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目覚めるダンジョンマスター

暗い。

息をするたび、湿った空気が肺にまとわりつく。

岩肌のような壁、土の匂い、そして……奇妙に鼓動する音。

ここは……どこだ？

ぼんやりとした意識のまま、俺は手を見た。

細く、緑色で、ざらついている。

指の先は鋭い爪に変わっていた。

「……冗談だろ」

間違いなく俺の手なのに、どう見ても人間じゃない。

皮膚は硬く、筋肉は妙に軽い。

鏡がなくてもわかる。

俺は“化け物”になっている。

その瞬間、頭の中に声が響いた。

『ダンジョンマスター、起動を確認。初期設定を開始します』

「だれだ？」

『こちらはダンジョンコア。本ユニットはマスターの補助を担当します』

無機質な、けれどどこか冷たい女の声。

思考が追いつかないまま、視界の前に光のパネルが浮かんだ。

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【ステータス】

名前：山本圭介

種族：ゴブリン

職業：ダンジョンマスター

魂ポイント：0

階層：地下1階

拠点耐久値：100％

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「ゴブリン……？　俺が？」

たしか俺は――死んだんだ。

閻魔大王とやらと、話した気がする。

上手く、記憶がつながらない。妙な気持ち悪さが心に残る。

だが、次の瞬間にはこの洞窟にいた。

『マスターは死亡後、魂の再利用対象に選定されました』

「再利用……？」

『覚えてませんか？この世界における“ダンジョン”の維持には魂エネルギーが必要です。あなたはダンジョンを運営し、魂ポイントを収集します』

「俺が、ダンジョンマスター……ってことか」

『はい。魂ポイントを一億貯めることで、人間への再構成が可能です』

「一億……そんなバカな」

現実味なんてまるでない。

けれど、他に選択肢はなかった。

この体で生き延びるしかない。

生き返るために、戦うしかない。

『警告。外部侵入者を検知。警戒レベル：C。距離、約40メートル』

「侵入者……もう来たのかよ！」

足音が響く。複数人だ。

たいまつの赤い光が、岩の間から漏れている。

『迎撃を推奨します。モンスター召喚や罠の設置には魂ポイントを消費します』

「魂ポイントって……まだゼロだろ」

『はい。したがって召喚は不可能です』

「じゃあ自力でやるしかないのか！？」

手元を見ると、錆びた短剣のようなものが落ちていた。拾い上げる。軽い。

手に馴染まないが、武器があるだけマシだ。

足音が近づく。甲高い金属音と、たいまつの揺れる光。三人組の人間だ。革鎧、弓、詠唱を始める魔術師。普通の冒険者の装いで、普通に笑いながら歩いているようにも見えた。

胸の奥がぎゅっと締め付けられる。人間の足音。人間の息遣い。心臓が、まだ人間だった頃の感覚を一つひとつ揺さぶる。

（これ、やっちまっていいのか――？）

頭の中で疑問が反芻する。

俺は今、ゴブリンだ。薄汚れた爪をした化け物の手。

だが、その中身は確かに山本圭介だ。

ゲームの中にいるような感覚に陥る。

昨日まで会社のデスクに座っていた、妻の顔をはっきり覚えている。あの笑い方、寝顔の小さな皺、休日に作ったカレーの焦げた匂いまで。

人を殺すという行為の重さは、不思議となく、やらないといけない。むしろ楽しむような高揚感が湧き上がる。

俺が人に刃を向けたことはあったか。

いや、職場で怒鳴ったり、喧嘩をしたことはあった。

けれど、目の前の人間の喉を掻き切るなんて、想像すらできなかった。

だが、現実は別だ。こいつらは「侵入者」。

「勝てば、ログアウト出来る。」

ダンジョンに入ってくる者たちは、宝を奪い、命を奪うことを辞さない。

