第9話 宇宙海賊は死んでも諦めない
スターダスト・レクイエム号のシェルター。
そこに設置されたモニターを、ミューは息を詰めて見つめていた。
彼女のラピスラズリの瞳は、戦場を駆ける白銀の光だけを捉えている。
胸元で「星影の涙」のペンダントが、まるで心臓のように、熱く、切なく脈打っていた。
（ベレット……！）
指輪を失った不安定なフォワード能力。
けれど、今の彼女にははっきりと分かる。
未来の危機が、まるで自分の肉体の痛みのように。
脳裏に閃く、残酷なビジョン。
敵の攻撃軌道、ミサイルの接近、死角からの奇襲。
「ベレット！ 右！ ミサイルが来る！ 左後方！ 敵の編隊が！」
ミューは必死に叫ぶ。
その声は真空の宇宙を隔てて届くはずもない。
けれど、彼女は信じていた。
二人の魂は、確かに繋がっていると。
◇
「……ッ！」
脳髄を走る電流。
俺はミューの警告を、言葉ではなく第六感のような『予感』として感じ取った。
反射的に操縦桿を叩き込む。
コンマ数秒の差で、死の光が機体を掠めていく。
「この感覚は……ミューか」
『マスター！ 敵増援！ 数、およそ三倍！ 後方より大型戦艦も急速接近中！ このままではメインフレームの限界を超えます！』
ナビィの悲鳴に近い電子音声がコクピットを満たす。
コンドル軍は圧倒的な物量で、俺たちを確実に仕留めにかかっていた。
無数のビームと実体弾が、流星となって降り注ぐ。
「クソッ……！」
俺は歯を食いしばり、機体を軋ませながら回避機動を取る。
白銀の装甲に赤い傷跡が増えていく。
装甲強度は限界だ。
アラートがけたたましく点滅し、鼓膜を打つ。
ギギギ……ッ！ 重く鈍い悲鳴。
それはただの金属音ではない。
スターゲイザーのメインフレームが刻む、死へのカウントダウンだ。
「クソッ！ キリがねえ……！ こうなったら、一か八か……！」
俺が全てを賭けた最後の賭けに出ようとした、その刹那。
脳裏に、時を超えて響くような、優しくも切ない声が木霊した。
『ベレット。あなたは、優しい人。誰かを守るために、戦える。そんな、あなたの強さが、わたしは好きよ』
リリーナ。
その声は、今にも消えかけていた勇気の炎を再び激しく灯した。
しかし同時に、深淵のような悲しみが心を寸断する。
守れなかった過去。
失った光。
だが――今は！
「まだ死ねるか！ こんな所で、終わってたまるかァァァッ！」
俺は喉が張り裂けんばかりに絶叫し、残存エネルギーの全てを一気にレーザーライフルへ注ぎ込んだ。
機体が悲鳴を上げる。
オーバーロード寸前。
青白い火花が散り、警告音が嵐のように荒れ狂う。
「これで、終わりだァァァァァッ！！」
渾身の怨嗟と決意を込めて放たれた、白銀の怒れる光の奔流。
それはコンドル軍先鋒部隊を飲み込み、連鎖的な誘爆を引き起こした。
暗黒の宇宙に、一瞬の壮絶な破壊の花火が咲く。
「やった……か……？」
俺は肺が焼けるような荒い息を吐きながら呟いた。
コクピット内は酸素が薄く、鉄と油と、自身の汗と血の匂いが充満している。
だが、安堵は一瞬の幻だった。
背後から、死神の吐息のような禍々しいプレッシャーが迫る。
絶対零度の冷気。
皮膚を這い、骨の髄まで凍らせる殺気。
『王国の反乱分子を追ってきたと思えば、貴様か、ベレット。随分と、みすぼらしくなったものだな』
通信機から響く、優越感に満ちた嘲りと侮蔑。
漆黒の闇の中から、空間が裂けたかのように巨大な影が出現した。
全身を深淵の闇で覆われた、漆黒のスペースロボット。
ブラックナイト・カスタム。
『フッ、フッ、フッ。久しぶりだな、ベレット。まさか反乱分子の掃討中に、貴様のような大罪人に出会えるとは。運命とは実に皮肉なものだ』
「クラウス！ お前！？」
『アルベルト王子殿下の御心のままに、邪魔者は排除する。それが、騎士としての唯一絶対の務めだ！』
クラウスは、巨大なレーザーアックスを禍々しい光と共に起動させた。
≪ベレット！ 気をつけて！ 相手は、フォワードを薬物で無理やり増幅させているわ！ 機体からも、おぞましい気配を感じる！≫
ミューの悲鳴に近い警告。
薬物強化だと……？ 誇り高き騎士だったお前が、そんな紛い物の力に手を染めたって言うのか！
「クソッ！ 分かってる！ だがな、ただ尻尾巻いて逃げるわけにはいかねえんだよ！」
俺は満身創痍のスターゲイザーを、再び漆黒の巨影へと向けた。
怒りが、腹の底で煮えたぎる。
「クラウス！ てめえとの因縁、ここで断ち切ってやる！」
レーザーサーベルを構え直す。
白銀の刃は、俺の不屈の闘志を鮮烈に映し出していた。
『フッ、無駄な足掻きを。これは、あの御方からの最後の慈悲だ！ 計画の邪魔者は、消えろ、となぁ！』
ブラックナイト・カスタムが嵐の如く唸りを上げる。
