夢幻泡影のアザレアカフェ

クーデレ美少女 瑞原詩歌ルート

三話「アザレアの花言葉」⑯

◆

　身体の弱い詩織は、外であまり遊べなかった。

　このアザレアの庭で子供の頃駆け回ったのは、俺と、詩歌と、詩音だった。

　瑞原家の長女である詩音は、少し変わった子供だった、と記憶している。

　はじめは、些細な悪戯だったのかもしれない。

　詩音が、詩歌にしていたのは、子供同士のじゃれ合いにしては陰険な嫌がらせだった。

　かくれんぼで、詩歌が鬼の時、そのままほっぽり出して帰ったり。

　詩歌が大切にしていた日記を燃やしたり。

　遊んでいるときに、急に池に突き落としたり。

　しかし、その時から詩歌は、あまり感情を表に出さない子供だった。

　何をされても、慌てるまでも、泣くまでもなく、ただただ無感動に、課せられたものを処理していった。

　その詩歌の様子に業を煮やしたのか、詩音の嫌がらせは次第にエスカレートしていった。

　見てられなくて、詩音の腕を掴み、やめさせようとした事があった。

　彼女が大切にしていた、朝顔を踏み荒らされそうになった時だ。

　やめてくれ、と頼んだ。

　しかし、彼女は嗤い、花を踏みつぶし、植木鉢をひっくり返した。

　俺は叫んだ。

　詩歌が毎日水をやっていたのを知っていた。

　花が咲いた時、乏しい感情の隙間から嬉しさが滲み出ていた。

　朝顔よりも綺麗な、笑顔だった。

　ああ、やってしまった。

　なぜ詩歌は無感動だったのか。

　この姉がいるからだ。

　詩音は、人が哀しむのを見て、喜びを覚える子供だった。

　だから、詩歌は姉を退屈させようと、痛む心を殺したのであった。

　まだ二桁の年齢にもいかぬ少女が、である。

　そうした俺の感情を見て、詩音は方針を変えた。

　今までは、俺の目の届かぬところで行っていた彼女への私刑を、全て、俺に分かる形にした。

　結果的に、彼女が受ける仕打ちは更にエスカレートした。

　俺は詩歌に泣いて詫びた。

　すまない、俺のせいでお前が傷ついている。

　当時は拙い語彙で、精一杯謝った。

　詩歌は焦り、俺を慰めた。

　私は大丈夫だから、と。

　気にしないで、と。

　詩歌は珍しく感情を出し、一生懸命俺を励ました。

　情けなくも、とても救われた。

　俺も詩歌の為に頑張る、と言った。

　詩歌は顔を赤くし笑った。

　ひと月ほどが過ぎた。

　詩音も反応を無くした俺たちに飽きたのか、別の楽しみを探すようになっていた。

　もう、三人で遊ぶこともなくなった俺たちは、詩歌と二人で遊ぶことが多くなり、そこにやがて、詩織も混ざっていった。

　それからやがて、一年ほどが過ぎた。

　自分の年齢が、両手の指を使っても数えられなくなる頃、ある事件が起きた。

　町内には猫おじさんと呼ばれる人がいた。

　いつも白いランニングと白い短パンで、小肥りの中年男性。

　禿げ散らかした頭が印象的だった。

　文字通り、猫を大量に飼っている、動物好きの変わったおじさんだった。

　両親や、先生は、彼に近寄るのをあまり良い顔はしなかったが、俺と詩歌はよくおじさんの庭に遊びに行った。

　このおじさんはいい人だと、本能的に分かっていたからだろう。

　自慢じゃないが、俺も詩歌も、生まれて十数年で数限りない悪意に晒されてきた。

　きっと無意識下で、自分に害を与える人を判断できた。

　おじさんは、純粋なのだ。

　信じても大丈夫。

　俺と詩歌の共通見解だった。

　その日も、詩歌と二人で猫おじさんの庭に遊びに行った。

　最近の日課となっていた。

　見渡す限りの、猫、猫、猫。

　十匹、いや二十はいるだろうか。

　猫と戯れる俺たちを、おじさんは優しく見守っていた。

　詩歌も、自分にじゃれつく猫達に、顔をほころばせていた。

　――動物は、嘘をつかない。

　――自分を傷つけない。

　猫おじさんは俺にそう言った。

　――だからおじさんは動物が大好きなんだ。

　猫おじさんには家族がいなかった。

　庭に住まう猫達が、おじさんの家族の代わりだったのだ。

　野良猫を世話し、捨て猫を拾っているうちに、いつの間にか、こんなに増えていったのだという。

　猫は我が侭で正直だ。

　少し、詩歌に似てるな、と思った。

　優しく笑う詩歌を久しぶりに見た気がする。

　俺も少し、楽しい気分になった。　

　ある日事件が起こった。

　通学路から一本外れた路地。

　そこに向かう赤いライン。

　それが何かわからなかった俺と詩歌は、探検気分で路地裏へ入った。

　――赤。

　夥しい数の、赤い血だまりができていた。

　ひとつじゃなかった。

　ふたつ、みっつと血の海は広がっていた。

　地獄だった。

　ああ、思い出しても吐き気がする。

　コンクリートに広がる紅色の上。

　点々と、白いものが置いてあった。

　運動会の玉入れみたいだな、と思った。

　白玉と、目が合った。

