銀河をカケル逃避行 ～借金まみれの宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命に入りました～

第67話 ネオンと追憶のドライブ、悪魔の囁き

疾風のビギンが去った後の廃墟には、奇妙な静寂だけが残されていた。

硝煙の匂いを振り払うように、ミンクスが強引に俺の手を引く。

「さあ、さあ、行きましょうベレット」

「おい、引っ張るなよ。子供じゃあるまいし」

彼女に連れられて廃墟の外へ出ると、そこには目を疑うような代物が鎮座していた。

流線型のボディ、闇夜に濡れたような漆黒の塗装。

最新鋭の高級スポーツビークルだ。

「……ったく。派手なオモチャじゃねえか」

俺は助手席の高級レザーシートに身を沈めながら、呆れて吐き捨てた。

……聖職者の清貧さはどこへ行ったんだ？

これじゃあマフィアのボスの愛車だぜ。

「お前、シスターのくせにこんな成金趣味のモン乗り回してんのかよ。どこかに祈りの言葉でも刻んであるのか？」

「あら、これは借り物よ。私の趣味じゃないわ」

運転席に滑り込んだミンクスが、可笑しそうに笑う。

ウィンプルから覗く横顔は、昔と変わらず無邪気だ。

だが、その瞳の奥には、俺の知らない「大人の女」の色気が漂っている。

「それに今は、教会の威信にかけても成し遂げねばならない緊急事態。手段を選んでいられないのよ」

彼女がコンソールを操作すると、静かな駆動音と共に車体が浮き上がった。

ハイウェイへ合流すると、窓の外をネオンサインの光の洪水が流れていく。

華やかで、空虚な、ポート・リバティの夜の顔。

俺たちのような「影」の住人には、眩しすぎる光だ。

「で？ 何の用だ、ミンクス」

俺はシートに深くもたれかかり、煙草を揉み消すような手つきで本題を切り出した。

「わざわざこんな所まで俺に会いに来るなんてな」

「ええ、そうね」

ミンクスの声が、少しだけ真剣な響きを帯びる。

「あなたを探していたのよ、ベレット。聖女ナナリー様からの、直々のオーダーで」

「聖女ナナリー？ あのアンドロメダ正教会の象徴がか？」

俺は眉をひそめた。

……聖女様からの指名かよ。

ロクな予感がしねえ。

「なんでそんな大物が、俺みてえなしがない流れ者を？」

「それは後で話すわ。……それよりもベレット」

ミンクスは意味深な笑みを浮かべ、俺を横目で見た。

その視線に、かつて俺を散々振り回した悪友の光が宿る。

「あなた、最近このポート・リバティで随分と派手に動き回っているようね？」

「ああ？ 何のことだ？ 俺は地味に暮らしてるつもりだがな」

「あら、ご謙遜を。本当はもう少し早くあなたに接触しようと思っていたのよ」

彼女はニヤリと口角を上げた。

「でも、あまりにもお楽しみの最中だったから、私のような野暮なシスターが邪魔しちゃ悪いと思って」

「……邪魔？」

「ええ。だってあなたが、それはそれは美しい栗毛の女性と熱烈な『デート』の真っ最中だったから」

「……！」

その言葉に含まれた棘と、生温かい響き。

俺の心臓が、戦闘中とは違う意味で早鐘を打った。

……見られてたのかよ！

「ど、どこまで知ってやがるんだ……？」

「そうねぇ、たとえば……」

ミンクスは楽しそうに、窓の外にそびえるエリュシオン・タワーを指差した。

「あの最上階のラウンジで、美女と熱い時を過ごしていたところ、とか？」

「嘘だろう！？」

俺は思わず叫んだ。

顔が熱くなるのが分かる。

なんで俺のプライベートが筒抜けなんだよ！

「フフフッ、そんなに慌てないで」

ミンクスは鈴を転がすように笑った。

「別に誰かに言いふらしたりはしないわよ。でも、罪な男ね、あなたは。昔からだけど」

「勘弁してくれ……」

「それだけじゃないわ。あなたのことを、可愛らしい少女2人が必死に尾行していたことも、ちゃーんと見ていたわよ」

「……！！」

俺は今度こそ絶句した。

背筋に冷たいものが走る。

「お前、一体どこまで見てやがるんだ……」

「無垢で純粋な少女を誑かすなんて。ねえベレット、あなたの守備範囲、広すぎない？」

「ちげえよ！ あれは、なりゆきだ！」

俺は頭を抱えた。

……クソッ。

よりにもよって、コイツに見られていたとは。

「……じゃあ、アイツらに会ったのか？」

「ええ」

ミンクスはあっさりと頷いた。

「エリュシオン・タワーのラウンジで、一緒にお茶をしたわ。可愛らしい方たちね。あなたのことをとても心配していたわよ」

彼女はそこで、悪戯っぽく付け加えた。

「ああ、そうだ。あの時、彼女たちが無事にホテルに入れたのは、私が少しだけ手助けしたからよ」

「……！ そういうことか！ だからアイツら、あんな場違いな場所にいやがったのか！」

全ての謎が解けた。

あのお子様たちが、最高級ホテルのセキュリティを突破できた理由。

全部コイツの差し金か！

「お前のせいか……！！」

「あらあら人聞きの悪い。私はただ、困っている可愛らしい子羊たちを助けただけよ」

ミンクスはしれっと答えた。

「それにしても、とても有意義なお茶会だったわよ。ミューさんとのお喋り。あなたとの甘酸っぱい思い出とか、色々と、ね」

彼女は意味ありげに、そしてこの上なく楽しそうに微笑んだ。

その笑顔は、聖職者というより小悪魔のそれだ。

「……！ な、何を、どこまで話したんだ！？」

俺の背筋に冷たい汗が滝のように流れる。

ミューの奴、あることないこと喋りまくったんじゃねえだろうな？

「さあ？ それは乙女同士の秘密よ」

ミンクスはそう言って片目をつぶってみせると、アクセルを踏み込んだ。

漆黒のビークルが、光の海を切り裂いて加速する。

俺の心には、拭いきれない羞恥心と、ミンクスという女への深い不信感。

そしてこれから聞かされるであろう「重要な依頼」への重い不安が渦巻いていた。

……最悪だ。

俺は夜景を見つめながら、深く、深くため息をついた。