆

　しかし早広の身体能力には、やはり眼を見張るものがあった。

　明らかに常人のそれではない。

　スカートなのも構わず、階段を二弾飛ばしで駆ける姿は、思わず見惚れるほどだった。

「変態店長！　わざと下に陣取ってるでしょ！」

「自意識過剰も甚だしいな。お前が早過ぎるんだよ、あとあまり騒ぐなよ、人が集まると困る」

「嘘だ、絶対嘘だ……」

　もちろん嘘である。

　しかし早広が早過ぎるのは本当だった。

　自分もそれなりに鍛えている。おおよそ一般人に遅れをとったりしない程には。

　――柔道、か。

　何か違う気がする。まず第一、筋肉のつき方がおかしい。

　柔道の練習は恒常的に、投げたり、投げられたり。数十キロのエネルギーをコントロールし続ける過酷なものだ。

　必然的に体つきは太く、逞しく筋肉がつく。耳は日常的に受け身を取ることでひしゃげ、平らに近い形となる。

　眼前の早広を見やる、細く、スラっとした体型は、どう見てもそれを想像出来なかった。

　腿（もも）、脹脛（ふくらはぎ）のあたりこそ、同世代の女性より、筋肉が見て取れるが、それならばどちらかというとアスリート系の体格といったほうが正確だ。

　――お互いに隠し事だらけだな。

　とはいえ、やはり早広には明かせない事も多い。

　今この場でそれを指摘するほど、彼女に踏み込む気も無かった。

「……着きましたっ」

「おうよ」

　少し息が切れる。早広も微かにひゅうひゅうと喘いでいる。

　やはりどこか焦っているような、そういうふうに思えた。

　早広は階段脇のフロアマップを目ざとく見つけ、目的地を確認したらしい。

　声を出さず、こっちこっちと手招きする。

「科学準備室……見当たらないですね」

「いや待て、ScienceRoom……ここを探してみるか」

「わかりました。フロアの一番奥ですね、行きましょう」

　外から見た時はチラチラと明かりが見えた科学棟も、このフロアに至っては明かり一つ無い。

　廊下の冷たくか細い照明が、不気味に光っていた。

「なんか不気味ですね……」

「どうした、怖いのか」

「ここ怖くないですし」

　思いっ切りびびっていた。

　仕方ない、と腹を括る。

「ひゃい！」

「うるさい、静かにしろ」

　早広の手を握ったのだ。

　少しひんやりとした指先が、妙に心地よかった。

「ななな何を」

「何かあったら助けてやる。俺から離れるな」

「は、はい……」

　早広は頬を紅潮させながら、俺の手を握り返す。

　じわり、と胸に温かいものがこみ上げてくる。

　信頼と、微かな躊躇。彼女の声色から、それは感じられた。

　長く、暗い廊下。お互いに無言になる。

　しかし繋いだ手は確かで。温もりは本物で。

　早広を安心させよう、という意図もあった。

　しかし、彼女から香る濃密な死の匂いに。

　どこか、彼女が遠くに行ってしまうような気がして、俺が縋ったのだ。

　彼女を近くに寄せることで、少しは安堵した。

　しかし、気づいた。気付いてしまった。

　気のせいかもしれないが、彼女から、その一挙手一投足から滲み出る、不吉な香りに。

　握った手に力を込める。

　しかし、不安は拭えなかった。