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一話「アザレアカフェ」

「片倉恭平くん」

　自宅から徒歩十分の駅前コーヒーチェーン。俺はひとりの女性と、小さなテーブルに向かい合っていた。

　女性の名は片倉郁代（かたくら　いくよ）。母の妹だ。

　二年ぶりに会った叔母さんは、年齢を感じさせないような力強さで俺を呼んだ。

「もう、貴方しかいないの」

　これで三度目だった。諦めるどころか、より一層押してくる。

呼び出されるままほいほい来たのは失敗だったな、と頭の中で少々毒づく。

彼女の性格を思いだすと、これは断りきれないだろう。おそらく話が平行線のまま、帰してはくれまい。俺はそう思うとこれ見よがしに溜息をついた。

　駅の時計に目をやる。すでに十四時をまわろうとしていた。

　かれこれ話し始めてから小一時間はたっただろう。

　しかし、むしろ叔母さんは勢いを強めて俺の目を見るのだ。

「恭平くん。貴方に、店長を任せたいの」

　懇願。真剣な眼差しだった。

　こういうのには、とても弱い。

　……なんでも、彼女の話を要約するに。

　初耳ではあったのだが、叔母はとあるファミレスのオーナーをしているとの事。

　まあ、そこの店長が激務の中、過労で倒れてしまったらしい。で、急遽代行を探しているとのことだった。

　しかし、まあ本当に、唐突ではある。

　こちらには懸念すべき事項がいくらでもあるのだ。

「叔母さん、俺はまだ学生ですよ？こんなガキを頼らなくても、他に気の利いた人材はいそうなものですが」

「親戚をたらい回しにされて、ようやくたどり着いたのが貴方なのよ？」

　あいつらには嫌われていてね、と叔母さんは頭をかいた。

「なんで親戚限定なんですか……」

　当然の疑問をぶつける。

　すると叔母さんはくすりと笑い、あからさまに誤魔化すかのように。

「身内の不始末は身内で取るのが当然でしょ？」

ぞくりと、背筋に冷たいものが走る。少し昔を思い出した。それを否定するように、俺は返す。

「……大体、前の店長は過労で倒れたと聞きましたよ？そんな店に配属なんで嫌です」

「半年でいいわよ。お給料も多めに出す。まだ文句あるかしら？」

　叔母さんが焦りながら提示した額面は、学生アルバイトで稼げる額では到底なかった。

　心が揺れる。

　いくつかアルバイトを探しているさなか、叔母から着信があり、仕事を斡旋してやるといわれてここへ呼び出された。

　彼女の性格を思うに、もう少し疑うべきであった。普通の仕事でなど、あるわけがない。

「ね？いい条件だと思うわよ？」

　ごくり、と唾を呑んだ。たぶんこの女は、俺が断りきれないのを知って言っている。

　二年ぶりの再会とはいえ、親族なのだ。

　いくらでも隠したいことは知られているだろう。

それに、俺は彼女には逆らえない。

「……わかりました。でも、俺に務まりますか？」

　正直自信はなかった。

　俺は過去に飲食店でのアルバイト経験はあるものの、それだけで店長が務まるとは楽観視していない。

　ああ、やっちまった。また俺は非日常に片脚を突っ込もうとしているのだ。

◆　

　見事なスピード契約だった。

　あれよあれよと説明を聞かされ、スーツに着替え、俺は叔母さんと店舗へ向かっていた。

　聞けば、前任が倒れた今、ある程度はアルバイトだけでもなんとかなっているらしい。

　黙っていると、不安に押しつぶされそうになるので、無理にでも口を開く。

