銀河をカケル逃避行 ～借金まみれの宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命に入りました～

第77話 束の間の絆、出撃の宴に差す影。

【視点：ミュー・アシュトン】

---

コンドル王立研究所への潜入作戦。

その決行の時は、まるで死刑執行のカウントダウンみたいに、静かに、でも確実に迫っていた。

コスモノイド解放戦線の秘密基地ドック。

スターダスト・レクイエム号の格納庫は、出撃前の独特の熱気と金属とオイルの匂い、そして、胸がチクチクするような奇妙な緊張感でいっぱいだった。

ベレットは、ナビィと一緒に、愛機スターゲイザーの最終調整に没頭している。

先のウルフパックとの戦いのデータ。特に、私がフォワード共鳴を起こした時の、機体の限界を超えたエネルギーの奔流。

それを解析して、ナビィのすごい計算と、ベレットの野生の勘とも言えるメカニック技術で、ギリギリの調整をしているんだって。

白銀の装甲に触れるベレットの指先は、真っ黒な油で汚れているけど……まるで大切な恋人の肌を確かめるみたいに、繊細で、熱を帯びていた。

「……かっこいい」

私は、格納庫の物陰から、そんな彼をこっそり見つめていた。

真剣な眼差し。汗ばんだ額。

普段の、ちょっと意地悪な顔とは違う、これから死線を越える戦士の顔だ。

胸の奥がキュンとして、同時にギュッと締め付けられる。

ベレットは、すごいな。

戦いの前なのに、迷いがない。

私なんて、足が震えちゃいそうなのに。

でも、だからこそ私が頑張らなきゃ。

ベレットの背中を守れるくらい、強くなりたい。

「よし、こんなもんだろ」

額の汗を手の甲で拭って、ベレットが満足げに息をついた時だった。

格納庫の入り口に、白衣を羽織った小柄な影が現れた。

あれは確か、コスモノイド解放戦線の……・

そう、ユウキだ。

その手には、あの白い機械を強く握りしめている。

「ベレット・クレイ」

ユウキは、まだ少し硬い顔で、ベレットを真っ直ぐに見据えた。

その翠緑色の瞳。……なんか、熱い。

エンジニアとしての熱意だけじゃない、もっと個人的な、特別な熱を感じる。

「お願いがあるの。あたしとヴァルキリーを、あんたの船に乗せてほしい」

「はあ？ お前、本気で言ってんのか？」

ベレットが目を丸くして、呆れたように聞き返す。

「本気よ！ あんたの戦い方を、この目でもっと見たい。スペースロボットが、あんたの手で、どんな風に『歌う』のかを……」

ユウキの声には、迷いがなかった。

そして、彼女は少しだけ頬をポッと赤らめて、視線を泳がせた。

「技術者として、あんたたちを、内部からサポートできるかもしれないから！」

「へっ」

ベレットが、いつもの笑みを浮かべる。

あ、その顔。

ベレットが気に入った相手に見せる、優しい顔だ。

「相変わらず、素直じゃねえ頼み方だな。だが、まあ、いいぜ。お前のその腕は、確かみてえだしな。それに、お前のその『翼』、気に入ったしよ」

「……！ あ、ありがとう！」

ユウキの顔がパッと輝く。

まるで、憧れのヒーローに認めてもらえた子供みたいに。

でも、その顔を見て、私の心の中で最大級の「警報」がジリジリと鳴り響いた。

……ちょっと待って。

今の、あの顔！

ただの技術的な興味？

ううん、違う！

絶対に違う！

あの瞳の輝きは、もっとこう……「恋する乙女」の成分が入ってる！

ベレットったら、また無自覚に女の子を誑(たぶら)かして！

「ちょっと、ベレット！！」

私は思わず飛び出して、ベレットに詰め寄った。

「なんで、あんな生意気な子まで船に乗せるのよ！ エンジニアなら、ナビィだけで十分じゃない！ それに、あの子、あなたのこと、変な目で見てたわよ！」

「おいおい、ミュー。ユウキの腕は本物だ。それに、今後の戦いに役に立つかもしれねえ」

ベレットが「やれやれ」って顔で、私の肩をポンポンする。

もう！ 全然わかってない！

そういう鈍感なところが、ベレットの唯一にして最大の欠点なんだから！

「あらあら、また始まりましたの？ 元気なことですわね」

背後から、楽しげな声が聞こえた。ローズマリーだ。

優雅な立ち振る舞いで、クスクスと笑っている。

「…！ ローズマリーまで！ 面白がってないで、なんとか言ってよ！ ベレットったら、新しい女の子を拾ってきちゃったのよ！？」

