第3話 魔力脈の旅
マレッタ村を発ってから、三日。
俺は、何度目かになる地図の青い線を、歩きながら眺めていた。
村長から託された、古びた旅の地図。普通の山や川、街道のほかに、そこには一本の太い青線と、細い枝分かれの線が、世界を網目のように走っている。
「これが、魔力脈……だっけ」
村長はそう説明していた。世界の底を流れる、見えない魔力の川。町やダンジョンは、その川の上に乗るようにして存在している――そんな話だった。
実際、地図の青線に沿って歩いていると、なんとなく空気の密度が違う気がする。胸の奥がじんわり温かいというか、体の中を流れる何かが、外の世界と合わせて揺れている感じというか。
「気のせい……で片付けるには、ちょっとリアルなんだよな」
そうぼやきつつ、俺は足を止めた。
道端の斜面に、雑草と一緒に生えている薬草を見つけたからだ。マレッタ村でバルドさんに教わって以来、薬草の種類には少しだけ詳しくなった。
「これ、軽い解熱効果があるやつだ」
しゃがみ込み、三本ほど摘み取る。
「さて、実験タイム」
周囲を見回し、人影がないことを確認してから、俺はそっと手をかざす。
「スキル発動、保存庫」
空間に黒い窓が開き、薬草を飲み込む。すぐに取り出して、色や張りを確認。
「……やっぱり」
薬草は、採ったときよりもわずかに色が濃く、葉先までピンと張っていた。魔力の「揺れ」を感じる、なんとなくの直感も、以前よりはっきりしている。
マレッタ村に着く前にも、同じような実験は何度かやっていた。そのときも、保存庫で整った薬草は明らかに質が上がっていたけど、今はそれに加えて――。
「前より、『整い方』が一段階深くなってる気がする」
魔力の波が、より滑らかで均一。散らばっていた光の粒が、一本の線に繋がったような感覚。そんなイメージが自然と浮かんでくる。
思い当たる原因は、一つしかない。
「魔力脈の上を、ずっと歩いてるから……かな」
世界を流れる大きな魔力の川。その上を移動していることで、保存庫の中の魔力と、外の世界の魔力が少しずつ「同期」しているのではないか。
保存庫は、物の魔力を「整える」スキル。もしそれが、世界全体の魔力の流れと噛み合ってしまったら――。
「そりゃ、強くもなるよな」
自分で口にして、背筋がぞくりとした。
マレッタ村を出てから、保存庫の容量が少し広くなった感覚もあるし、整えられる素材の種類も増えている気がする。気のせいと言われればそれまでだけど、少なくとも俺の体感では、保存庫は「成長」していた。
（もしかして保存庫って、レベルアップする系のスキルなのか？）
ゲーム脳な発想だが、今のところそれが一番しっくりくる。
「世界の魔力と同期して、素材の魔力波形を揃える、か……。なんか、理科の授業で聞いた共鳴みたいだな」
中学の理科で習った、振り子や音叉の話を思い出す。同じ周期で揺らすと、少しの力でも大きな振動になる、あれだ。
保存庫は、素材の魔力と世界の魔力の「リズム」を合わせる。だから品質が上がって、力が安定する。
そんな仮説を頭の中で組み立てているときだった。
ぴり、と。
腕の産毛が逆立つような、嫌な感覚が走った。
「……何だ？」
さっきまで穏やかだった空気に、微妙な濁りが混じる。世界を流れる魔力の川に、小石を投げ込んだような乱れが生じていた。
（魔力脈のすぐそば、だからこそ分かる乱れ……とか？）
自分の感覚を疑いつつも、俺は足を速めた。青い線は、この先の林の向こうを通っている。
木々の間を抜けると、小さな小川が流れる開けた場所に出た。
そして、そこで俺は――倒れている人影を見つけた。
「おい、まじか」
細い体の少女が、草むらに横たわっていた。
薄い外套の下には、旅人らしきワンピース。腰まで伸びた淡い紫色の髪が、地面に広がっている。
