銀河をカケル逃避行 ～借金まみれの宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命に入りました～

第69話 星屑のブレスレット、魂の共鳴と決意の炎

アンドロメダ正教会の地下基地を後にした俺の足取りは、鉛のように重かった。

ポート・リバティの喧騒が遠く感じる。

ミンクスから託された依頼。

銀河の運命を左右するという、あまりにも重すぎる現実。

6億クレジットの依頼。

そんな大層なモンより、俺の魂を蝕むのは――過去の亡霊だ。

……リリーナ。

脳裏に蘇る、陽光のような眩しい笑顔。

そして、それを無慈悲に塗りつぶす冷たい雨と、鉄錆の臭い。

あの柔らかな感触、甘い香り、囁き。

あの日、守ると誓ったはずの存在を、守れなかった無力感。

仲間だと信じていた者たちからの、裏切りという名の冷たい刃。

そして、何もできずに、ただ絶望の淵に立ち尽くすしかなかった、自分自身への消えることのない怒り。

それらが、消えない烙印となって、心の奥底に深く刻み込まれている。

だからこそ、金に執着した。

金という、冷たく裏切らない、絶対的な力に。

金さえあれば、何も失わずに済む。

金だけが、孤独を埋め、痛みを麻痺させる、唯一の麻薬だった。

そう嘯(うそぶ)いて、孤独という鎧で身を固めて生きてきたはずだった。

だが今は……違う。

ミュー。ローズマリー。ナビィ。

いつの間にか、金じゃ買えない「仲間」が増えちまった。

彼女たちの屈託のない笑顔。

他愛ない会話。

そこに流れる、不器用だが、確かに存在する温かい空気。

この依頼を受ければ、俺はあいつらを地獄の最前線へ連れて行くことになる。

この温もりは、いつかまた、俺の手からこぼれ落ちる砂なんじゃないか？

俺は……また、繰り返すのか？

　　　　　　　　　　◇

スターダスト・レクイエム号に戻った頃には、空は茜色に染まっていた。

ハッチをくぐると、ラウンジから銀鈴のような笑い声が聞こえてくる。

その明るさが、今は眩しすぎて、直視できない。

「おかえりなさい、ベレット！ もう、遅かったじゃない！ どこほっつき歩いてたのよ！」

ラウンジに入ると、新しい淡いブルーのワンピースに身を包んだミューが駆け寄ってきた。

真珠色の髪が揺れ、甘い香りが鼻腔をくすぐる。

その瞳は一点の曇りもなく、俺を映していた。

……クソッ。そんな目で見んなよ。

「ああ、わりぃ。ちょっと野暮用でな」

「ふーん？ まあいいわ。それよりね、ベレット。これ見て！ あなたにプレゼント！」

ミューは背中から小さな箱を取り出し、少し照れくさそうに差し出した。

中には、星屑の細工が施されたシルバーのブレスレット。

「見て！ これ！」

彼女は自分の左手首を掲げて見せた。

そこには、同じブレスレットが輝いている。

「ね？ お揃いなの！ ポート・リバティの素敵なお店でで見つけたのよ。お互いにこれをつけていれば、たとえ遠く離れていても、私たちの心はいつでも繋がっていられる気がして……」

