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四話「泡沫の夢をかなえ」③

　控室で着替えを済ましていると、ランチを終えた早広と榊が入ってきた。

　榊と目が合う。お互いに挨拶を交わす。

「ありがとな、店長」

「こちらこそだ」

　短い言葉に万感がこもる。死線をくぐり抜けたからか、えも言われぬ思いがあった。

　しかしこいつにも謎は残る。何故あの場で昏倒していたのか。あの場の血痕は誰のものなのか。

　すべての疑問に応えるように、彼は言った。

「店長、携帯鳴ってるぜ」

「ああ、少し席を外す、悪い」

　もちろん鳴ってなどいない。

　しかし俺から離れた早広、着替え中の詩歌には真贋を見ぬくことはできない。

　バックヤードに出た。遅れて本当にメールが届く。

　――二十三時に、躑躅駅（つつじえき）４番出口に。

　文面はそれだけだった。全てを察した。

　返信はせずに控室へ戻る。榊と眼は合わせない。

　早広は飲みものを淹れているのか、席を外していた。

「榊さん、ありがとうございました。ディナーは私がやります、今日はもう上がってください」

「いいのかよ、瑞原さんもおっさんにボコられてボロボロだし、店長もナイフで切られてなかったか？」

「……問題ない、このまま勤務できるよ、ありがとう」

　榊は嘆息し、こう告げる。

「実は親方が結構切れててさ、もうカンカンなんだわ。悪い、今日は甘えて帰るわ」

「ああ、すまなかった、ありがとう」

　そういって榊は開いた更衣室に潜り込む。

　即座、詩歌と目があった。彼女も違和感に気づいた顔をしていた。

　――おかしい。

　小さく芽生えた違和感。

　それはどんどん大きくなってきて。

「店長」

「……あ、ああ。お疲れ様」

「本当に大丈夫か。心ここにあらず、といった感じだぜ」

「気のせいだよ、あとはまかせろ、榊」

　いつの間にか着替え終わっていた榊と言葉をかわす。

　榊は訝しげに、それでも店を出て行った。俺を心配するような素振りを見せて。

　ああ、仲間を信じるのでは無かったのか。

　しかし。

　脳裏に響くのは。

　――自分以外の誰も信じては駄目。疑って、疑って、疑って。汚く、醜悪に、貪欲に、生き残りなさい。あなたは死んではいけない人なのだから。こんなところで決して朽ちてはだめ。

　夢で聞いた少女の声。

　間違いない、俺はあの娘とどこかで――。

「お疲れ様でした！　榊さん、帰っちゃいましたよう。店長、二杯飲めます？」

　戻ってきた早広の屈託ない笑顔。

　手元のトレンチには湯気香るカップがよっつ。

　……ディナーまではまだ長い。

　少し、一服するか。

「ああ、いただくよ。いつもありがとう」

　ああ、この笑顔までも疑わなければならないのか。

◆

　思えば何も解決していなかった。

　詩音と郁夫はどこへいったのか。

　俺が早広と詩歌を安全圏まで連れて行く際、あの場で何が行われていたのか。

　そして、榊はどこで、なにをしていたのか。

　思えばあいつが助けに来たのは、終盤も終盤、そこまでに絶体絶命のピンチは幾度もあった。

　準備に手間取ったのかと、思った。

　何かあった時の証拠のフィルムを、避難させてきたのかと。

　しかし、榊は知っていたのだ。

　俺が、ナイフで、斬られたことを。

　そして、その後の詩音の言葉も聞いているはずだ。

　俺はこの国に存在しない人間であり、六年前に死んでいる、と。

　思えばふたりとも物分かりが良すぎている。

　なぜ、警察が介入しないのか？　俺の言葉ひとつで通報をしていない？

　そんなわけがあるか。ここまでの非日常を越えて、それはない。

　やはり、”片倉”の介入があるのだ。

　警察まで抱き込んでいるか。

　二人に脅しをかけているか。

　もしくは。

　榊と早広は、あらかじめこの状況を説明されていたか。

　温かいチャイが喉を潤す。

　しかし心は冷えたままだった。

「……店長」

「どうした？」

「少し、お話があります」

　沈黙を破ったのはしかし、早広だった。

　逡巡するように、躊躇するように、後悔するように。

　詩歌を助けて、と俺に言ったあの日と同じ表情をして。

　それを受けてか、傍らの詩歌は俺と目を合わせてこういった。

「私は外に出てきますので、どうぞごゆるりと」

「詩歌ちゃん、すみません」

「大丈夫ですよ、終わったら、メールしてくださいね」

　詩歌はそう告げると、控室から出て行った。

　残るは俺と、早広。

　しかし彼女の口から出たのは、俺の予想を超える現実だった。

「……店長。いえ、片倉恭平さん。どうか私の友達を助けてもらえないでしょうか」

「……は？」

　真剣な懇願に面食らいながら、二の句を返そうとした時。

　早広は被せるように続けた。

「――”選別”の生還者様。地獄はまだ終わっておりません。次なる試練は拉致された私の親友を命あるうちに、助け出すことです。タイムリミットは三日間、それがあなたに残された猶予期間であり、彼女の命のリミットです」

　声は、嗚咽で震えていた。

　顔は涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「――それでは、第二の試練を初めさせていただきます。”片倉の王”となるべく。邁進してくださいませ」

「早広おおおおおおおおお！」

　強く肩を揺する。

　平静でいられるわけが無かった。

　早広は涙に濡れた瞳で、俺のことを憎むように。

「あなたが、あなたがこの街に戻ってきて、全てが狂いだしたんです。詩歌ちゃんは虐待され、私の親友は殺されかけているんです。なんなんですか”選別”って。”片倉”って。私達に何の関係があるんですか……」

　最後の方は言葉になっていなかった。

　強い強い憎しみだけがそこにあった。

　俺はもう、何も言えなかった。