何より目を引いたのは、その顔色だった。
真っ赤。
顔だけじゃない。首元、手の甲、見えている肌の全てが、炎症でも起こしたみたいに赤く染まっている。
「ねえ、大丈夫か！」
駆け寄って肩を揺さぶると、少女はうっすらと目を開けた。
「……あつ……」
か細い声が漏れる。額に手を当てた瞬間、思わず手を引っ込めた。
「熱っ……！」
火にかざした鍋に触れたみたいな熱さ。普通の熱ではない。
（やばい、これ放っておいたら本当に死ぬやつだ）
焦りながらも、俺は膝をついた。
水……いや、その前に。
「スキル発動、保存庫」
黒い窓を開き、中に入れてあった水袋を取り出す。川で汲んで、念のため保存庫に入れておいたものだ。
「さすがに、水まで整ったりしないよな……」
口ではそう言いつつ、心のどこかで期待している。
少女の頭をそっと支え、口元に水袋の口を近づける。
「少しでいいから、飲めるか」
「……ん、っ」
喉が自動的に動き、水が流れていく。
その瞬間――。
肌の赤みが、わずかに引いた。
「……え？」
見間違いじゃない。さっきまで焼けた鉄板みたいだった肌が、ほんの少しだけだが、正常な色に近づいていた。
少女の呼吸も、さっきより浅くなっている。
「なに、これ……」
ぽつり、と少女が呟いた。さっきよりも、はっきりした声だった。
「魔力が……引いていく……。揺れが、抑えられてる……？」
「魔力、の……揺れ？」
聞き慣れない単語が出てきて、俺は思わず聞き返した。
少女は、まだしんどそうにしながらも、俺の手から水袋をもう一度受け取る。今度は自力で、一口飲んだ。
そのたびに、炎のようだった肌の赤みが、少しずつ落ち着いていく。
十分ほど経った頃には、少女はようやく自力で上半身を起こせるまでに回復していた。
「……ふう。あぶなかった」
「いや、あぶなかったって、軽く言えるレベルじゃなかったと思うけど」
俺が思わずツッコむと、少女はふっと笑った。
「そうね。死ぬ一歩手前だったわ」
冗談めかしているが、その目は少しだけ震えていた。
改めて見ると、瞳の色は深い青。年齢は俺と同じくらいか、少し下かもしれない。
「助けてくれて、ありがとう。あなたがくれた水……普通の水じゃないわね」
「え」
「『魔力揺らぎ抑制効果』がある。体の中で暴走していた魔力が、水の中の魔力波形に引きずられて安定したの。おかげで、危険域からは脱したわ」
「魔力揺らぎ……波形……？」
さっき自分で「共鳴」とか言っていたくせに、専門用語で説明されると途端に頭が追いつかなくなる。
少女は、小川の水面を指さした。
「魔力ってね、川の水みたいに、いろんな波が入り混じって流れているの。普通は多少揺らいでいても問題ないけど、私みたいに魔力障害を持っている人間は、その揺れがどんどん増幅してしまうのよ」
「それで、体温が上がり続けて……」
「そう。私の病気は、簡単に言えば『魔力が熱に化ける体質』。だから、今みたいに魔力が暴走すると、身体が焼けるみたいに熱くなるの」
少女は、自分の胸元を押さえる。
「でも、あなたの水を飲んだら……」
少女は水袋を軽く振った。
「中の魔力波形が、驚くほど滑らかだった。揺らぎがほとんどなくて、私の中で暴れていた魔力が、そっちの波形に合わせて落ち着いていったの」
「……それって」
「魔力揺らぎ抑制効果。物質の魔力波形を整えて、周囲の魔力をも安定させる……そんな芸当、普通の魔法じゃできないわ」
少女は、じっと俺を見つめた。
「あなた、何のスキルを持っているの？」
真っ直ぐな視線に、俺は少しだけたじろいだ。だが、ここまで来たら隠しても意味はない。
「保存庫」
「……保存庫？」
一瞬きょとんとしたあと、少女の表情がみるみるうちに変わっていった。驚愕、納得、そして――警戒。
