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三話「アザレアの花言葉」⑩

少し平和。

日常回難しいいいい

◆

「おう、お疲れさん、店長」

「こんばんは～！　店長どこいってたんですか～？」

　二人の声が暖かかった。

　榊と早広。文句をいうまでもなく、声をかけてくれた。

　二十時を少し回った。もうピークは過ぎたのか、閑散とした店内を見渡す。

「店長……」

　早広だった。

　子犬のようにこっちに寄ってくる。

　漆黒の制服がはためいた。健康的な太ももに思わず目をやる。

　いやいや、そうじゃなくて！

「おう、今帰った。急用ができて、榊に代わってもらったんだ。任せてすまない」

　早広は、とんでもないです、とぶんぶん手を振る。

「あー、大丈夫です！　私馬鹿だけど、店長が何をしようとしているのかくらい、だいたいわかりますよ！　詩歌ちゃんのこと！　よろしくお願いします！」

　客席に響く声。

　何人かの客が何事かとこちらを見ていた。

　やめろやめろ、恥ずかしい。

「わかったわかった、詩歌の件は任せろ。それよりも、何か手伝うことはあるか？」

　誤魔化すように話題を変える。

　ストレートにに言われるのは、慣れない。

「えーと、営業はだいじょうぶなんですが、閉店作業（へいさ）のほうが、まだ全然手付かずで……」

「オーケー分かった。営業はそのまま任せるぞ。俺は作業の方を進めていく。早広、休憩は大丈夫か？」

　このペースでは二十二時をまわるだろう。

　俺の提案に早広は。

「だいじょぶっす！」

　太陽のように、軽やかに笑う。

　ありがとう。

　礼を言って、業務に戻る。

「俺には聞いてくれねえのかよ！！」

　キッチンから抗議の声。

　うるせえ。レディファーストだ。

◆

　さすがに榊の動きが目に見えて鈍ってきたので、十五分の煙草休憩をやった。

　俺、優しい。

　休憩から戻ってきた榊は、倍のスピードで、業務をこなし始めた。

「煙草すげえ……」

　とんだチートアイテムだ。

　榊を見て、つぶやいた俺に早広が、ぼそっと一言。

「煙草吸ってるから、数時間ごときでへばるんですよ……」　

　なるほど至極正論だった。

　哀れ榊。

　つつがなく、閉店は終了した。

「お疲れ様。榊、ありがとうな」

「たまたまだよ。たまたま休みだったんだ」　

　照れたように顔をそむける榊。

　先程からうるさく鳴り響く、携帯のバイブレーション。

　榊の携帯だった。

　男のツンデレは気持ち悪いと思います、はい。

「で、どうだったんだよ」

「親父と会った」

「……は？」

「そのまま戦闘になって、劣勢になったから、やむを得ず離脱した」

「何してたんだよ……」

　呆れたように榊が言うが、事実は事実なのだ。

　嘘をついても仕方あるまい。

「榊、何点か聞きたい。お前、詩歌の親父に会ったことはあるか？」

「あ、ああ。今朝話しただろう。半年前だ。やくざみたいな男だった」

「それより前に会ったことは？」

「……？　いや、ないな」

　怪訝な顔をする榊。

　何故そんなことを聞くのか。

　一応の確認だ。今夜仕掛けることは、間違えました、じゃすまない。

「そうか。なら母親は？　会ったことは？」

「あ、あるぜ。最寄りのスーパーが一緒なんだ。瑞原さんと母娘（おやこ）で買い物する姿をよく見たな」

　榊の逡巡を、俺は見逃さなかった。

　目線が左上を向いた。これは過去の体験を思い出している。

　少し鼻を擦った。躊躇いのサイン。

「過去形なんだな。最近は？　見てないのか？」

「ああ、……瑞原さんの母親なんだが、これも今朝言ったとおり、少し、こう、精神的に参ってるみたいでな、最近はあまり出歩かないらしい」

　そうか、やはり。

　打ち消したかった最悪の想定は、どうやら現実であるらしい。

「具体的にはいつから会っていない？」

「ひと月程……いや、三週間か。最後にあった日は、瑞原さんのことを少し話した日だから覚えている」

「わかった、聞きたいことは以上だ。ありがとう榊」

「おい店長、何に気付いているんだ？　俺にはさっぱり……」

　扉を開ける音。

　早広、ナイスタイミングだ。

「おまたせしました～！！」

　紅茶とシナモンの香りが控室に広がる。

　俺はすっかり彼女お手製チャイの虜になっていた。

　疲れた頭と身体に糖分はいい。

「店長、聞いてるのか……？、何これうめえええええ！！」

「な、そうだろ、そうだろ！　これ絶対売れるぜ！」

　興奮して叫ぶ俺達。

　余談ではあるが、夜中である。

「あはは、廃棄品なんでむりですよ～」

　お客様用の紅茶。早広はその出枯らしを丁寧に集めている。

　当然二杯目なので、甘み香りよりも先に、渋みが来る。

　絶妙な淹れ具合と、シナモン、ミルク、クリーム、シロップの配合がなければ、とても飲めるものでは無いはずだ。

　まさに、神業だった。

　榊はうまいうまいと言いながら、携帯に目をやる。

　鬼電コールに表情が固まっていた。

　そのまま面白い顔をしながら、携帯を持って、慌ててBYに出て行った。

　笑いを堪えるのに苦労した。

「店長……。榊さんに代わってもらって、少しひどいとおもいますよ……」

　じい、と俺を見る早広。

　彼女はいつも正論だった。

　反省。