第86話 逃げ場なき死線。紅蓮の薔薇と黒衣の聖職者の因縁のワルツ
【視点：ローズマリー】
コンドル王立研究所、メインシステム室。
破壊された端末の残骸と、情報の死骸が散乱する静まり返った墓場。
けたたましく鳴り響く警告灯の赤い点滅が、時折、この冷たい空間を血の色に染め上げては闇に沈む。
わたくしの戦闘服の胸元には、先ほど手に入れたばかりの『禁断の知識』が収まっている。
それは、重すぎるパンドラの箱。
背後の分厚い壁の向こうからは、研究所の通路で繰り広げられているであろう、ベレット様とクラウスの死闘の気配が、微かな振動となって伝わってきていた。
今すぐにでも駆け出したい衝動に駆られる。
――ですが。
コツ……コツ……コツ……。
通路の奥から響いてくる、規則正しく、有無を言わせぬ圧力を持った軍靴の音。
そして、肌の表面をチリチリと舐め回すような、ひどく悪趣味で冷たい殺気。
死線で研ぎ澄ましてきたフォワードの感覚が、急速に接近する致死の危険を告げていた。
……まさか、このタイミングで来客ですの！？
忌々しげに舌打ちを呑み込み、音もなく、破壊された巨大なサーバーラックの深い影へと、身体を滑り込ませた。
息を殺し、気配を完全に周囲の闇へと溶け込ませる。
ですが、あの方の安否を気遣う心臓の鼓動だけが、ドクン、ドクンと耳元で大きく響いていた。
やがて、通路を塞ぐように複数の人影が現れた。
重武装したコスモノイド解放戦線の兵士たち。
その先頭に立っているのは、かつて理想主義的な光を宿していた副官のサーシャ。
しかし、今の彼女の表情は蝋人形のように硬く虚ろで、まるで何かに操られているかのよう。
彼女の纏う青と白の制服が、赤い警告灯の下で異様に生気を失って見える。
そして。
サーシャの隣に立つ『もう一人の人物』の姿を認めた瞬間、わたくしは仮面の下で息を呑んだ。
深い、闇色の豪奢なローブ。
その下に隠された、痩身ながらも周囲の空気を歪めるほどの底知れない威圧感。
鋭く尖った顎、薄い唇に浮かぶ冷酷な笑み。
全てを見透かし、全てを嘲笑うかのような、爬虫類を思わせる冷たい光を宿した瞳。
アンドロメダ正教会、大司教ザカリー。
教会内部でも、その権力欲と危険な思想で恐れられる、強硬派の巨魁。
やはり、ザカリー大司教……！ コスモノイドのサーシャを精神支配して共に現れるとは。
少々、いえ、かなり面倒なことになりましたわね。
わたくしの背筋を、絶対零度の悪寒が駆け巡る。
「サーシャ」
ザカリーは、まるで羽虫か召使いに命じるかのように、尊大な態度で口を開いた。
「周囲の警戒を怠るな。そして私の援護を。他の鬱陶しいネズミどもが、紛れ込んでこないようにな」
静かで、聞く者の魂を凍らせるような冷たい響き。
「はっ！ 承知いたしました、大司教閣下！」
サーシャは感情のない声で応え、ザカリーに恭しく敬礼すると、部下たちに素早く指示を出す。
兵士たちはザカリーを守護するように、システム室の入り口周辺へ効率的な防御陣形を展開した。
ザカリーは満足げに頷くと、システム室の惨状へと目を向けた。
破壊された端末、散乱するデータの残骸を、まるで生ゴミでも見るかのように冷ややかに一瞥し……かろうじて稼働していたメイン端末へと、ゆっくりと近づいてくる。
ローブの下から、死人のように細く白い指が伸び、コンソールに触れようとした、その瞬間。
―――警告！ 不正アクセス検知！ システム、完全ロックダウン！ データ汚染プログラム、起動！ カウントダウン開始！―――
わたくしが最後の置き土産として仕掛けておいた、悪意たっぷりのトラップが発動した。
けたたましい警告音が鳴り響き、端末の画面が血のように赤く点滅し始めます。システム全体が、後戻りのできない自己破壊シーケンスへと移行していく。
「……！ ふっ、ふふふ！」
ザカリーはトラップの発動にほんのわずかに眉を動かしたが、すぐに、面白い玩具を見つけた残酷な子供のように、歪んだ笑みを浮かべた。
「これは、これは。実に見事な手際だ。この小賢しく、そして実に悪趣味なやり口。……間違いないな。この甘美な毒の香りは」
彼は、ゆっくりとシステム室の闇――わたくしが潜む影へと、その冷たい視線を向けた。
虚空に向かって、まるで恋人に呼びかけるかのような、蛇のような粘っこさで囁く。
「そこにいるのだろう？ 我が愛しき宿敵、『ブラッディ・ローズ』」
……「愛しき」ですって？
吐き気がしますわ。
わたくしの愛は、とうの昔にたった一人の殿方に捧げましたのよ。
わたくしは観念し、深く静かに息を吐いた。
そして、物陰から音もなく、凛とした気品を漂わせながらゆっくりと前に出た。
「殺せ！」
サーシャが叫び、部下たちが一斉にレーザーライフルを構えた。
「待て、サーシャ！」
ザカリーはそれを雅やかな仕草で制します。
「ふふ、久しいな、ブラッディ・ローズ。いや……今は、ただの『ローズマリー』とでも呼ぶべきかな？」
ザカリーは、獲物を嬲るようにゆっくりと言葉を紡ぐ。
「相変わらず美しく、危険な香りを放つ薔薇だ。それで？ この情報の墓場で、一体どのような甘美な『蜜』を手に入れたのかな？ 君のその蠱惑的な仮面の下の素顔と同じくらい、興味深いものだと嬉しいのだがね？」