「保存庫……本当に？」
「う、うん。名前は地味だけど、中に入れたものは腐らないし、魔力が整うし、相性の悪い素材同士でも調合しやすくなって……って、そこまで言うのもどうかと思うけど」
俺が苦笑しながら説明すると、少女は信じられないものを見るように目を見開いた。
「……本当に、いたんだ」
「え？」
「保存庫の力を持つ者を探している――研究所の噂は、本当だったんだ」
研究所。嫌な単語が耳に引っかかる。
「研究所って……何の」
「自己紹介がまだだったわね」
少女は、少しだけ姿勢を正した。
「私はルナ。王都の魔術研究所……だった場所から、逃げてきた魔術師よ」
「逃げてきた？」
「私の魔力障害を研究する、って名目だったけど、実際には半分、実験体みたいな扱いだったから」
ルナはさらりと言ったが、その声の奥には、かすかな苦味が混じっていた。
「研究所では、噂になってたの。『保存庫の力を持つ者を探している』って。物質の魔力波形を整え、世界の魔力と同期させられる特殊スキル。その持ち主を見つけて、研究材料にしたいって」
「……それって」
王城で聞いた、賢者の言葉が頭をよぎる。
『保存庫は禁術の系譜……世界の魔力を乱す危険がある』
あの時は、追放されたことにショックを受けていて、深く考える余裕がなかった。でも、今の話を聞くと、少し見え方が変わってくる。
王は、俺を追放した。
だがそれは、本当に「役に立たないから」というだけだったのか。
ルナは、小さくため息をついた。
「……立てる？」
差し出された俺の手を、ルナは遠慮なく掴んだ。熱はまだ高いが、さっきよりずっとマシだ。
二人で小川のそばに座り、ひとまず落ち着く。日も傾き始めている。
「今日はここで野営だな」
「巻き込んじゃって、ごめんね」
「いや、こっちこそ。勝手に助けただけだし」
俺が苦笑すると、ルナはふふっと笑った。
日が暮れ、簡単な焚き火を起こしてから、俺たちは互いの話をした。
俺が異世界から召喚され、保存庫のスキルを理由に追放されたこと。マレッタ村で保存庫の能力を少しずつ検証し、魔力脈の地図を手に入れたこと。
ルナが、魔術研究所で「魔力障害のサンプル」として扱われていたこと。魔力暴走の実験や薬の投与を繰り返され、その中で研究者たちが「保存庫の力」について話していたこと。
「保存庫は、物質の魔力と世界の魔力を同期させる力。うまく使えば、魔力工学の根幹を変えられる。下手に使えば、世界中の魔力バランスを崩しかねない。だから、王は恐れたのよ」
焚き火の火が、ルナの横顔を照らす。
「あなたが追放されたのは、不運なんかじゃない。むしろ、王国にとっては『安全策』だった。研究所の連中からすれば、逃したくないはずだけど」
「……そんな大事なものを、俺に宿さないでほしかったな」
冗談めかして言ったつもりが、口から出た声は意外と低かった。
世界の根幹がどうとか、魔力工学がどうとか、そんな大層な話をされても、正直実感が湧かない。
でも、「狙われる立場」だと言われれば、さすがに分かる。
誰かに捕まって、解剖されるように研究される自分の姿が、頭の隅をかすめた。
「怖い？」
ルナが、少しだけ柔らかい声で聞いてきた。
「まあ、怖くないって言ったら嘘になるけど」
俺は正直に言った。
「でも、だからって旅をやめるつもりも、ないかな」
「どうして？」
「だって……せっかく、異世界に来たんだぞ？」
焚き火の火を見つめながら、俺は言葉を続けた。
「王城ではポイ捨てされたけど、マレッタ村で初めて『役に立ってる』って実感できたし。今日だって、ルナを助けられた。保存庫が世界を揺るがすかどうかなんて、正直よく分かんないけど……少なくとも今のところ、この力は誰かを助けてばっかりだ」
それは、嘘偽りのない感想だった。