空間を断ち切る雷鳴のような轟音と共に、レーザーアックスが振り下ろされた。
「くっ……！」
俺は歯を食いしばってレーザーサーベルをクロスさせ、渾身の力で受け止めた。
ガキンッ！
超高密度の金属が軋む音。火花が散る。
しかし、薬物強化されたクラウスの力は、想像を遥かに超えていた。
ベキベキッ！
悲鳴を上げるスターゲイザーの左腕部。
いとも簡単に吹き飛ばされ、機体が激しく回転する。
外装が融解し、内部フレームが露呈した。
『マスター！ 左腕部機能停止！ エネルギー伝達系、損傷率70%！ このままでは……！』
ナビィの絶望的な報告。
目の前が赤と黒の警告灯で染まる。
≪ベレット！ お願い！ 負けないで！ ベレットなら、きっと……！≫
ミューの涙に濡れた叫びが、凍りついた心に響く。
最後の火花が再燃する。
「ああぁぁぁっ！ まだ、死ねねえ！ 絶対に、なぁぁぁっ！！」
俺は魂を絞り出すように叫び、残存エネルギー全てを右腕のサーベルへ注ぎ込む。
回路がショートし、火花を散らしながらも、白銀の光が極限まで輝きを増す。
「これで、決める！」
最後の希望を託し、振り下ろそうとした瞬間。
クラウスもまた、全エネルギーを漆黒の斧へと集中させた。
「コンドルに栄光あれ！ そして永遠に眠れ、ベレットォ！」
断罪の宣告。
白銀の剣と漆黒の斧が、激突した。
閃光。
衝撃波。
次元の歪み。
「ぐ……ぁ……ぁぁぁっ……！」
俺の絶叫がコクピットに木霊した。
受け止めきれなかった。
サーベルごと右腕を根元から断ち切られ、機体は激しくバランスを崩す。
衝撃が中枢を直撃し、胴体の装甲に亀裂が走る。
機体は、致命傷を負った巨人のように無様に激しくよろめいた。
『ハハハハハ！ 見たか、ベレット！ これが新たなる力よ！ 貴様のような過去の遺物が、敵うはずもないわ！』
クラウスの高笑いが響く。
「クソ！ まだだ！ まだ……終わっちゃいねえんだよ……！」
血反吐を吐きながら、俺は闘志の破片をかき集めた。
だが無情にも、メインシステムが沈黙した。
計器類が闇に沈む。
『マスター！ メインシステム、シャットダウン！ 再起動……不可能です……！』
ナビィの絶望的な声。 目の前に、黒く冷たい死の口が開かれていく。
『ハハハハハ！ 終わりだ、ベレット！ 潔く死ね！』
クラウスはレーザーアックスを振り上げた。
「誰が、簡単に、死んでやるかよ……」
俺は血濡れの唇で笑った。
こんなところで終わってたまるか。
俺には、まだ、やらなきゃならねえことがあるんだよ！
「俺は、宇宙海賊ベレット・クレイだ！ 金のためなら、死んでも戦い続ける……！ それが、俺の生き様だ！」
俺は手動で火器装置を起動させ、頭上の潜望鏡型照準器を引き出した。
残されたのは、豆鉄砲のようなバルカン砲だけ。
それでも、撃つ。
撃たなきゃならねえ。
「やってみなきゃ、分からねえだろうがぁぁぁぁっ！！」
引き金を引く。 最後の命を燃やすように火を噴くバルカン砲。
弾丸がセンサーアイを一点集中で狙う。
カキンッ！
虚しい金属音。
特殊装甲に弾かれ、小さな火花が散っただけだった。
『無駄だ！ 諦めろ！ 死こそが貴様への救済だ！』
クラウスは憐れむように言うと、灼熱の刃をゆっくりと突き出した。
刃の切っ先が、コクピットを捉える。
「クソ……！」
俺が全てを諦めかけた、その瞬間。
視界の端に、予期せぬ複数の光点が飛び込んできた。
「……！ なんだ！？ あれは……？？」
『マスター！ コスモノイド解放戦線の艦隊です！ 識別信号、多数！』
予想だにしない第三勢力。
勝利を確信していたクラウスの動きが止まる。
漆黒の斧が、俺の目前で静止した。
『フッ、フッ、フッ。ベレット。貴様は本当に呪われているらしいな。あるいは、悪運が強いと言うべきか』
クラウスは忌々しげに喉を鳴らした。
『非常に残念だ。コスモノイドどもとここで事を構えるのは、今の任務ではない。だが覚えておけ。次に会う時が、貴様の本当の最期だ。アルベルト王子殿下への贄としてな』
クラウスはそう言い残すと、ブラックナイト・カスタムを音もなく反転させた。
驚異的な速力で闇に溶け込み、消え去っていく。
「クラウス！ この野郎……！」
俺の叫びは、虚しく響き渡るだけだった。
追いかけようにも、スターゲイザーは動かぬ鉄屑と化している。
「クソがあああっ！」
宇宙空間に、一人ポツンと漂う。
全身から力が抜け落ちていく。
悔しさと死の淵から生還した安堵。
「助かった……のか……？ 俺は……」
潜望鏡から入り込む星々の冷たい光が、俺の疲弊した魂を静かに照らし出していた。
それは何の慰めも与えない。
ただ、宇宙の広大さと、俺の無力さを際立たせるばかりだった。
