エピソード９
・2022年6月24日付
改稿版への変更
午後１時３０分頃、山口飛龍はアンテナショップの前で足止めを食らっていた。不審者と言う訳ではないのだが、グレーのコートにＡＲメットを装備した状態と言う事もあって不審者扱いされている。
アンテナショップではＡＲメットやＡＲバイザーを装着したままの入店は可能なはずであり、不審人物扱いされるのはクレーマーであれば人格権侵害と訴えそうな気配だ。山口の場合、そこまでの対応には発展しないが――。店側の対応はアンテナショップ側で新人バイトに周知徹底していないのが理由だろうか？
「これは大変失礼しました。まさか、あの山口社長がお忍びで来るとは――」
別の裏口経由で男性スタッフに誘導される形で、店内へと入店は出来た。そこまで優遇されるような事をしたのかは、別として。山口の方も心境は複雑であり、こうまでされると逆に何か悪い事をしたかのような感じさえする。
「こちらとしても、別に大事になるような事はしていないのだが――」
山口は自分がやった事に関して、大事と言われるようなことと言われると複雑だ。あくまでもＡＲゲームに関するノウハウを保護する為に動きまわっていたにすぎないから。これは後に草加市とふるさと納税の関係や町おこしにも影響するのだが――それは後ほど。
山口は別の青色のユニフォームを着た新人男性スタッフの誘導を受ける形で、アンテナショップの店内を案内された。先ほどのスタッフはショップ責任者であり、別の対応をする為に席を外したのである。
「入り口では、申し訳ない事を――」
男性スタッフの方は、すっかり弱気ではないのだが――入り口での対応をやり過ぎたと反省していた。山口の方は「そんな大げさな事は――」と言わんばかりの困惑をしている。さすがに表情を見る事は出来ないが。
「君はＡＲゲームに興味は？」
「ゲームに興味がある訳では――」
「ＡＲゲームのアンテナショップは、基本的にＡＲゲームがメインの仕事になる。興味がないというのはおかしいのでは？」
「時給で１５００円という短期バイトが、これ位だったので」
男性スタッフはお金がどうしても必要であり、興味は別としてＡＲゲームのアンテナショップでバイトをする事に決めたらしい。何にお金が必要なのかは、敢えて聞かない事にしたが――何かを買う為にお金が必要そうな顔はしている。山口も彼の気持ちは若干理解できる。興味のない分野でもお金が必要であれば、やむ得ずにバイトをする事だって――と。さすがに犯罪行為に手を出すのは論外だが――。
しばらく案内してもらっていると、ＡＲゲームのフィールドに到着した。ここでは、ＡＲゲームでも人気機種である『アーケード・リバース』が展開されている。山口は観戦が目的ではないが、近くにあったベンチに腰をかけて男性スタッフにも座るように――。
対戦カードは６人対６人、輸送トラックの指定エリアまでの護衛が勝利条件となるシンプルな物だった。赤チームが６人でトラックを護衛するのに対し、青チームは３人がトラック、３人がゴール地点で待ち伏せと言う作戦の様である。
「君は――ＡＲゲームをどう思う？」
山口は男性スタッフに質問をした。ゲームを薦める訳ではないが、ある程度の理由は聞きたいと考えているようである。
「テーブルゲームであれば、少しは興味ありますが――」
男性スタッフはカードゲームであればプレイした事はあると言うか、おそらくはそちらがメインなのだろう。お金に関してもカードを買う為の物かもしれない。
「ＡＲゲームにもテーブルゲームを扱った物がある。麻雀やチェス、囲碁、将棋と言った物もオンラインゲーム化された時代だ――」
「それは分かって――います。カードゲームでもデジタルカードを使う物があると言うのも、ネットで知りましたが」
「ＡＲゲームを毛嫌いする人間には、ＶＲゲームとＡＲゲームを混同するケースがあるらしい」
「ＶＲゲームでチートを使って無双するプレイヤーを題材にした小説がある事も――理由の一つと言うのは、自分もネットで知りました」
「そこまで分かっているなら、どうして――ＡＲゲームを？」
山口は何となく男性スタッフの言う事にも一理あると思った。ＡＲゲームとＶＲゲームは一見すると類似ジャンルかもしれないが、実際は異なる物を使用している。それが区別できない――むしろ、同一と見てネット炎上させようと言う勢力がいる事も――彼は把握していた。
「――非常警戒？ どういう事だ」
山口は唐突にＡＲメットに表示された非常警戒の警告表示に驚いていた。そして、山口の目の前に赤チームのプレイヤーの一人が飛ばされて来たのである。飛ばされても、特殊フィールドで防御されるのでギャラリーに被害が出ない。本来ならば、そのはずだった――。