「だからさ。王様がどう思ってようが、研究所が何を企んでようが、俺は俺で、保存庫をちゃんと自分の目で確かめたいんだ」
「自分のスキルの価値を、自分で決めたいわけね」
「……できれば、そうしたいかな」
ルナは、ぱちぱちと焚き火のはぜる音をしばらく見つめていた。
やがて、ふっと口元を緩める。
「変な人」
「ひどくない？」
「褒めてるのよ。世界の根幹がどうとか言われて、普通はもっとビビるもの。なのに、『せっかく異世界に来たんだし』で片付ける勇者は、なかなかいないわ」
「勇者じゃないけどな。追放されたけどな」
「追放された勇者、ね。なんだか物語になりそうな響きね」
ルナは楽しそうに笑った。その笑顔が、さっきまで死にかけていた同一人物とは思えないくらい、明るかった。
「じゃあ、決まりね」
「何が」
「私も、しばらく旅に付き合う」
「え」
ルナは当然のように言った。
「私の体質上、魔力脈から離れすぎると危険だし、研究所に連れ戻されるのもごめんだもの。あなたの保存庫の水があれば、魔力暴走の発作もある程度抑えられる。お互いの利害は一致してるでしょ？」
「たしかに、理屈ではそうなんだけど……」
「それに、魔術研究所で仕込まれた魔力理論の知識なら、少しは役に立つわよ？ 保存庫の能力を解析してあげる。対価として、旅のお供をさせなさい」
「対価っていうか、普通にこっちが頭下げてお願いしたいレベルなんだが」
素直にそう言うと、ルナは満足げに頷いた。
「よろしい」
そのときだった。
ぴしり、と。
空気が、さっきとは違う方向に、嫌なふうにひび割れた。
「……今度は、何だよ」
俺が身を乗り出すと、ルナの表情が一瞬で険しくなる。
「まずいわね」
「ルナ？」
「さっき感じたの、分からなかった？ 魔力脈そのものじゃない。魔力の『暴走』よ。しかも、かなり近い」
その言葉と同時に、森の奥から、獣の咆哮が響いた。
ただの獣とは明らかに違う、魔力を帯びた震え。
「魔力暴走獣……！」
ルナが立ち上がる。
焚き火の火が揺らぎ、影が踊った。
やがて、木々の間から現れたのは――。
黒いもやのようなものを纏った、大型の狼に似た生き物だった。
毛並みはところどころ焦げたように黒く、眼は真っ赤に光っている。体から立ち上る黒煙のような魔力は、周囲の空気をねじ曲げていた。
「あれが、魔力暴走獣……？」
「ええ。魔力脈の近くで生まれた普通の魔物が、何らかの原因で魔力の波形を崩され、暴走した姿。通常の魔法は、あの揺らぎに飲まれて弾かれる」
ルナはそう説明しつつ、手をかざした。
「でも、やってみなきゃ分からないわね。――風よ」
短い詠唱とともに、鋭い風の刃がいくつも生まれ、暴走獣へと撃ち出される。
だが。
「……っ！」
風の刃は、獣の身体に触れる寸前で、黒い魔力のもやに絡め取られた。
刃は形を崩し、ねじ曲がり、そのまま霧散する。
暴走獣は、傷一つ負っていなかった。
「言ったでしょ。普通の魔法は、効きづらいって」
「効きづらいってレベルじゃないだろこれ！」
俺が叫んだ瞬間、暴走獣は地を蹴った。
一瞬で距離を詰め、狂ったような眼でこちらに飛びかかってくる。
「くっ」
ルナはとっさに風の壁を張り、衝撃を受け止める。だが、完全には殺しきれず、二人まとめて地面に転がった。
暴走獣は体勢を立て直し、再び牙を剥く。
距離が近すぎる。
（やばいやばいやばい）
頭の中で警報が鳴り響く中、俺の手は勝手に動いていた。
「スキル発動、保存庫！」
黒い窓が開き、中から矢束と、さっき魔物対策用に買っておいた安物の魔石をつかみ出す。
「ルナ、魔力の『波形が整ってる』ものなら、あれに通じる可能性はあるか？」
「……理屈では、ね。暴走獣の魔力波形はぐちゃぐちゃ。そこに、完全に整った波形の魔力をぶつければ――」