「ふふふ。似た者同士、仲良くなさるのが一番ですわよ。ね？」

ローズマリーは余裕の笑みだ。

くやしい！

でも、そうやって一歩引いたところから見守ってくれてるんだよね。

だよね……？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

その夜。

出撃を数時間後に控え、私たちはラウンジに集まっていた。

テーブルにはローズマリーの手料理と、温かい飲み物。

この優しい香りが、私のドキドキを少しだけ落ち着かせてくれる。

「いいか、お前ら」

ベレットが真剣な顔で、私たちを見渡した。

その瞳は、剃刀みたいに鋭いけど、奥底には温かい光が宿っている。

「これから俺たちがやろうとしていることは、ただのデータ泥棒じゃねえ。下手をすりゃあ、銀河の歴史が変わる、とんでもねえヤマだ」

ラウンジの空気が、ピリッと張り詰める。

怖い。

正直、すごく怖い。

でも、ベレットが続けて言った。

「だがな、お前たちが、いる。俺たちなら、どんなクソったれな状況でも、仕事を成し遂げられる」

ベレットが拳をテーブルにドンッと置いた。

「そして、『星の遺産』データを手に入れ、ここに、必ず帰ってくる！ いいな！」

その言葉に、胸が熱くなる。

ベレットは、私たちを信じてくれている。

足手まといじゃなく、仲間として。

「うんっ！」

私は、ベレットの目を見て、力強く頷いた。

「ベレット！ 私、絶対に、あなたを、みんなを、守ってみせるわ！ 私の、この力で！」

左手首のブレスレットをギュッと握りしめる。

ベレットとお揃いの、星屑の絆。

これがあれば、私はどんな時だって強くなれる。

「ええ、ベレット様。この身の全てを賭して」

「マスター。全力でサポートいたします」

「あ、あたしも！ サポートするわ！」

みんなの心が、一つになる。

ラウンジの中は、温かくて、強い光で満たされているみたいだった。

でも。

その時、ふと。

私の心臓が、ドクン、と嫌な音を立てた。

……え？

視界が歪む。

ラウンジの温かい光景が一瞬で消え去り、代わりに冷たくて暗い闇が広がる。

フォワードの共鳴？

違う、これは……予知？

冷たい金属の通路。

激しい閃光。

そして……女の子の、悲痛な叫び声。

鼻をつく、鉄錆びた血の匂い。

……なに、これ。

誰？

ユウキ？

それとも……私？

嫌な映像が脳裏にフラッシュバックする。

冷たくて、怖くて、寒い。

何か……すごく、すごく悪いことが起きる予感がする。

「……ッ！」

私は震える手をテーブルの下でギュッと握りしめた。

胸元のペンダントが、氷のように冷たく感じる。

顔色が青くなってるのが自分でもわかる。

でも、今ここで私が怯えたら、みんなの士気が下がっちゃう。

「ねえ、ユウキさん？」

ふいに、ローズマリーの声がして、私はハッと我に返った。

彼女が悪戯っぽい笑顔で、ユウキの肩を叩いている。

その目は、私を一瞬だけ見て、優しく細められた。

「ベレット様って、ああ見えて結構素敵だと思わない？ もう少し積極的にアピールしてみたら？ あのキャプテンの心を射止めることができるかもしれませんわよ？」

「なっ！？ な、何を突然言うのよローズマリーさん！ あ、あたしは別に、おにぃ……モルモットのことなんて、ぜ、ぜんぜん！」

ユウキちゃんが真っ赤になって慌てふためいている。

ん？

今、「おにぃ」って言いかけた？

お兄ちゃん？

……まさか、ね。

ローズマリーが、仮面の下で優しく微笑んでいるのが見えた。

「怖いことなんて考えなくていいのよ」って言ってるみたいに。

その優しさに、強張っていた心がふっと解ける。

そうだよね。

クヨクヨしてても始まらない！

それに、ライバルに隙を見せるわけにはいかないんだから！

「ちょっと、ローズマリー！」

私は予感のことも忘れて、反射的に叫んでいた。

恐怖を吹き飛ばすように、精一杯の大声で！

「何をけしかけてるのよ！ それに、ユウキだってベレットに変な色目使わないでよねっ！ ベレットは、わ、私のだもん！」

私は頬を膨らませて、ユウキをビシッと指差した。

負けないんだから！

ベレットは、私が、絶対守るから！

たとえ、どんな未来が待っていても！