29/56

三話「アザレアの花言葉」㉑

「店長、ここまでで、だいじょうぶ、です」

　瑞原家から数件離れた路地で、唐突に早広がそう言った。

　頬は少し赤く、冬空の中、彼女の吐く息は白く空気を濁らせていた。

　表情を見て悟る。

　俺は今早広の背中と腿に手を回し、あまつさえ彼女の顔は俺の首元にある。

　仕方ないとはいえ、異性には無粋な距離だった。

　改めて意識すると、早広はとんでもなく可愛い。

　肩口で切りそろえた栗色の髪が冬風に揺蕩うと、淡い香りが鼻孔をついた。

　微かに吐息がかかる。首筋に触れたそれは、一瞬でも気を許せば、理性が飛びそうな、そんな魅力を持っていた。

　長い睫毛。そこから覗く宝石のような、琥珀色の瞳。

　心まで吸い込んでしまうかのような、その双眸に、釘付けになる。

　抱く体は、驚くほど軽い。まるで幻でも掴んでいるかのように。

　それでいて、柔らかさ、触れた肌から感じる温もりは、本物だった。

　ああ、いけない。

　この緊迫した状況下でも、異性を魅了させる魅力が、彼女にあった。

「て、店長？」

　腕に力を込めすぎていたことに気づく。

「あ……、すまない」

「い、いえ！　ありがとうございました、も、もう！　大丈夫ですから！」

　真っ赤になってぷるぷる暴れる早広。

　傷つけないよう、そう、と降ろす。

「恭平くん……、えっちです……」

　一連のやりとりを見ていた詩歌が、拗ねたようにぼそり呟く。

「いやいやいや！　不可抗力だから！　もっと触りたいなんて思ってないから！」

「あはは……、店長、変態さんだったんですね」

　ひどい、これは冤罪だ。

　さあ、巫山戯ている場合ではない。

　彼女たちはもう安全だ。　　　

　なら今、何をすべきか。

　決まっている。

「榊を助けに行ってくる」

　詩歌。早広を、頼んだ。

　目で訴える、有無は言わせない。

「わかりました……、詩歌ちゃん、肩、貸してもらえますか」

　早広は察したように、詩歌を促す。

　しかし詩歌は動かない。

「……詩歌、あまり俺を困らせないでくれ」

「約束、してください」

　鳶色の目から伝う雫。

　詩歌は俺の手を握り、言った。

「生きて、帰ってきてください。二度と、私の前から、居なくならないでください……」

　言葉尻はしぼみ、嗚咽が混じっていた。

　ああ、もちろん。

「約束する、詩歌。だから、俺の帰りを待っていてくれるか」

「……はい」

　しっかりと彼女の手を握り、そう言った。

　今度は違えたりしない。決して。

　◆

　再び舞い戻った瑞原家。

　玄関口は驚くほど、静かだった。

　腐臭だけは変わらずそこにあって。

　あるはずのものが、そこにはなかった。

「どういうことだよ……」

　思わず一人呟く。

「どういうことだ！！」

　そこには。

　誰も。

　いなかった。

　郁夫も。

　詩音も。

　そして、榊も。

　あるのは血だまりだけ。

　これは、だれの血なのか。

　庭先から土足で畳の部屋へ。

　腐臭に思わず顔をしかめた。

「おばさん……」

　虫がわいたそれにむかって、頭を下げる。

「戻ってきました。今度は、詩歌を守り抜きます」

　一礼し、家の奥に向かい、走る。

　台所、便所、バスルーム、玄関、押入れ……。

　いない。

　どこだ、榊。

　部屋を開ける。

　襖を開く。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

「榊……！」

　いた。

　部屋の中央。

　彼一人、うずくまっていた。

　急ぎ近寄る。

　強烈な薬品臭。

　有機溶剤の匂い。

　強制的にかがされたのか、嘔吐した痕があった。

「榊！　おい、榊！　しっかりしろ！　意識はあるか！？」

　軽く体を揺する。

　呻き声。

　よかった。意識はある。

　しかし、朦朧とした目は焦点が合わず、酩酊しているのか、唇は震えていた。

　微かに呟く。

「に、……に」

「どうした？　よく聞こえん」

　鼻を突くような、薬の匂い。

　榊から香るは、やはり有機溶剤系の香りだ。

　なら、さっきの匂いは……？

　部屋に入った時、嗅いだ香りは一つじゃなかった。

　違和感が強くなる。

　郁夫は、薬物摂取をしていたのではないのだ。

　詩歌を殴るのに手加減をしていたこと。

　昏倒した演技をしていたこと。

　榊と相対していた詩音を見ての笑み。

　榊からのメールを思い出す。

　――瑞原さんの親父が、仕事終わってそっちに向かう。両手になにか入ったビニール袋を持っている。

　ベンゼンかシンナーの類だと思っていた。

　しかし、ビニールに入れて運べるのか？

　それほど容易に？

　違う。

　有機溶剤の匂いはブラフだ。

　別の臭いをごまかすためのカモフラージュだ。

　母親の死体の匂い？

　ああ、それもあるだろう。

　しかし、本命は。

「に、げろ、店長」

　榊を抱え込んで伏せる。

　顔はできるだけ地面へ。

　榊の耳を両の手で塞ぎ、眼球を守る。

　自分は大きく息を吸い、細く細く吐く。

　畳に鼻が折れそうなほど目蓋をつけ、片耳は自分の左の二の腕で塞ぐ。

　右の耳は榊の手を借りる。

　肩口で挟むように、鼓膜を守った。

　刹那。轟音。

　この世の全ての光が収束したかのような閃光が、瞑った目から流れ込んでくる。

　肌を焼くような熱気。

　ガラスの破砕音。

　続けて障子が軋む音。

　地面が揺れる。

　ありとあらゆるものを破壊しつくす轟音と熱波。

　瞬時、音が止まる。

　鼓膜が破れたのかわからないが、あたりは静寂に包まれた。

　しかし熱気がそれを錯覚だと告げる。

　ちりちりと肌が焦げるような激痛。

　痛みに耐え、ゆっくりと息を吐ききる。

　目を開けた。

　オレンジ、赤、朱。

　ゆれる空気と熱。

　ありとあらゆるものが燃えていた。

　遅れて失っていた音が戻ってくる。

　パチパチ、という無慈悲な熱の声。

「ガソリンか……」

　おそらくはこの爆発、それだけではあるまい。

　知識のない俺にはそう推察することしかできなかった。

　ふらつく榊を揺り起こす。生きてるのか、こいつ。

「あちい……、死ぬ……」

　ようし、無事だ。

「おい、脱出するぞ。そろそろ店に戻らないとオープンが間に合わん」

「正気かよ……」

　呆れたような言葉は、しかし先程よりは力強く。

　俺達は手を取り合った。　