「店長が倒れてから、スケジュールはどうしてるんですか？」

「ああ、フリーターの子がいるのよ、その子が全部やってるわ。今はとりあえず店長代行も任している感じ」

　なるほど、優秀な奴がいるらしい。聞けばそいつは俺と同じ歳なのだとか。

　まあ、少し興味がわいた。

　――ちょっと待て、そいつがいるなら、やっぱり俺は不要じゃないのか？

「あー、疑問点が顔に出てるわ、恭平くん。ちょっとその子には問題があってね……」

　詳しくは言えないのよ。と叔母さんは言葉を濁した。

◆

　アザレアカフェ。

　営業時間はランチタイムが十時から十四時で、ディナータイムが十七時から二十一時。

　そんでもって、定休日は月曜日。

　座席数は二十席。ファミレスの平均が四十席とすると、半分くらいの規模らしい。

　メニューは和洋中。ある程度なんでも揃う。

　ここまでが叔母さんに教えてもらった前情報だ。

　さて、連れられて入った店内は、なかなかのお洒落さだった。

　茶を基調とし、木目調のシックな雰囲気。狭い店内だが、薄暗い照明のおかげか窮屈そうな印象はなかった。

　流れるBGMはジャズ調で、音楽にさほど詳しくはないが、しっとりと落ちついた雰囲気を醸し出している。

　はっきりといえば、俺のような学生には少し敷居の高いような喫茶店。壁掛けの調度品をひとつ見ても、とても金がかかっていそうだとわかる。

「いらっしゃいませ、すいません開店時間は17時から……、ああ、オーナーか」

　黒を基調としたヒラヒラの制服に身を包み、いかにも愛想無さそうに出てきたのは、叔母さん曰く、問題のある、店長代行様だった。

「……瑞原詩歌（みずはら　しいか）です」

　彼女は形式的な挨拶を交わす。

実のところ、俺は眼前の少女に魅入っていた。

　漆黒の制服の袖からのぞく、透き通る様な白い肌。まるで精巧な人形のようだ。

　大きな鳶色の瞳と相まって、ひとつ羽根でもはやして「どうも天使です」と言われてみれば、ころっと信じてしまいそうな神秘さ。

　長く伸ばしたこれまた漆黒の髪が、照明に揺られ、妖艶とも、可憐とも違う、不思議な魅力を放っていた。

　一言で言ってしまえば、綺麗だった。

　ただただ、彼女は美しかった。

「この子が代行の詩歌ちゃんよ。仲良くしてあげてね」

　詩歌ちゃん、あとはよろしくね〜、と叔母さんは台風のように帰っていった。

　残されたのは、俺と、天使のように可憐な、彼女。

「ご案内します。どうぞ」

　涼やかな声で、店内を指す。

　導かれるままに、俺はついていった。

◆

「ここが、更衣室です」

　最初のほうこそドキドキしていた俺だが、半ばくらいから、叔母がぼそりと言っていた、詩歌の欠点が分かった。

「……これで、案内は以上です」

　淡白なのだ。本当に。

　どこか、語り口調も物語然としていて、現実味を感じさせない。

「次に、マニュアルの保管場所ですが……」

「待ってくれ、理解が追いつかない。少し休憩を」

「わかりました。再開できるようになったら、教えて下さい」

　息が詰まりそうだった。美少女と一緒にいるのは理由のひとつではあるが、それと同時に機械と会話してるような不気味さがあった。

「詩歌」

「はい」

　いきなり名前で呼ぶのは不躾だと思ったが、当の本人に気にしているそぶりはない。

　ひとつ、試してみるとしよう。

「いつも、そうなのか……？」

　彼女の頬がぴくりと動いた。

　なんだ、少しは感情をだせるじゃないか。

「どういうことでしょうか」