「ノイズを打ち消すみたいに、コアに通じるかもしれない」
ルナは一瞬だけ俺を見つめ、頷いた。
「やってみる価値は、ある」
「じゃあ、俺が素材を整える。ルナはそれを撃ち込んでくれ」
俺は矢の先端に魔石を括りつけ、即席の魔力矢を作る。
それを一本、保存庫に放り込んだ。
魔力脈のすぐそば。世界の魔力の流れが最も濃く走っている場所で、保存庫の中身がどう変化するか――。
黒い窓の向こうで、一瞬だけ青い光が脈打つ。
矢が、戻ってきた。
「……これ」
手に取った瞬間、ぞわりと鳥肌が立つ。
矢から発せられる魔力は、今まで感じたどんな素材よりも滑らかで、深く、揺らぎがない。
世界の魔力の川と、完璧に同じリズムで流れている――そんな錯覚すら覚える。
「ルナ！」
矢を投げ渡すと、ルナはすぐに状況を理解したようだった。
「了解。チャンスは一回きりね」
暴走獣が再び突進してくる。
ルナは矢を番え、短く詠唱した。
「――風よ、真っ直ぐに」
風の魔力が矢を包む。しかし、さっきと違う。
風の魔力までも、矢から溢れる整った魔力波形に引きずられ、乱れのない一本の線になっていく。
放たれた矢は、暴走獣の纏う黒いもやに触れた瞬間――。
もやを、吹き飛ばした。
「！？」
ノイズにクリアな音をぶつけたように、黒い魔力の霧が弾ける。
矢は勢いを失わず、そのまま暴走獣の胸元、わずかに透けて見えた魔力のコアへと突き刺さった。
次の瞬間。
暴走獣は、轟音とともに崩れ落ちた。
黒いもやは跡形もなく消え去り、残ったのは、ただの大きな狼の亡骸だけだった。
「やった……のか？」
しばしの沈黙のあと、俺はおそるおそる口を開いた。
ルナは矢を放った姿勢のまま、深呼吸を一つしてから、にやりと笑った。
「ええ。あなたの矢、すごかったわよ」
「いや、撃ったのは完全にルナだし」
「でも、素材を整えたのはあなた。あれは、私一人じゃ絶対に無理」
ルナは真剣な顔で言った。
「暴走獣の魔力波形に、あれだけきれいに干渉できるなんて……保存庫の力は、やっぱり世界の根幹に触れている」
「根幹、ねえ」
俺は、倒れた獣を見下ろした。
保存庫の力で整えた矢が、暴走した魔力を貫いた。
世界の魔力のリズムに合わせた「正しい」波形が、乱れた魔力を正したのだとしたら――。
「やっぱり、世界一いらないスキルってわけじゃないよな」
ぽつりと呟いた俺の言葉に、ルナは笑った。
「少なくとも、私にとっては世界一ほしかったスキルよ」
「……それは、ちょっと照れるな」
どっと疲れが押し寄せ、俺はその場に座り込んだ。
長い一日だった。
ルナと出会い、魔力障害の話を聞き、魔術研究所の存在を知り、魔力暴走獣と戦った。
頭の中はぐちゃぐちゃだが、不思議と後悔はなかった。
保存庫という、地味で追放される程度のスキルが――。
世界のどこかと繋がっていて。
誰かの命を救って。
暴走する魔力さえ、整えてしまう。
その真価を知る旅は、まだ始まったばかりだ。
「じゃあ改めて、よろしくね、アキラ」
焚き火の火が落ち着いたころ、ルナは改めて手を差し出してきた。
「私、ルナ・エルネスト。魔術研究所から逃げてきた魔術師にして、魔力障害持ち。そして今日から、保存庫持ちの追放勇者の旅仲間」
「肩書き盛りすぎじゃない？」
そう言いつつも、俺はその手を握り返した。
「天城アキラ。元勇者候補、現・保存庫持ちの旅人。今後ともよろしく」
魔力脈を走る青い線は、暗い夜空の向こうへと伸びている。
その先に何が待っているのか。
魔術研究所が、本当に俺たちを追ってくるのか。
世界の魔力の川と、保存庫の力がどこで交わるのか。
まだ何も分からない。
ただ一つだけ確かなのは――。
この妙に地味なスキルが、とんでもない物語の始まりだということだけだった。
