ゼロ価値スキル『保存庫』で世界を旅することになりました

第6話 騒動のあとで、まさかの“指名依頼”

　魔力塔の騒ぎがひとまず収束し、街の空が落ち着いた青に戻ったころ。

　俺とルナは、ふらふらになりながら調薬ギルドの扉を押し開けた。

「ただいま戻りましたー……生きてますー……」

「帰還報告にしては、声が死んでるわよ、アキラ」

　ルナが苦笑しながら肩を回す。俺も同じくらい肩がバキバキだった。

　魔力塔の根元での魔力逆流ストッパー投入から、検証、片づけまでフルコース。体力も精神力も、ごっそり持っていかれた。

　そんな俺たちを、受付カウンターの向こうから、ひときわ明るい声が迎えた。

「お帰りなさい、アキラさん、ルナさん！」

　胸元で両手をぎゅっと握りしめながら、受付嬢のカナエがキラキラした目で立っていた。

　茶色の髪をふわっとまとめた、いかにも「優しいお姉さん」って感じの人だ。

「カナエさん……ただいま戻りました。もうしばらくは騒ぎいらないです……」

「いえ、騒ぎは終わってません！」

「終わっててほしかったな！？」

　カナエは、カウンターの下から一通の封筒を取り出した。

　上質な紙に、ギルドの紋章と、見覚えのある癖の強いサイン。

「アキラさん！　ギルド長から“指名依頼”です！」

「え、指名依頼？」

　俺が目を瞬くと、ルナが横からひょいっと覗き込む。

「やったじゃない。ギルド長直々の指名、だって」

「俺まだ新米なんだけど！？　登録して、まだ何日も経ってないよ！？」

「だからですよ」

　カナエは満面の笑みで言い切った。

「新米なのに異常に仕事できるって、噂が……」

「どこの誰がそんな噂流したの！？　出てこい！」

「ギルド中の半分くらいじゃない？」

　ルナがさらっととんでもないことを言う。

　思い返せば、清浄水の件、魔力逆流ストッパーの件と、ここ数日、妙に派手なことばかりやらされた気がする。

　……いや、やったのは保存庫なんだけどさ。

「とにかく、中身を読んでください！」

　カナエに押されるようにして、俺は封筒を開けた。

　中には、ギルド長グラム・グランツの豪快な筆跡で、短く用件が書かれていた。

『至急　調薬室第壱号へ来たれ。王族への献上薬の件だ。

　お前の保存庫、使わぬ手はない。　グランツ』

「……おい」

　思わず、紙を二度見する。

「王族への、献上薬？」

「おっ、ついに来たのね、その仕事」

　ルナが「やっぱり」という顔で頷いた。

「調薬ギルドにとって、王族への献上薬の調合って、かなりの名誉なのよ。腕の立つ調薬師の証明になるし、失敗したらギロチン……とまではいかないけど、ギルドごと評判が地に落ちる」