　少し、怒っているような気がした。

　でも、性格上、あまりこういう人は放っておけないたちなのだ。

「なんか、淡々としてるというか、抑揚がないというか……、少し変わってるよな、詩歌って」

　彼女の眉が釣り上がる。怒っても可愛いなんて、狡いな、本当に。

「失礼なひとですね、ここで会った私に、そこまで良く言えますね」

「ここで会ったからだ。俺は君の内面も、思いも何も知らない。……でも、初めて店に来られるお客様は、そうじゃないのか？」

　くっ、と彼女の顔が歪む。

　余程、気にしている事だったのか。それは、悪いことをした。

「貴方は……！」

「貴方でなく、恭平だ」

　会話の流れは俺が握った。久々だが、勘は鈍っていない。

　俺は、詩歌の事が知りたい。

「詩歌が、俺に向けていたのは、感情じゃない。無関心だ。それは対話を望む相手にとって、何よりも失礼な事だよ」

「仕方ないじゃないですか、私はずっとこうなんです……！」

　詩歌は少し声を荒げる。

　きれいな顔が、怒りで歪む。

「そのせいで……」

　は、と詩歌は口を覆う。

　何故そんな事をさっき会った男に口走っているのか、という顔をしている。

　当然だ。そう仕向けている。

「敵意でもいい。憎しみでもいいよ。ただ、無関心はやめてくれよ。これから同じ店で働くんだ」

　諭すように語る。

　我ながら自分が気持ち悪い。

　心を操る、自分が。

「わかりました……」

　感情を向けてくれた方が、御し易い。

「恭平くん。私は貴方のことが、嫌いです」

　詩歌はややの涙目で言った。

　おそらく、自分の思い描く作戦通りにはいった。

　しかし、胸はチクリと痛んだ。

◆

「もうすぐ、他の子が出勤してきますので」

　詩歌はむすっとしていた。

　怒らせた当の本人が思うのもなんだが、居心地は悪かった。

「悪かったって。そんなに怒るなよ」

「恭平くんの無神経さには、呆れます」

　怒りは最もわかりやすい感情のバロメーターのひとつだ。

　その人と深く繋がりたいなら、まず自分をさらけ出し、その人を知る。結果的にそれが近道だと教わった。

「俺はな、ずっと一人だったんだ」

　だから話す。自分の事を。

「なんつーかな、斜に構えていてさ、こう見えても、中学の時は大人しかったんだよ」

　しかし詩歌は、黙って聞いていた。

　相手にするのにも疲れたかもしれないが、自分語りには不自由なかった。

「気がついたら、まわりに誰もいなくなってさ、家族も俺を毛嫌いするようになって。別に不自由は感じなかったさ。まわりが相手ににしないなら、俺も相手にしない。そう斜に構えてた。拗ねてたんだな」

　詩歌はほう、と息を飲んだ。

　興味ない風を装って、聞いてくれてるのか。

「恭平くんの、昔語りなんて、興味はありません」

　淡々と、しかし、先程よりも感情がこもった声で詩歌は告げる。

　彼女は一度目を細め、二度瞬きをした。傾聴のサインだ。自信を持って、俺は続ける。

「死んだんだ。両親が。交通事故だった。即死で、死に目にも会えなかった」

「……え」

「後悔したよ。もっと色んなこと、言えば良かった。なんか、やるせない感情がぐるぐる回って、おかしくなりそうだった」

　すく、と俺は立ち上がる。

　詩歌の目を見る。

「そっから俺は変わった。いや、変わろうと努力しているだけかもしれないが、ともかく、変化した。感情を出し、自分を晒した。何人かは、より離れていったが、同じ数だけ、親友もできた」