ザカリーの瞳には、ねっとりとした粘つくような光が宿っていた。
本当に、気持ちの悪い男。
わたくしの素顔を見せていいのは、この銀河でただ一人だけですわ。
「あらあら、大司教閣下ともあろうお方が、そのような下世話な詮索をなさるなんて」
あくまで優美に、口元に艶やかな笑みを浮かべて答えた。
「わたくしはただ道に迷い、偶然この埃っぽい部屋に迷い込んでしまった淑女に過ぎませんわ。どうやらここは、わたくしのような、か弱い女性がいるべき場所ではなかったようですわね。では、これにてごめんあそばせ」
エレガントに一礼し、出口へとゆっくりと歩き出す。
「ふん、しらばっくれるな、この狡猾な女狐めが！」
ザカリーの声が、瞬時に氷のように冷たくなった。
彼のフォワードが発する威圧感が、システム室の空気を水底のように重くする。
「貴様ほどの女が、何の目的もなしにこのような場所に来るはずがないであろう？ なぁ、ブラッディ・ローズ！」
「今日は本当に無駄足でしたのよ。あなた方こそ、この何もない埃っぽいところで油を売っていないで、早くお帰りになって、銀河の平和のために祈りを捧げてはいかがかしら？」
「フン、戯言を。この私を誰だと思っている」
ザカリーの瞳が、爬虫類のように細められた。
「我々は常に、銀河の平和のためにフォワードに祈りを捧げる。そして我々は常に、フォワードを乱し仇名す者共を、フォワードの御力をもって討ち滅ぼす！」
彼はローブの下から、黒曜石のような禍々しい輝きを放つ杖を取り出し、神託を宣告するかのように掲げた。
「やれ、サーシャ！ あの忌々しい女狐を、生け捕りにしろ！ 抵抗するなら手足を潰しても構わん！」
「はっ！」
サーシャと兵士たちが一斉に襲いかかってきた。
レーザーライフルの赤い閃光が、闇を切り裂き、壁や床を焦がす。
「……！」
わたくしはしなやかな猫のような身のこなしで、初弾のレーザーを頭上で間一髪で回避した。
深紅の戦闘服に内蔵された小型の慣性制御スラスターが、身体を予測不能な軌道へと弾き出す。
赤い残像と化したわたくしの影を次のレーザー弾が掠め、背後の制御盤が火花を散らした。
わたくしは体術とスラスターの機動力を駆使し、襲いかかる弾幕の中を、まるで水を得た魚のように舞い踊った。
片手で壁を蹴り、その反動で頭上を通過するレーザーを紙一重でかわすと同時に、ユーティリティベルトからスタン・グレネードを引き抜き、最も接近していた兵士の足元に叩きつけた。
パァァンッ！！
炸裂音と共に青白い電磁パルスが広がり、最前線の兵士たちの動きが一瞬止まる。
その隙を突き、出口へと一直線に突き進む。
ですが、多勢に無勢。
後方の兵士たちが素早く態勢を立て直し、包囲網を狭めていく。
「逃がさんぞ、ブラッディ・ローズ！」
ザカリーが、漆黒の杖をわたくしへと向けた。
彼の瞳が不気味に光を放つ。
「闇に還れ！」
ザカリーのフォワード能力が解放され、杖の先端から、凝縮された黒い重力球のエネルギー弾が唸りを上げて放たれた。
触れたもの全てを分子レベルで崩壊させる、絶対的な破壊の力。
……ここで、散るわけにはいきませんわ！
絶体絶命。
ですが、わたくしは黒い破壊の奔流を、仮面の下の瞳で極めて冷静に見据えた。
あの方との未来を、そしてあの方の笑顔を守るという使命を、こんな爬虫類男に奪われるわけにはいかないのです。
わたくしは、極めて精緻なフォワード能力を発動させた。
それは、ほんの一瞬の未来観測。
そして、空間を跳躍する瞬間移動能力。
身体が、まるで陽炎のように、ふっと掻き消える。
ズゴォォォォンッ！！
黒いエネルギー弾は空しくわたくしがいた空間を通り抜け、背後の壁に激突し、轟音と共に巨大なクレーターを作り出した。
「……！？ なっ、今の動きは！ まさか！？ それは、『熾天使の歩み』！？ なぜ、異端の貴様がそれを！？」
ザカリーの冷酷な表情に、初めて動揺の色が走った。
種明かしをしてあげる義理はありませんわ。
わたくしにも、色々と複雑な過去があるというだけのこと。
その一瞬の隙を突き、わたくしは通路の死角に隠していたクリムゾン・ローゼスのコクピットへと瞬時に飛び乗った。
「さあ、急ぎますわよ！」
真紅の翼が、再び咆哮を上げる。
わたくしは紅蓮の残像を残し、高速で通路を駆け抜け、愛するベレット様たちが待つ戦場へとその翼を広げた。
残されたのは、破壊されたシステム室。
そこに響き渡るのは、ザカリーの狂気に満ちた、甲高い高笑いだけ。
『ハハハ……ハハハハハッ！ 面白い！ 実に、実に面白いぞ、ブラッディ・ローズ！ ただの海賊ではないとは思っていたが、まさか我が正教会の聖職者にしか許されぬ秘技まで使うとはな！ フフフ、ますます欲しくなったぞ！ お前のその秘密も、その力も、その美しい身体も、魂も！ 全てを、この私のものにしてくれるわ！ ハハハハハハハッ！！』
背後から追ってくる歪んだ哄笑をスラスターの炎で置き去りにしながら、わたくしは前だけを見つめた。
ザカリー。
あなたの思い通りには、決してさせませんわ。
わたくしの魂は、とうにあの不器用な殿方に捧げたのですから。