「ちょっと怖い補足いらなかったな！？」

　そりゃそうだ。王族に渡す薬ってことは、万が一変な副作用が出たら笑い事じゃ済まない。

「そんな重要任務、なんで俺みたいな新米に……」

「それは、もちろん」

　カナエがにこにこしながら、俺の手の甲を指さした。

「保存庫スキル持ちだからですよ！」

　そこだけ妙に誇らしげに言わないでほしい。

　　　　　◇

　調薬室第壱号。

　通常は高位調薬師しか入れないという、その部屋には、すでにグラムとミリアが待っていた。

「来たか、我らが超新星！」

「その呼び方やめてくれって何回言わせるんですか、ギルド長」

　ひとまず全力でツッコむ。だがグラムはまったく気にしていない。

「よいかアキラ。今日の依頼は――王族への献上薬『王家式体力増幅ポーション』の調合作業だ」

　どーん、と言わんばかりのドヤ顔。

　その横で、ミリアが説明を補足する。

「簡単に言うと、飲むと一時的に体力と回復力が上がる高級ポーションよ。王族の遠征時とか、儀礼試合の前に飲んだりするの」

「遠征や儀式で倒れないように、ってことですね」

「あとは、ちょっと無理するためかな。王って大変だから」

　ルナが小さく付け加える。妙にリアルな一言は、研究所にいたときに仕入れた裏話なのかもしれない。

「通常なら、ベテランでも手が震える仕事だが――」

　グラムは俺の肩をばしばし叩いた。

「お前の素材なら余裕だ！」

「いや俺は素材を『保存庫に入れただけ』なんだが……」

「それが重要なんだろうが！」

　グラムはぐっと親指を立てる。

「王族に渡すのは、何より『安定』だ。どれだけ効くかではなく、毎回同じように効くこと。その意味で、お前の保存庫が整えた素材は最適なのだ！」

「理屈は分かるけど、プレッシャーがすごいです」

　胃がきゅっと縮む感覚を覚えながら、俺はため息をついた。

「大丈夫」

　その背中を、ぽん、と叩く手がある。

　振り向けば、ルナがいつもの調子で笑っていた。

「アキラはやればできる子だよ！」

「根拠ゼロの励ましありがとう」

「ゼロじゃないわよ。今までの実績、全部見てきたから」

　さらっと真顔で言われて、逆に照れる。

　……まあ、ここまで来たら、引き受けるしかないか。

「分かりました。全力でやります」

「うむ、その意気だ！」

　グラムは満足げに頷き、巨大な魔導釜と素材の山を指さした。

「さあ、王家式体力増幅ポーションの調合を始めるぞ！」

　　　　　◇

　献上薬のレシピは、さすがに一般向けポーションとは桁が違った。

「体力増幅草、保存庫通し三回。魔力脈との同期度を上げた状態で使用」

「はいはい。スキル発動、保存庫」

　摘み取った体力増幅草を保存庫に出し入れし、そのたびに魔力が滑らかになっていくのを確認する。

「回復茸を薄切りにして乾燥、その後保存庫で休ませる。魔力の偏りをなくしてから粉末に」

「なんか料理番組みたいですね」

「料理も調薬も、理屈は似たようなものよ」

　ルナが小さく笑う。

「ただしこれは、間違えると王様が倒れるかもしれない料理だから」

「怖さの次元が違った」

　冗談を交えながらも、手元は真剣そのものだ。

　保存庫水をベースに、整えた素材を一つずつ加え、魔導釜の中で魔力と成分を融合させていく。

　グラムとミリアは、回路と温度、魔力濃度を常にチェックしていた。

「はい、次に安定化薬草を――」

「分かってます、これですね」

　流れも掴めてきた頃だった。

「っと」

　ルナが、薬草の束を取ろうと身を乗り出した瞬間。

　ふわり、と。

　彼女の長い銀紫色の髪の毛先が、釜の縁にかすった。

「あ」

　短い声と同時に、一本の髪の毛が、ひらりと釜の中へ。

　ぽちゃん。

　小さな音を立てて、見事に沈んでいった。

「……ルナ」

「……うん」

　俺とルナの視線が、ゆっくりと釜を見下ろす。

　魔導釜の中では、青く光る液体がとろりと揺れていた。

　その中に、銀紫色の糸――ルナの髪の毛が、ひょろりと浮かんでいる。

