第7話 「箱入り」少女のすべてと６億の代償
「ない！ どこにもないの！ 私の、私の指輪が！！」
ミューの絶望的な叫びが、冷たい格納庫に木霊する。
鋼鉄の壁に反響し、彼女の魂の喪失を無機質な空間に叩きつけた。
それは、ただの宝飾品を失った嘆きではない。
自らの存在証明を奪われた、悲痛な魂の慟哭。
ラピスラズリの瞳から、止めどなく大粒の涙が溢れ落ちる。
彼女は指輪が嵌っていたはずの左手の人差し指を、震える手で何度も何度もなぞり、ただ嗚咽を漏らした。
「ベレット！」
ミューは、崩れ落ちそうな身体を俺の革ジャンの腕に預け、すがりついた。
華奢な肩が、小刻みに震えている。
「ねえ……聞いて！」
彼女は途切れ途切れに、必死に語り始めた。
「『星詠の巫女』の血、星々の囁きを聞く力……でも、それは祝福なんかじゃなかった。私にとっては、呪い……」
彼女の声は、宇宙の塵のように儚く震えていた。
「望んでもいないのに、頭の中に響き続ける無数の声。燃える街、砕ける船、死んでいく人々の顔！ 私の持つ力が、怖くて、怖くて、仕方がなかったの……！」
銀色の髪が、涙に濡れた頬に張り付く。
「でも、『星詠の指輪』だけが、荒れ狂う力の奔流を鎮めてくれていた。あれがあれば、ただのミューでいられた。なのに！」
彼女は再び、指輪のない左手を見つめ、絶望に声を震わせる。
「アルベルトは！ 『星の遺産』の研究のために！ 私を捕らえて、指輪を、私のたった一つの拠り所を奪い取ったの！」
アルベルト。
俺の脳裏に、かつての親友の顔が、氷のように冷たい光と共に浮かんだ。
「ベレット、お願い！」
ミューは俺の革ジャンを強く、強く掴んだ。
「助けて！ 指輪を取り戻してほしいの！ もうベレットしか、頼れる人はいないの！」
潤んだ瞳が俺を見上げる。
その視線は、荒くれ者の宇宙海賊ではなく、遠い日のヒーローを探し求めている。
「あれから、どれくらいの時間が経ったのか……今の私には分からないけど……」
銀髪の少女は、大人になってしまった俺の顔を見つめる。
「でも、私たち、ビックサム学園で仲が良かったわよね？」
ミューは、ふと遠い目をして囁いた。
「ベレットはいつも無茶ばかりして、ガルム先生に叱られてたけど。でも、私が意地悪な上級生に泣かされていた時、いつもぶっきらぼうに助けてくれたよね。あなたは、私にとって、たった一人のヒーローだった」
その言葉は、俺の記憶の扉を静かにノックした。
泣きじゃくる銀髪の後輩。
生意気な上級生。
取るに足らない、ガキの頃の出来事。
「でも、ベレットがリリーナの騎士候補になってから、少し遠い人になって……そして、あの事件の後、離れ離れになってしまった……」
その言葉は鋭い刃となって、俺の古傷を容赦なく抉った。
リリーナ。
彼女の名前は、今でも俺の心を呪縛する。
「でもね。それでも私は、ずっと信じてたの。ベレットがあんな事件を起こすわけないって！ 無実だって！ ずっと信じてたから！」
ミューは、潤んだラピスラズリの瞳で、俺を射抜くように見つめた。
「ミュー」
俺の声は、まるで砂漠の砂のように乾いて冷たかった。
「お前を助けるのは、別に構わねえ。だがな、今の俺はしがない宇宙海賊だ。金にならねえ慈善事業はやらねえ主義でな。お前は俺にいくら払える？ まさかとは思うが、アシュトン公爵家のお姫様ともあろうお方が、タダで助けてくれなんて虫のいいこと、言わねえよな？」
我ながら感情の欠片も含まれていない、ビジネスライクな響き。
今の俺には、純粋な救いの手なんて差し出せねえ。
俺の手は、もうとっくに薄汚れてるんだ。
「ベレット……？」
ミューの瞳から光が消えた。
ラピスラズリの輝きが、一瞬にしてくすんだ石へと変わる。
絶句。 だが、それでも彼女は諦めなかった。
「わ、分かったわ。ベレット。それでいい。でも、それでもあなたを信じる。どうか、信じさせて、お願い……」
ミューはそう言うと、震える手で首元を探った。
白い肌に輝く、「星影の涙」のペンダント。
大粒のラピスラズリが、薄暗い照明の中でも妖しく光る。
アシュトン家に伝わるもう一つの家宝であり、彼女の力の源。
「もうこれしか持っていないけど。だから、せめてこれだけでも、あなたに受け取ってほしいの」