「それが何ですか。同い年のくせしてお説教ですか」

　ぐい、と詩歌に身を寄せる。今までにない近さだった。少なくとも今日会った異性に対しての距離ではなかった。

　びくん、と詩歌の身体が震えた。

「詩歌は、俺と同じ後悔をしてはいけない」

　目線は逸らさず、声に抑揚をつけ、語る。

　心なしか、詩歌の頬は紅潮していた。

「私は……」

　バタン！と控え室の扉が開いた。

　そう、俺たちがいる部屋のである。

「あーーー！詩歌ちゃんが襲われてるーーー！」

　女の甲高い声。

　どこからどう見ても、勘違いしないほうが無理、という状況だった。

◆

　誤解を解くのに小一時間ほど要した。

　いや、小一時間立つのだが、誤解は解けていない、というのが正解だ。

「詩歌。ちょっとは協力してくれよ」

　隣の詩歌をつつく。

「なんで嫌いなひとのフォローをするんですか馬鹿ですか」

　つん、と顔を背ける仕草ひとつも可憐だ。可愛いなもう。

　さて、状況を説明しよう。

　俺は今まさに、高校での三者面談に近い形で、鎖なき拘束に合っていた。

　眼前に立つは、一人の少女。

　どうやら顔採用というのは実際にあるらしい。前任よ。女の好みは会いそうだな。

　まあ、つまるところ、可憐なのだ。

　詩歌を夜に輝く月と喩えるならば、彼女は青空に凛と煌めく太陽だ。

　宝石をくり抜いたかの様な、大きな目。

　短く切り揃えた栗色の髪は、愛らしさをこれでもかといわんばかりに振りまいている。

　かといって化粧っ気もなく、目鼻立ちははっきりと、美しい。

　十人に問えば、まず八、九は美少女と答えるであろう。

「なにか弁明はある？」

　凛々しく、朗々と彼女は俺を詰める。

「俺は何もしていない！」

　事実だ。

「そうなの詩歌ちゃん？」

「なにもされてないわ。……まだ」

　てめえ。

「とりあえず、強姦未遂ということで……」

「待て待て！おかしいだろ普通に！」

「じゃあ、準強姦未遂……」

　痴漢冤罪の哀れな被害者は、こうやって生み出されていくのか。

　俺は現代社会の闇を知った。

◆

「ごめんなさいごめんなさいほんとごめんなさい」

　平謝りだった。先程の威勢は何処へやら。

　あまりにも腹が立って、叔母さんに確認の電話を繋いでやった。

　受話器につけた顔がみるみる青くなっていくのは笑えた。

　我ながら大人気ないと、少し反省する。

「詩歌ちゃんもわかってるなら説明してよう」

　うん、それ俺も思った。

「ごめん、恭平くんを困らせたかったの。こいつ嫌いなの」

　淡々と詩歌が少女に謝っていた。全く誠意は感じられなかった。

「ごめんなさい！新しい店長さん！私ここしか働き口ないんですよー、辞めさせないでくださいー！」

　なんか必死そうな顔を見て、こいつ面白いな、と思った。

　表情がコロコロ変わるし、見ていて飽きない。感情にも正直で、裏表もなさそうだ。

　……そしてなにより可愛い。

　信用に足る人間だな。しかし、情報を客観視して分析するのは苦手なようだ。

「辞めさせないかわりに、俺のいうこと一つ聞けよ」

　しかし、そういう人間は扱いやすくて、側に置いておくのはいい。

　すこし悪戯心が踊った。

「……はい！なんでしょうか？」

　仔犬のような顔をこちらに向ける。彼女は悪意というものを今まで向けられたことがないのか。

　……少し、彼女の将来が不安になった。

「お前、今日から俺の奴隷な」

「はい！ ……って、ええええええ！？」

　少女が大声で抗議する。

　隣の詩歌も驚きのあまり、口を金魚みたいにパクパクしていた。

「俺は、片倉恭平。明日からここで店長をやらせてもらう。さあ奴隷、お前の名前聞こうか」

　俺は絶対の自信を持って、不遜にて尊大に言い放った。

◆

　奴隷の名は早広叶（はやひろ　かなえ）と言った。

　自己紹介というには一方的に、叶の情報を聞きまくった。

　歳は十八。シフトはディナータイムと土日。

　大学一回生。部活、サークルには所属せず。

　なんの因果か、俺と同じ大学だった。キャンパスでは絶対に会わないようにしよう、と心に決めた。

「おかしいですよう、なんで痴漢冤罪くらいで性奴隷決定なんですか〜」

「痴漢冤罪じゃねえよ。さっき強姦とか言ってたろうが」

　ついでにいうが、性奴隷などとは一言も言っていない。

「せっ、せい……」

　ほら詩歌が真っ赤になってやがる。可愛い。

「早広。別に俺はお前を夜の慰みものにしようという気はさらさらない。俺が店長、お前がアルバイトとして良好な関係を築ければ良い、と思っている」

「は、はあ」

「だが、お前が俺の仕事を阻むのであれば、容赦なく権限を行使しよう」

「ひ、ひぃ……」

　仔犬のように震えてしまった。とんだ悪役だな、俺は。