頬を赤らめ、上目遣いで俺を見る。

その純粋な想いが、俺の胸を熱くし――同時に、残酷な現実を突きつける。

この「絆」こそが、俺を縛り、俺を弱くする最大の鎖だ。

だが、その鎖はあまりにも心地よくて、振りほどくことができない。

「……ああ。まあ、悪くねえんじゃねえか…？」

「えーーーーっ！？なに、その心のこもってない反応は！？」

ミューが不満そうに唇を尖らせる。

「私が、ベレットのこと考えて、一生懸命、選んできたのに！もっと、こう、他に言うことないの！？」

だが次の瞬間、彼女の表情が凍りついた。

ラピスラズリの瞳が、翳りを帯びた。

フォワードの感応力か。

隠し事はできねえな。

「ベレット……？ どうしたの？ 何かあったのね？」

「……」

ローズマリーとナビィも、会話を止めて俺を見つめている。

俺は観念して、深く息を吐いた。

ミンクスから受けた依頼を、一言一言、噛み締めるように、打ち明けた。

コンドル王立研究所への自殺行為にも等しい潜入。

銀河の禁忌、『星の遺産』に関するデータの奪取。

アルベルトの狂気に満ちた野望。

そして、それが、この銀河全体を、取り返しのつかない破滅へと導くかもしれないという、絶望的な危機。

「…というわけだ」

すべてを話した上で、俺は告げた。

これが、俺ができる精一杯の「守り方」だと信じて。

「この仕事はあまりにも危険すぎる。成功率はゼロに近い」

俺はあえて冷たく突き放した。

「だから――これは俺一人で片をつける。お前らはここで待ってろ。足手まといだ」

その瞬間。

「ふざけないでっ！！ベレット！！」

ミューの叫びがラウンジを切り裂いた。

その瞳に涙を溜めながら、彼女は俺を睨みつけた。

恐怖を怒りでねじ伏せた、戦士の目だ。

守られるだけのか弱い少女は、もうそこにはいなかった。

「一人で行くなんて、そんなこと、絶対に、絶対に許さないわ！アルベルトは、私から、大切な指輪を奪った、許せない相手よ！コンドルの連中に、このまま好き勝手させるわけにはいかない！私も、戦う！あなたを、絶対に、一人になんてさせないんだから！」

「ミューの言う通りですわ、ベレット様」

ローズマリーも一歩前に出る。

「わたくしも、あなた様だけを死地に送り出すことなどできません。たとえ地獄であろうと、どこまでもお供いたしますわ」

「マスター。私も、この船のナビゲーターとして全力でサポートいたします」

三人とも、引く気配は微塵もなかった。

俺の「命令」なんて、コイツらには端から通用しねえってことか。

「……お前ら、本気で言ってんのか？ どんな仕事よりも、桁違いに危険なんだ！死ぬかもしれねえんだぞ！？」

「覚悟の上よ！ 私たちはもう、ただ守られているだけの存在じゃない！ 今度は私たちがベレットを守る番なの！絶対に、守ってみせるんだから！」

ミューの言葉が、俺の胸に突き刺さる。

……参ったな。

いつの間にか、こんなにも強くなりやがって……。

「ええ、ベレット様」

ローズマリーは、静かに俺の手を取った。

「わたくしたちを、信じてくださいまし。我々は、あなた様の、クルーなのですから」

俺は、本当に、コイツらの想いを、受け取る資格はあるのか？

ゆっくりと目を閉じた。

自問自答の重みが、全身を覆い尽くす。

リリーナの死。

その全てが生々しい赤い血の色と、全てを洗い流すかのような冷たい雨の音に塗り替えられた、あの絶望の日。

トラウマが消えたわけじゃない。

だが、この温かい場所を、俺自身の手で遠ざけることこそが、一番の間違いなのかもしれない。

「………しょうがねぇな」

俺は頭をガシガシと掻き、息を吐いた。

腹を括るしかねえ。

「だが、約束しろ。絶対に、無茶はするな。そして、俺の指示には、必ず従え。それが、この依頼を受ける条件だ」

「……！ うんっ！ 約束する！絶対に、あなたを守ってみせるわ！」

ミューが満面の笑みで頷く。

「御意に。このローズマリー、必ずや、ご期待に応えてみせますわ」

「マスター。私も、このスターダスト・レクイエム号の、そして、皆さんのナビゲーターとして、この身の持つ全ての機能を行使し、全力で、サポートいたします」

ローズマリーも、ナビィも頷いた。

その笑顔を守るためなら、俺は何度だって修羅になれる。

俺は左手首のブレスレットを握りしめた。

冷たい金属の感触。

だが、そこには確かな熱がある。

もう、逃げねえ。

今度こそ……。

俺は心の中で誓った。

亡きリリーナと、目の前の仲間たちに。

この手にある「星屑」たちは、何があっても守り抜く。

たとえ、この銀河のすべてを敵に回したとしてもだ。

俺は、「白銀の流星」ベレット・クレイ。

その名に懸けて、必ず生きて帰ってやる。