ミューは大粒の涙を零しながら、震える声でペンダントを差し出した。
冷たく、強い力を秘めた石が俺の指先に触れる。
その冷たさが、俺の心を試すように突き刺さった。
「これと、それから」
ミューは意を決したように顔を上げた。
「もし、ベレットが望むなら、私のこの身体だって！ あなたに、全部、あげるから……！」
「……ッ！」
少女のあまりにも痛々しい、魂の叫び。
それは貴族の令嬢としてではなく、ただ生き延びようとする一人の人間としての、究極の差し出しだった。
そこまで言わせてしまったことに、言葉にならない罪悪感が襲う。
まるで、俺自身が彼女からすべてを奪う悪党になったかのような。
だが、俺が何かを言い返そうとした瞬間。
――警告！ 警告！ 艦外より複数のエネルギー反応接近！ コンドル王国軍所属艦隊と識別！ 攻撃パターン確認！ 衝撃に備えよ！――
けたたましい警報音とナビィの緊迫した声が響き渡る。
同時に船体が激しい衝撃と共に大きく揺れた。
ドゴォォン！
金属が軋む轟音。
「……！ 何だ！？」
「マスター！ コンドル宇宙艦隊より攻撃を受けています！ 至近弾多数！ 右舷被弾！」
◇
ドゴォォン！ 腹の底に響く衝撃音が、鋼鉄の艦艇を揺るがす。
船体がミシリと軋み、非常灯の赤い光が明滅する。
「クソッ！ ガルムのクソ野郎！ 面倒事に巻き込みやがって！」
俺はメインコンソールに駆け寄り、白くなるほど拳を握りしめた。
モニターには無数の赤い光点。
獲物を取り囲む肉食獣のように、コンドル艦隊が迫っている。
その数は、もはや数えきれない。
「ちくしょう、洒落にならねえぞ！」
俺は苦々しく舌打ちした。
「ナビィ！ ヤツらに伝えろ！ こっちには『星詠の巫女』が乗ってる！ 攻撃をやめさせろ！ ってなあ！」
「了解！ 緊急通信発信！ 『当艦にはアシュトン公爵家令嬢がご乗船されている！ 直ちに攻撃を中止されたし！』」
ナビィの悲鳴に近い合成音声が全方位へ発信される。
だが、応答はない。
レーザーはさらに激しさを増し、俺たちの船を削り取っていく。
「ヤツら！ 巫女ごと俺たちを沈めるつもりか！？ 正気じゃねえ！ どうなってやがるんだ、コンドルは！」
混乱しながらも、生存本能が身体を突き動かす。
「右舷被弾！ エンジン出力低下！ マスター、このままでは持ちません！」
「……！ ナビィ！ 迎撃用意！ ありったけの弾幕を張れ！ それから、スターゲイザーを起動させろ！」
俺は、呆然と立ち尽くしていた銀髪の少女のもとへ駆け寄った。
「ミュー！ シェルターへ行くぞ！」
迷うことなく小さな手を掴み、問答無用で連れて行こうとする。
「嫌っ！」
ミューはその手を力強く振り払った。
ペンダントを握りしめ、涙に濡れた瞳で俺を見据える。
「私も戦う！ ベレットと一緒に！ 今度こそ、私があなたを守る！」
「馬鹿野郎！ お前は『星詠の巫女』だぞ！？ 指輪がなくて力が暴走するかもしれねえ！ 戦場に出たらどうなるか分かってるのか！？ 危険すぎる！ 俺の足を引っ張るだけだ！」
「そんなことない……！」
ミューは断固として首を横に振る。
「ベレットと一緒なら、きっと大丈夫！ それに、私の力はあなたと繋がっている。そう感じるの！ お願い！ 私をそばに置いて！ もう、あなたと離れたくないの！」
彼女はそう言うと、僅かに背伸びをし、その柔らかく震える唇を俺の頬に強く押し当てた。
――チュッ。
一瞬、時間が止まる。
頬に残る体温と微かな震えが、現実を深く抉る。
「ミュー、お前……」
俺の声が情けなく震えた。
しかし、次の瞬間、俺はすべてを振り切った。
「いいか、俺の言うことを聞け！ これはキャプテン命令だ！」
俺はミューを無理やり抱え込み、後部区画の緊急シェルターへと押し込んだ。
「いいか、絶対にここから出るなよ！」
背後でミューのすすり泣く声が聞こえた気がしたが、俺は振り返らなかった。
踵を返し、一目散に格納庫へと走る。
視線の先には、白銀の機体スターゲイザー。
そして、血と硝煙に塗れた絶望的な宇宙戦場だけがあった。
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