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四話「泡沫の夢をかなえ」④

　気がつけば榊との約束の時間が迫っていた。

　あの後、どう早広と接したかあまり覚えていない。

　ただ無難に仕事をこなし、ただ終えた。それだけだ。

　早広はからりと態度を変え、接客をしていた。いつもの笑顔で。

「恭平くん、どうしましたか？」

「店では店長と呼んでくれよ」

　二人きりの控室。しかし詩歌は気付いていた。

　この娘はこう見えて、他人の感情の機微に聡い。

　自分では押し殺していた思いを、いとも簡単に見破られてしまった。

「早広さんと、なにかあったんですね」

　断定。間違っちゃいない。

　こうも、すぱりと言い当てられると逆に気持ちがいい。

「おまえは、どうなんだよ」

「……なんのことでしょうか」

「早広は”選別”の事を知っていた。詩歌、おまえはどうなんだ」

　彼女は逡巡し、しかしはっきりと答えた。

「……はい。私の境遇は、あなたの”選別”のために用意されたものです。恭平くんと再会した時には、もう知っていました」

「……悪かった、何も知らずひどい目に合わせてしまった」

「憎みましたよ、なんでこうも理不尽な暴力に耐えないといけないのか、命を断つことすら考えました。でも”片倉”はそれを許してくれなかった」

　そうだろう。それが”片倉”だ。

　目的のためには手段を選ばない。いかなる犠牲も厭わない。

「あなたを憎んでいました。それこと殺したいほどに……、でも」

　――恭平くんが。

「この理不尽な世界から私を解放してくれたのも、また恭平くんなんです」

「……自分で撒いた種だ。巻き込んですまない」

「命を賭して私と早広さんを助けようとしてくれました」

　やめてくれ照れくさい。

　一度失った命だ。誰かを助けるためなら惜しげも無く使いきろう。

「俺が憎いか」

「はい。……妹を奪ったあなたが」

「詩織のことは、今でも悔やんでいる」

　彼女が最後に過ごしたのは、家族でなく俺だった。

　詩織がもの言わぬ骸に変わるさまを、俺が看取った。

　ただ、詩歌の口から出たのは、予想外の言葉で。

「違いますよ。詩織のことじゃないんです。また、すり替えるんですね」

　――どういうことだ。

　詩歌はやはり憎しみのこもった、しかし憐れむような視線を俺に向けて。

「あなたがそれを思い出すまで、私はけっして恭平くんを心より許すことができません。どうか、思い出してあげてください。彼女の存在を、無かったものにしないで」

　◆

　身を切るような寒さが肌をつく。

　躑躅駅（つつじえき）４番出口。榊は約束の場所にいた。

「すまない。少し遅れた」

「いいぜ別に。少し付き合えるか」

　ネオン光る町並みに紫煙を燻らせる姿が、妙にはまっていた。

　榊はゆっくりと名残惜しむように煙を吐くと、告げる。

「早広の話は聞いているな」

「ああ、次の選別の通達だった。……榊、お前はどこまで知っている？」

「大したことは分からん。お前の実家がなかなかにクレイジーだと言うことは分かった」

　クレイジーてお前。

　しかし本題は別のところにあった。

　あの時あの場所で。

　詩歌の家で何があったのかを知りたい。

　しかし榊は、嘆息するように。

「……薬を盛られた」

「は？」

「お前が去った後、あっさり詩歌の親父に組み敷かれ、何か注射されたんだ。その後、急に眠くなって気づくとあの部屋にいた」

　榊は襟元を俺に見せるようにまくる。

　浅黒い肌には、二つの注射痕らしきものが見てとれた。

　――多分まともな薬品ではあるまい。

　俺の目線に気付いたか、榊は取り繕う。

「体調はもう大丈夫だよ。今さっきも穴ほってた、問題はないさ」

「本当に、」

「謝るな。これ以上な。そんな暇あるんだったら、今度は早広を救ってみせろよ」

　榊は俺をそう睨む。

　そのとおりだ。今はただ、与えられた課題をこなすしかない。

　俺は凡百たる挑戦者のひとりなのだから。

　決して巻き込まれたわけでない。

　――俺は、自分で望んでこの場にいる。

「榊、今回も力を借りたい。早広をもう悲しませたくない」

「……ひとつ、約束できるか」

　榊は頷くと、俺にある条件を告げた。

◆

「こんばんは、早いな」

「店長が遅いんです。もう十分は待ちました」

　いつもの人懐こい笑みは影を落として。

　月明かりの夜に早広は立っていた。

　榊とのやりとりの後、すぐに駆けつけたのだ。

「寒い中あれだ、どこか店にでも……」

「ここで大丈夫です。思ってもないこと、口にしないでください」

　まあ容赦がない。当然か。

　俺は彼女の日常を壊した張本人なのだから。

　謝罪はしない。おそらく彼女もそれを望んではいない。

　早広は俺を睨むように、白い封筒を渡す。

「ラブレターか」

「しばきますよ店長」

　冗談が許される空気感ではなかったが、そうでもしないと心が凍りついてしまいそうだった。

　早広に目で許可をとると、ビリビリと封を開ける。

　そこにはA4サイズの紙に、パソコン打ちの文章。

　”選別”の案内だった。

◆

　片倉恭平様。第一の試練をクリアされた事、本当に御目出度う御座います。

　長い猶予は有りません。

　首を長くして待っていたでしょうから、次の試練を案内します。

　準備は出来ていますか。心の方ですが。

　何と、早広叶さんの親友である折部詠（おりべ　よみ）さんが昨晩未明、拉致されてしまいました。

　敏腕な貴方に求められるのは、彼女の親友を命在る内に助け出す事です。

　然し乍らタイムリミットは三日間、それが貴方に残された猶予期間であり、彼女の命のリミットです。

　詰まる所期限に成りましたら、なさけ、容赦なく、折部詠さんは殺されてしまいます。

　異論は有りませんでしょうか。

　健闘を祈ります。

◆

　ひどく奇妙な文章だった。

　暗号文だ、とすぐに思った。

　――馬鹿にしているのか。

「早広、大学に向かうぞ。そこに、お前の親友がいる」

「……え、え？　闇雲に探すんですか？　うちのキャンパスだいぶ広いですよ？」

　知っている。同じ大学だ。

「これは暗号文だ。もう解けたが、折部さんの居場所が書いてある」

「……いやいや、わかんないですよお！　なんでそんなに冷静なんですか！？」

　昔から慣れている。こういうのには。

　足早にキャンパスへ向かう。おそらくこんなもので終わりではあるまい。

　間に合うか。いや、間に合わせる。

　眠気は飛び、足取りは確かに。

「いくぞ早広。折部さんを助け出す」

　自信満々に言い放った。