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三話「アザレアの花言葉」⑧

三話長い……ほんとうに長い……。

伏線貼りまくってますが、なんとかエタらずに、風呂敷たためるよう頑張ります！！

　公園のベンチに座り一息をつく。

　先ほどコンビニで買ってきたコーヒーの香りが、昂った気分を落ち着けてくれた。

　アザレアカフェで淹れたコーヒーには敵わないが、やはり淹れたてというものはいい。

　自宅で飲むならほぼインスタントの俺にとって、この香りは癒やしそのものだった。

　詩歌と別れてから、まだ三十分も経っていない。

　店舗に戻る気はなかった。

　名残惜しむように、コーヒーを最後の一滴まで飲み干す。

「さて」

　誰に告げるまでもなく、独りごちた。

　気持ちを切り替えるのに、言葉は充分なトリガーとなる。

「ご開帳っと」

　いうまでもなく、今から行うのはれっきとした犯罪行為である。

　電信柱の根本。

　残っていた五つのゴミ袋全てを持ってきた。

　近隣に住宅は十件。

　瑞原宅の廃棄物という保証はないが、いてもたってもいられなかった。

「うわ……臭え」

　最初の二つは生ゴミだった。

　腐臭に悪態をつき、次を開ける。

「ビンゴ……」

　――躑躅工業（つつじこうぎょう）社内誌送付のお知らせ。

「瑞原郁夫(みずはらいくお)様……」

　詩歌の父親の名前だ。

　まさかこんなに早く見つかるとは。

　スマートフォンで住所を調べる。

「だいたい五分くらいだな」

　意外と近かった。

　残ったゴミも確認を済まし、公園のゴミ置き場に放り込む。

　少し溢れているが、まあいいだろう。

　やはり店には帰れそうにない。

　榊には後で謝っておこう。

◆

　躑躅工業は、躑躅市をに本社を置く、中小企業である。

　伸線、螺子をメインとして、機械部品にも明るい。

　市内に三つの工場を持ち、従業員数は百を超える。

「ここか」

　つん、と。

　嗅ぎ覚えのある臭いが鼻をつく。

　確信を持って、俺は進んだ。

「こんにちは～」

　機械の音に掻き消されてしまう。

　先程からせわしなく動くおっさんどもは、こちらを一瞥し、無視を決め込んだようだ。

　愛想ねえな。

「こんにちは～！！」

　大声で叫ぶ。

　気付いてんだろ。

　早く来いよ。

「……なんやガキ。いま忙しいの見てわからんか」

　どすの利いた声。

　俺の二倍はあろうかという図体。

　太い腕、広い肩幅。

　金色のトサカのような髪型が、威圧感を醸し出していた。

　なにより異様なのはその目つきだ。

　こちらを図るような視線。

　ねめつくような、不快な、眼。

　明らかにカタギの人間ではあるまい。

「すいません忙しいとこ。瑞原さんはおられますか？」

「わしが瑞原や、知らん顔やなお前、何の用事や」

　なんと、こいつだったのか。

　詩歌と似ても似つかぬ容姿。

　おかしいな。六年前には、お互い顔を合わせているはずなのだが。

　詩織の葬式を思い出す。

　土下座して両親に詫びた。

　とても顔を見れなかったが……

　あの時、俺を慰めようと肩に置いてくれた手は、こうも獣じみた掌だったろうか？

「おう、何か喋れやガキ」

　肩を掴まれた。

　煙草臭い息が鼻につく。

「申し遅れました。私はアザレアカフェの店長。片倉恭平と申します」

「お前が店長？　前会った奴と違うぞ」

「はい、ついこの間、着任させていただきました」

「ほう、で、何の用事や？」

　実の娘が通う職場の長が来てもこの態度か。

　表情が映し出す感情は侮蔑。

　俺のことを人と見なしていない。

「実は瑞原……詩歌さんなのですが、先ほど体調不良で、早退されまして……」

　口ごもるように、事実を告げた。

　しかし。

「そうか」

　瞳には何の感情もなかった。

　どこか遠くの国のニュースを見るような。

　そんな、目。

　……怯むわけにはいかない。　

「お父さん。詩歌さんの体調不良の原因、何かご存知でしょうか？」

　さあ、どう返す。

「なあガキ」

　突如。

　鳩尾に強烈な衝撃。一瞬呼吸が止まった。

　遅れて来る痛み。

「……かっ、は」

　殴られた。そう気付いたのは数コンマ後。

　攻撃の予兆は全くなかった。

　通常、大多数の人間は、人を傷つける時身体のどこかには力が入るものだ。

　呼吸、目線、筋肉の動きで次に来る動作がある程度予測できる。

　俺はその能力に長けていた。こと対人戦では勝てない事はあれど、敗北は無かった。

　しかし、いまの攻撃に気配は全くなかった。

　まるで、服についた埃を払うような気軽さで。

　俺は急所に一撃を貰った。

「何がいいたいんや。いらんこと探ろうとしてへんか、ああ？」

　胸ぐらを掴み、そう脅す。

「……、っ、あんたのせいだと認めているようなもんだぜ、糞野郎ッ！」

　二度目を貰うほどお人好しではない。

　顎を狙った蹴りを、両腕を交差させて受けた。

　完全に殺したつもりだったが、ウェイトの違いか、腕の感覚が消えた。

　周りを見るが、誰も止めに来ない。

　それどころか、我関せず、といった立ち振舞い。

　この暴力に、日常的な気配を感じた。

　この男、素人ではない。

「威勢だけはええのう。でも、腰はひけてるぞ」

「気のせいだよ。ああ、そうだ糞野郎。詩歌の母さんは元気か？」

　獣の頬がピクリと震える。

　――俺は、知っているぞ。

「何が言いたい」

「いや、何にも。ただ、詩歌がまた倒れるようなことがあれば、少々調べさせてもらうぜ」

　しかしまあ、わかりやすい殺意が顔に浮かんでいた。

　防御を続けるうち、工場の奥の奥。事務所まで、俺は追い込まれていた。

　武器になりそうなものを探す。

　しかし、あるのは百キロはあろうかという、積み上げられた鉄パイプの山。

　ああ、使えねえ。

　あとは、テーブル、パイプ椅子、灰皿、消火器……。

「まずいな……」

　唇を噛む。窮地を脱出できそうなものは無かった。

　思い出すのは、彼女の顔。

　俺に全てを教えてくれた存在。

　今はなき、彼女――。

　考えろ。

　思考を止めるな。

　彼女なら、どうしていた……？

「詩織……！」

　獣の太い腕が止まった。

　かあ、と目を見開き、叫ぶ。

「糞餓鬼がああ！！　気安くその名をよぶなああ！！」

　怒りに任せての鉄拳は、大振りになり、躱すことは容易だった。

　背後に周り、消火器を手に取る。

　ピンを抜き、ホースを向ける。

　狙いを定め、レバーを握った。

　勢い良く空気の抜けるような音がし、あたりは薄紅色の煙幕に包まれる。

　風向きは計算していた。

　工場内を這うように走る冬風は、奥の事務所が終着点だ。

　俺はそのまま勢い良く出口へと走る。

　背後から振りかかるは悍ましい声。

　俺への殺意が溢れていた。

「ありがとう、詩織」

　息を切らしながら、彼女へ。

　名前を呼べば、少し心が満たされたような気がした。

　外へ出る。

　冬の夜は早い。

　あたりは闇に包まれていた。

　爛々と工場の明かりと、無機質な機械の駆動音が、薄気味悪かった。

　店舗へと向かう帰り道。

　思い出すのはやはり彼女との記憶だった。

◆