ここに来るということは、ルールを受け入れたということだ少なくとも、この世界のルールではそうだ。

（……でも、それは言い訳に過ぎない）

圭介の内部で、二つの声がぶつかる。

一つは人間としての倫理。

人を殺してはいけないという当たり前の線。

もう一つは、今の状況に抗えない現実。

魂ポイントはゼロ。武器も罠も召喚も使えない。生き延びるために何を差し置いても行動しなければ、この体で生き残れない

人間に戻る機会すら消える。

ふと、ダンジョンコアの淡々とした声が耳に入る。

『注意：外部侵入者は魂ポイント源です。非致死措置は可能ですが、得られるポイントは大幅に減少します』

非致死で行けるのか。意図せぬ救いにも思えた。

だが、戦闘の最中に完全な制御ができるか？　

そして、非致死にしたところで、次の侵入者に殺されるリスクはどうなる？　

次の侵入者が“人間”である以上、慈悲は自分の首を絞める可能性が高い。

（俺は戻りたいんだ。人間に。妻の顔をもう一度見たいんだ）

記憶が、全ての決断の後押しをした。

愛着も懺悔も、全部まとめてこの胸の奥に押し込める。

もし今、目の前の人間たちに躊躇して致命傷を与えられなければ、次に来るやつらに殺される。

そうなれば、ここで終わりだ。

ゼロから始まった魂ポイントは永遠にゼロのまま。

「……悪い。すまない。だが、俺は生きる。生きて地球に帰る」

圭介は自分の声を聞いて、驚いた。

それは諦めでもないし、憎しみでもない。

もっと単純な生の欲求の声だった。

人は本能的に生き延びようとする。

その当たり前の声が、今は最も真実に思えた。

短剣を握り締め、岩陰から飛び出す。

足先に冷たい床の感触が走る。

たいまつが揺れ、冒険者たちが顔を上げる。

「ゴブリンだ！　気をつけろ！」

弓が引かれ、詠唱が漏れる。

だが圭介は、もう躊躇わない。

素早く前方へ蹴り込み、剣士の足元に滑り込む。刃を逆手に回し、喉元へ突き上げた。

抵抗の叫びが、暗闇の中に裂けた。

その姿を見ただけで、心が軋んだ。

俺が“戻りたい側”の存在。

だから今は、倒さなきゃいけない敵だ。

『侵入者排除で魂ポイントを得られます。倒した魂は、すべてマスターに還元されます』

「……悪いな。俺は、俺のために生きる」

たいまつの光が近づく瞬間、俺は飛び出した。

弓が放たれ、矢が肩を掠める。

痛みが走るが、恐怖はない。

むしろ、燃えた。

この小さな体でも、戦える。

この世界が“命の奪い合い”なら、俺もそのルールで戦う。

「っ！」

剣を受け流し短剣を逆手に持ち替え、再び、喉元へ突き上げた。

鮮血が飛び散り、冒険者が崩れ落ちる。

『魂ポイント＋300』

声とともに、体の奥に熱が流れ込む。

妙な感覚だ。血よりも、もっと生々しい“命の実感”。

「一人……！」

残りの二人が動揺した瞬間、俺は岩壁の影へ滑り込み、魔術師が詠唱を始める前に背後を取った。

短剣で脇腹を裂き、次いで弓使いの喉を掻き切る。

静寂。

たいまつが地面に転がり、炎が揺れる。

俺は荒い息を吐き、血の匂いの中に立っていた。

『迎撃完了。魂ポイント＋600。合計：900』

「……たった、九百か」

一億まで、あと99,999,100。

笑うしかない数字だった。

『獲得した魂ポイントは召喚・強化・拡張に使用可能です。』

「使えば強くなれる……けど、貯めなきゃ生き返れない」

まるで、両手を縛られたゲームのようだ。

進化のために使えば、生き返りが遠のく。

貯めれば、次の侵入者に殺される。

「上等だ……やってやる」

血に濡れた短剣を握りしめ、俺はダンジョンの奥を見つめた。

この小鬼の姿で、どこまで行けるのか。

魂の果てまで、試してやる。

死んで元々、このチャンスを逃すわけにはいかない。

闇の中、ダンジョンの心臓が低く脈打った。

ちょっと長くなってしまいました。

これはのんびり書く予定ですので、ぜひブックマークよろしくお願いします。