『TLS第三話』

緊急任務、そして

数日が過ぎた。布津が来てからというもの、情報は無く、また敵の襲撃も起きなかった。

「……」

如月は相変わらず大音量で音楽を聞いている。傍目からは呑気にも見えるが、如月の内心では気を紛らわす事が優先されていた。

ブチッ。

唐突に音楽を止める。

「梶浦」

「んん？」

読んでいた小説から目を放す。

「ちょっと付き合え」

言いつつ如月の手が杖に伸びる。梶浦は苦笑いをすると立ち上がった。

数分後。二人の姿が学園内の湖のほとりにあった。

ヒュゥゥ……。

だいぶ冷たくなった風が、二人の間を通り抜けた。

対峙する。如月の手には白木の杖。対する梶浦の手には黒いトンファーがあった。

今日は休日である。学生の数はまばらだ。仮に見咎められたとしても、彼等も学生である。稽古だと言って切り抜ければ問題無い。

「久々だな」

「……あぁ」

如月がゆっくりと棒術の構えを取る。

それに合わせ、梶浦も構えを取る。

「行くぞ…！」

如月が地を蹴る。

ブンッ！ヒュン！

振り下ろし、続いて二段突き。だが読まれていたのか、ギリギリの所で躱される。

梶浦の右手が動く。

―――来るッ！

咄嗟に身を伏せた如月の頭上を、黒い風が通り抜ける。

トンファーの一撃が回避され、梶浦の隙が大きくなる。如月は見逃さない。

狙いすました一撃。膝だッ！

鋭い突き。狙いはあたわず梶浦の膝に―――

消えた。いや違う！上だ！

大上段より降り注ぐ黒い一撃。だが黙って喰らう訳にはいかない！

如月は突きの勢いのまま、前転で回避する。目標を見失った一撃はそのまま地面を叩き割った。

「…流石だな。アレを躱すとは」

「どういたしまして」

梶浦はニッ、と笑う。

「……少し、本気を出すぞ」

如月の構えが変わる。―――正眼。

如月は再び地を蹴った。

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フゥ…。

紫煙が風に吹かれ、掻き消える。

布津の姿が、七号棟の屋上にあった。壁にもたれかかり、煙草を咥えている。

…あれから、一年は経ったのか…。

ふと、かつて自分がこの地にいた時の事を思い出す。

ズキリ。

同時に、呼応するかの如く頭痛が走る。

…もう奴は倒した…。だから黙ってくれ…。

それきり。痛みは消えた。もう一吸い。

フゥ…。

煙草の火を消す。

布津は携帯灰皿に吸い殻を放り込むと、階下に続く階段への扉を開けた。

太陽はまだ、高い位置にいる。

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「いやぁ～。めっきり寒くなりましたねぇ！」

再び施設内。立ち会いから戻った如月と、見回りを終えた浅野がいた。

浅野は二人きりの重苦しい空気に耐え切れず、明るい声で如月に声を掛けた。

「……そうだな」

それに対し、如月はぶっきらぼうに答える。

……イヤァァ！機嫌悪りぃ～！

浅野は内心ビクビクしつつも、話題がないか考えを巡らせていた。そんな時。

ガチャッ。

扉が開く。現れたのは梶浦だった。

「ただいま。戻ったぜ」

トイレに行っていたらしい。手にはハンカチと…封筒。

「伝令。届いてたぞ」

「あ。俺読みますよ！」

渡りに船、と言わんばかりに浅野が声を上げる。梶浦が手渡すと、封を切った。

「…えーと。なになに…」

『君達のいる学園の近くに、敵施設の拠点を発見した。どうやら研究所に相当するものであるらしい。至急調査に向かってくれ』

内容はこの文書と、地図が同封されていた。

「施設調査か…研究所ねぇ」

梶浦がぽつりと言う。

「…行くか」

如月が立ち上がると、浅野が不意に言った。

「あ。それだったら俺一人で十分ですよ。こっちの守りもありますし」

浅野がジャケットを引っ掴む。

「一人でか？無茶だ」

「これ位俺だって出来ますよ！」

ジャケットに袖を通す。

「しかし…」

言いかけた如月を梶浦が制する。

「まぁまぁ。任せてやれよ、如月。浅野だってチームの一人なんだしさ」

「……分かった。だが深追いはするな。良いな？」

如月は少し思案してから、そう言った。しかし浅野は驚愕の表情を浮かべ、

「…明日は隕石が降りますね」

ボソリと言った。

「浅野」

「は、はいッ」

「帰ってきたら血祭りだ…」

如月の目が真剣、と書いてマジ、と読めそうな程鋭かった。

「アハハ…行ってきます…」

乾いた笑いを残し、浅野は廊下へと消えた。

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浅野が出発してから数分後。

ガチャッ。

再び扉が開けられた。布津である。

「梶浦」

「布津さん。お疲れ様です」

「あぁ。…所で」

布津が持っていた封筒を渡す。

「扉の前に置いてあったが。伝令か？」

「あれ…？伝令ならさっき来てたんですが…」

がたっ。如月が不意に立ち上がる。

「見せろ」

布津の手から封筒をもぎ取り、封を切る。

「………これは…！」

「「？」」

如月の驚きに、二人は顔を見合わせる。

「どうした？何が書いてあるんだ？」

「奴等だ。挑戦状なんぞ送ってきた」

如月は杖を手にし立ち上がると、扉へ向かう。

「どけ」

まだその場にいた布津を押し退ける。

「おいっ！ちょっと待てよっ！」

梶浦の声は届かず、如月は扉の外へと消えていった。

「ああもう！…布津さんすみません」

「構わん。…浅野はどうした？」

「それが…伝令の内容を見て一人で行けるって言ったもので…」

梶浦が伝令を見せる。

「このタイミングでか…。罠の可能性もあるな…」

「え…本当ですか？」

布津はうなずく。

「こちらに情報をある程度流し、動いた所で戦力の分散を図る。常套手段だな」

「じゃあ二人共危ない…！」

「ああ…。梶浦。お前は如月を頼む。俺は浅野の方に行く」

「分かりました！」

梶浦が乱雑に置かれていたトンファーを拾い上げる。

「浅野を頼みます！では！」

爽やかな笑顔を残し、梶浦が飛び出していった。

「………」

出来過ぎているな…。死者が出なければ良いが…。

布津は刀とロングコートを素早く身に着けると、外へ続く扉を開けた。