「なに入れてるの！？」

「ごめん！！　今の完全に事故！！」

「よりによって献上薬に、自分の髪の毛をトッピングするな！」

「トッピングって言わないで！？」

　グラムが、振り返った。

「何やっておる貴様らあああああ！！！」

　絶叫が調薬室に響き渡る。

「や、やめろォォォ！！！　王族への献上薬に、謎の髪の毛など混入させるでないわーーー！！！」

「すみませんほんとすみません！！」

「今のは私が悪いから！　アキラは悪くないから！」

　ルナが両手を合わせて頭を下げる。その髪がまたさらっと揺れて、余計に不安になる。

「……と、とりあえず回収を」

　ミリアが冷静に、魔力ピンセットを突っ込んで髪の毛を救出した。

　しかし――。

「待て。液の魔力波形が変化しておる」

　グラムの声色が変わった。

　釜の中の液体から、さっきまでと違う、妙に濃密な魔力が感じられる。

「なにこれ、体力増幅の係数が跳ね上がってる……？」

　ミリアが計器を見て目を丸くする。

「おいおい、まさか『ルナ毛入り超増幅版』とかいうオチじゃないだろうな」

「やめて、その商品名絶対に広めないで」

　試しに、別の瓶に少量を取り分け、魔力人形でテストすることになった。

「では、『髪の毛入り増幅薬』の効果を検証する」

「名前に悪意がある！」

　ミリアが魔力人形の胸部に数滴垂らす。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間――。

　魔力人形が、全力でスクワットを始めた。

「え」

「なにこれこわい」

　人形の両脚が、高速で屈伸を繰り返す。

　木製の関節がミシミシいっているのに、止まる気配がない。

「体力増幅どころか、行動強制薬になってない！？」

「ルナ成分が妙な方向に作用したのかしら……」

「私のせいで変な薬が爆誕してるじゃない！」

　調薬室中が悲鳴と笑いに包まれる中、グラムが結論を出した。

「このロットはボツだ！　後で性質を解析してから、安全な範囲で……疲労回復用の『筋トレサポート薬』として売ろう」

「売るんですか！？」

「ギルドは何でも金に変えるのだ」

　さすが調薬ギルド、たくましい。

　結局、献上用とは別に、一から作り直すことになった。

　さすがにルナも反省したのか、その後の作業は髪をきっちりまとめて行われ、二度目の調合は何事もなく進んでいった。

「魔力波形、安定。体力増幅係数、規定値内。副作用の兆候なし」

「よし。これなら王宮に出しても問題あるまい」

　ミリアとグラムが頷く。

　こうして、「髪の毛入り増幅薬」という黒歴史を一つ挟みつつも、なんとか無事に献上薬は完成したのだった。

　　　　　◇

　数時間後。

　ギルドの応接室には、銀のトレイに乗せられた献上薬の瓶がきちんと並べられていた。

　澄んだ琥珀色の液体が、窓から差し込む光を柔らかく反射している。

「ふう……やっと終わった」

「お疲れさま、アキラ」

　ルナが湯飲みを差し出してくれる。中身は、ちゃんと普通のお茶だった。色は紫じゃない。

「このまま、さくっと受け取りに来て、さくっと帰ってくれればいいんだけどな」

「なにそのフラグ」

　ルナが苦笑したそのときだった。

　コンコン、と扉がノックされる。

　入室を促すと、ギルドの職員が姿勢を正して頭を下げた。

「回廊でお待ちの方をお通ししました。王都騎士団より、献上薬の受け取りに来られたそうです」

「騎士団？」

「てっきり、宮廷の使いの文官が来ると思ってたんだけど」

　ルナが小声で呟く。

　ほどなくして、扉が開いた。

　入ってきたのは、紺色の軍服に身を包んだ男だった。

　胸には王都騎士団の紋章。肩章の色からして、それなりの地位にあるのが分かる。

　鋭い灰色の瞳に、短く整えられた黒髪。

　無駄のない動きで部屋に入り、軽く敬礼した。

「王都第一騎士団副団長、レオン・ハーディスだ。献上薬を受け取りに来た」

　グラムが前に出て、形式通りの挨拶を返す。