　その顔を俺は知っていた。

　詩歌は隣で震え、息を飲んでいた。

　そのまま、力尽きたようにへたり込んで、さめざめど泣きはじめた。

　遅れて俺は白玉の正体を知った。

　いや、すぐに分かってはいたのだろう。

　ただ、現実を認識できなかっただけ。

　十、いや二十か。

　猫の頭部だけが、路地に散乱していた。

　詩音の耳障りな嗤い声が、聞こえたような気がした。

　誰かが通報したのだろう。

　すぐに警察が来た。

　駆けつけた警官が息を呑んだ。

　新人と思しき若い隊員が嘔吐していた。

　白髪の警官に俺たちは幾つかの質問をされた。

　詩歌はとても喋れる状態じゃなかったので、俺が答えた。

　犯人が俺たちじゃない事がわかると、すぐに解放された。

　遅れて、猫おじさんが蒼白な表情でやって来た。

　おじさんは、わなわなと崩れ落ちると、大声で叫んだ。

　長い、慟哭だった。

　俺は生きてきてはじめて、大人が泣くところを見た。

　もう、人目をはばからず、わんわん泣くその姿に、俺もとても悲しくなって泣いた。

　猫おじさんは、次の日、自宅の庭で首を吊って死んだ。

　おじさんのまわりには、首のない猫たちがたくさんいた。

　猫殺しの犯人はすぐに分かった。

　詩音だった。

　猫おじさんが飼っていた猫たちは、やはり、正規のペットではなかった。

　保健所への手続きもしていなかったらしい。

　大量殺傷の非常に残虐な事件だが、対象が動物の為に、罪状は器物損壊となった。

　また、犯人が未成年であること、充分な証拠が無かったこと――本人は嗤いながら否定していた――そして、猫おじさんには家族も、身寄りもなく、誰も訴えなかった事で、この件は有耶無耶になった。

　詩歌は、そして、その日から一切、笑う事が無くなった。

　たまに、見せてくれた乏しい感情も、全く無くなった。

　俺は決意した。

　この子を一生掛けて守り抜くと。

　彼女が再び笑える日まで、そばにいると。

　しかし、六年前に起きた事件で、俺と詩歌は離れ離れになった。

　しかし、俺は今、この街にいる。

　この街へ戻ってきた。

　そうして、詩歌と再び出会った。

　彼女の姉、詩音とも六年ぶりに、再会した。

◆

　眼前の敵を見る。

　早広に組み伏せられた、身体。

　詩歌とよく似た体つき。

　しかし、決定的に何かを違えていた。

　眼は死んでいなかった。

　薬の効果だろうか、異様なぎらつきを持つそれは、俺に過去の恐怖を思い起こさせた。

　まずい、全く感情が読めない。

　所詮心理学は統計論だ。

　こういう行動をする人は、こう思っていることが多い、というだけの話。

　それを多元的な解釈、多要素からの分析で確実なものとするのが俺だ。

　しかし、未だかつて、このような異常者とは相対したことがない。

　心理学は異常者用の学問ではない。

　対象は大衆なのだから。

　突如、刹那、閃光。

　弾ける火花と火花。

　崩れ落ちる早広。

「早広！」

　おそらく改造スタンガンのようなものを使ったのだ。

　詩音の左手に黒いものが見えた。

　早広は昏倒していた。

　やられた。

　しかし、有段者に関節を決められ、どうやって。

　――瞬時、理解し、驚愕した。

　詩音の右腕がありえない方向に曲がっていた。

　おそらく、抜いた。

　薬で痛みが麻痺しているのか。

　それとも、驚異的な精神力か。

　ただ、異常なだけなのか。

　きっと、全部だ。

　痛みで鈍くなっている身体が恨めしい。

「もう一人いたよなあ。どこいったんだよお」

　榊、よくやった。

　おそらく会話の隙をついて、姿を隠した。

　……逃げたのではないと、思いたい。

　――警察を呼ぶのは安易だが、それだけは絶対に阻止しなければならない。

　信じるぞ、榊。

　ここにいない仲間に祈る。

「遺言くらいは聞くぜええ、恭平くんよおお。

　お前は最後に殺す。

　まず私を投げた、この茶髪。

　こいつを殺す。

　両手両足切り落として殺す。

　次に詩歌、お前を殺す。

　まず私と同じでムカつく眼を潰す。

　指を一本一本落とす。

　腹掻っ捌いて、殺してやる。

　最後に恭平くん。お前はやっぱり殺す。

　二人が死ぬのを見せ付けてから、殺す」

　榊は不在。

　早広は気絶。

　詩歌は意識朦朧。

　俺は、まだ、身体が動かない。

「絶対絶命だな」

　そう、つぶやく。

「終わり？ あれ、遺言終わり？ もういい？ こいつ、殺すね」

　晩御飯を待ちきれない子供のような無邪気さで、死刑宣告を済ます。

　だが。

「……え、……あ」

　呆けたような声は、しかし詩音の口から出たものだった。

　遅いよ。

　今頃気付いたのか。

　驚愕に目を見開く詩音を見据える。

　瞬時に勝利を確信した。

　当然、此処までは想定内だった。

「チェックメイトだ。詩音」

　嘲るように、俺は言った。