　悪役ついでに頼みたいことがあるんだ。

「ひとつ、お願いがある」

「はい……？」

　少し声色を変える。会話の流れを自分のものにする時、俺はよくこういうことをする。

「もうすぐ営業時間だ。早広、俺に仕事を教えてくれないだろうか」

「……いいですよお、でも、なんで詩歌ちゃんじゃなく私なんですか？」

「少しはなしたんだが、どうやら嫌われてしまったらしい」

　嘘はついてない。ただ、本当のことを言える程俺はこいつと親しくはない。

　ちらりと詩歌に目をやる。俺たちの会話は聞こえているのかいないのか、ともかく興味なさそうに。

「……私、オープンの準備してきますね。早広さんも着替えたらお手伝いお願いします」

　淡々と彼女は出て行った。

「怒っているみたいですね。珍しい、いったいどんな変態なことをしたんですか？」

「俺を変態キャラにするのはやめろ早広よ。さっきは何もなかったよ、少し口論になっただけだ」

「何かありまくりじゃないですか！　まいったなー、詩歌さん機嫌悪いと、こっちやりづらいんですよね～」

　どうでもいいが時間やばいんじゃないのか、早広よ。

◆

「……うう、これで、全部です……」

　本当に疲れたような声で早広が終わりを告げた。

　閉店後の控室。俺はまだアザレアカフェにいた。

　時計を見た。もう早広と四時間はここにいてる計算となる。

「ありがとう。施錠の仕方、機器の電源位置はもう聞いたから、帰っていいぞ」

　まあ、毒を食らわば皿までだ。

　簡潔にいえば、散々早広を酷使し、マニュアル内容の確認をしていた。

　ピークタイムこそ、俺でもわかる皿洗いや、会計などのフォローはしたが、客が引いたのを見計らい、詩歌に営業を任せてきた。

　代わりに早広には、マニュアルとともに、俺にトレーニングをしてもらった。

　簡単な調理、翌日の仕込み、機器の清掃、下げ物仕分け……。

　といっても、流石に全て終えるのは骨が折れた。実践はほどほどに、ある程度は斜め読みだが、まあ問題はあるまい。

　それどころか、どちらがトレーナーか分からぬほど、早広はへばっていた。

「情けないな。若いのに」

「はああ！？マニュアル1日で、それも四時間ちょいで一冊っておかしいですよう！普通経験者でも一週間はかかるんですよ？　あと店長もじゅうぶん若いですよう」

「問題無い。予備知識はあったからな。オーナーからあらかじめマニュアルをもらっていた。それを事前に読んでいただけだ」

「……読んだって、これ全部ですか？」

　早広が指した冊子の束は、全部で6冊あった。それぞれが、まるで辞書なみの厚さである。

「時間はかかったけどな。まあ、俺。ファミレスバイトの経験はあるんだわ」

「は、はあ……」

　早広は納得できない、という顔をしていた。

　とても感情がわかりやすいのは魅力のひとつだと思う。

「遅くまで悪かった。今日はありがとう。明日もまた、よろしく頼むな」

「……っ、わかりました。また、明日です」

　ストレートにお礼をいわれるのに慣れていないのか、少し早広は照れていた。

「ああ、また明日。ご苦労様」

　お疲れ様でした、と言おうとした早広の唇が、ふと止まった。

「店長、ひとつ、いいですか」

　まるで、俺にとっては至極当然な。しかし、ずっと疑問符があったようなしこりに早広は踏み込む。

「店長。あなたは、詩歌ちゃんのことは、なんで"名前"で呼ぶんでしょうか？」

◆

「お疲れ様。遅くまで、相変わらず恭平くんは変わってますね」

　月明かりの中、彼女はいた。

　六年前と同じように、しかし、確実に違えてしまった関係を忘れさせるように、笑う。

「待っててくれたのか？」

　何を好きこのんで、深夜の街を少女がふらつくのか。

　もう少し気の利いた言葉は言えないのか。情けない。

「……ううん、決して会いたくは、ありませんでした」

　しかし、彼女から告げられたのは明らかな拒絶。

　当然だった。俺はそれくらいのことをこいつにした。

「今更、何をしに来たかなんて聞きません。言いたいのは、私とあなたは今日出会った。それだけです」

「それを伝える為に、待ってたのか？」

　雪が降ってきた。こんなにも優しく、冷たい。

　彼女は無言の肯定をした。いいのか、俺がその救いを得ても。

　忘れてもいいのか。過去の罪を。

「……詩歌」

　幼馴染みの名を呼んだ。

「これから、よろしく」

　六年ぶりの再会。

　俺の声は、寒さのせいか、震えて、泣きそうだった。

「ええ、こちらこそです」

　泣きながら、詩歌も笑った。

　アザレアカフェは、今日から始まる。

　噛み合ったように見えた、しかし確実に不安定な歯車が、軋みをあげて動き出すのが俺にははっきりと見えた。

　一話「アザレアカフェ」完