「調薬ギルド・シェルト支部長、グラム・グランツだ。はるばるご苦労だったな、副団長殿」

　形式的なやり取りのあと、レオンと名乗った男の視線が、ふと俺で止まった。

「……お前が、アキラか」

　空気が、少しだけ重くなる。

　俺は、思わず背筋を伸ばした。

「はい。天城アキラです。今回の献上薬の調合に、少しだけ関わらせてもらいました」

「少しどころじゃないけどね」

　ルナがぼそっと補足するが、幸いレオンには聞こえていないようだ。

　副団長は、俺の顔をじっと見つめた。

　その視線に、どこか探るような色がある。

「お前の噂は聞いている。魔力塔の騒動を収めた、保存庫持ちだとな」

「……大したことはしてません。運良く、です」

「謙遜か、本心か」

　レオンは目を細めた。

「王国が探している男と、よく似ているな」

　心臓が、どくん、と跳ねる。

（まずいまずいまずいまずい！！）

　頭の中で警報が鳴る。

　隣で、ルナがさりげなく一歩前に出て、俺の前に半歩かぶさるように立った。

　ほんのわずかな動き。でも、それだけで少し心強かった。

「王国が探している男、とは？」

　グラムが、あえて知らないふりで聞き返す。

「詳細は機密だ。ただ――」

　レオンは、ちらりと俺をもう一度見た。

「禁術に近い力を持つスキル保持者だと聞いている。保存庫系統の力だと」

　喉がカラカラになる。

　ここで「自分です」と手を挙げたら、そのまま王都行き片道切符だろう。

　レオンは、視線を献上薬の瓶に移した。

「……まあいい」

　短くそう言うと、彼は一本の瓶を手に取り、慎重に光に透かす。

「魔力波形、安定。濃度も規定値通り。王家式体力増幅ポーションの条件を満たしている。仕事は素晴らしい」

　その言葉には、純粋な騎士としての評価がこもっていた。

「今回の献上薬は、確かに受け取った。王都に戻ったら、ギルドの働きも報告しておこう」

「それはありがたいが……」

　グラムが何か言いかけたところで、レオンはくるりと踵を返した。

　扉へ向かいながら、ふと振り返る。

「アキラ」

「……はい」

「お前のような人間は、どこにいても目立つ。良くも悪くも、な」

　それだけ言い残して、レオン・ハーディスは部屋を後にした。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた気がした。

　　　　　◇

「……今の、完全に疑われてたよね」

　応接室を出たあと、俺は小さくつぶやいた。

　ギルドの廊下を歩きながら、心臓の鼓動を落ち着かせようと深呼吸する。

「でも、確信まではいってなかったわ。あれくらいなら、まだギリギリセーフ」

　ルナが隣で歩きながら言う。

「王宮側も、まだあなたの顔をはっきり把握してない。『保存庫の男』って噂と、スキルの種類だけで探ってる状態だと思う」

「今ので、顔もセットで報告されるんじゃない？」

「たぶんね」

　あっさり認められて、余計に胃が痛くなる。

「でも、アキラが逃げ出したりしない限り、ギルドや街の人たちも庇いやすいわ。変にコソコソすると、それこそ怪しまれるし」

「じゃあどうすればいいんだろうな」

「……いつも通り、保存庫で誰かを助ける」

　ルナは、まっすぐ前を見た。

「それが一番、あなたらしいでしょ」

　その一言に、少しだけ肩の力が抜ける。

　王国の探りは、確実に近づいている。

　魔術研究所も、きっと動き出している。

　それでも――。

　魔力脈の地図は、まだ先へと続いていた。

　シェルトの外にも、まだ見ぬ街や村、魔力の謎や、保存庫の行き着く先がある。

「……まあ、今はまず」

「まず？」

「ルナの髪の毛入り増幅薬の処理方法を決めるところからだな」

「あれは封印でいいから！！！」

　ルナの全力ツッコミが廊下に響き、少しだけ緊張した空気がほぐれた。

　笑い声の影で、俺の背筋には、冷たいものがうっすらと残っていたけれど。

　――保存庫の男。

　そう呼ばれる自分の運命が、もう後戻りできないところまで来ていることを、俺は肌で感じていた。