第62話 束の間の休息、噛み締める温もり
ポート・リバティへと向かう、星屑の船。
亜空間を滑る船内は、さっきまでの死闘が嘘のように静謐だった。
鉄と油と硝煙の匂いが染みついた俺の鼻腔を、不意に暴力的なまでの「幸せ」が襲撃した。
ラウンジのドアを開けた瞬間、そこは別世界だった。
極上のロースト香と、芳醇なスープの匂い。
……おいおい。
ここは戦艦のラウンジか？
それともコロニーの迎賓館か？
「さあ、皆様。どうぞ心ゆくまで召し上がれ」
ローズマリーが、まるで一流ホテルの給仕長のように優雅に手招きする。
テーブルの上には、色彩の暴力とも言えるほど鮮やかな料理が所狭しと並んでいた。
黄金色に輝く巨大な鳥のロースト、宝石箱をひっくり返したようなサラダ、濃厚な魚介のポタージュ。
「……おい、ローズマリー。これ全部、あのジャンクヤードから『回収』したのか？」
「ええ、ささやかな物資ですわ」
涼しい顔で言い切るが、テーブルの端に鎮座している年代物の琥珀色のボトルは、どう見ても裏ルートで高値取引されるレベルの代物だ。
こいつの「回収」の定義、一回問い詰める必要があるな……。
だが、今は野暮なことは言いっこなしか。
席に着く。
俺の右にミューとローズマリー、左にララティーナとナビィ。
「うわぁ！ すごいっ！ 全部、美味しそう！」
ミューがラピスラズリの瞳を輝かせ、フォークを握りしめた。
ぐぅ〜、と可愛らしい腹の音が鳴り響く。
死線を越えた後の空腹は、何よりのスパイスだ。
「これは素晴らしいですね。視覚、嗅覚情報共に最高レベルです。ローズマリーさんの調理スキルは、銀河公認シェフを凌駕する可能性があります。データベースにない未知のレシピ、記録を開始します」
「へっ、こりゃあまたすげえな」
俺もまた、素直に感嘆の声を漏らした。
見た目も匂いも文句のつけようがねえ。
俺の荒んだ胃袋が、歓喜の声を上げているのが分かる。
「こいつはありがたく、腹一杯いただかせてもらうぜ。いただきます！」
俺は野生の獣のように、ギャラクシーバードの脚にかぶりついた。
パリッとした皮の中から、熱々の肉汁が溢れ出す。
……クッソ。
涙が出るほどうめえじゃねえか。
「んんっ！ う、うめえ！ なんだこりゃあ！？」
「ふふ、お気に召して光栄ですわ」
俺が夢中で肉を喰らう横で、ララティーナは恐る恐るナイフを動かしていた。
その仕草は驚くほど優雅で、育ちの良さが隠しきれていない。
小さな口で上品に味わう姿は、まさに深窓の令嬢だ。
こんな薄汚れた船には似合わねえ、本物の「品格」ってやつだ。
対して、もう一人のお姫様ときたら……。
「んぐっ、んん〜っ！ おいひい〜！」
ミューは公爵令嬢の肩書きなんざ犬に食わせたと言わんばかりに、リスのように頬張っている。
口の周りには、クリームスープの白いヒゲが立派に描かれていた。
……どっちもどっちだな。
だが、生きてるって感じがするぜ）
「まあまあ、ミューったら」
ローズマリーが呆れたように苦笑する。
「そんなに慌てなくても、お料理は逃げませんことよ？ あらあら、お口の周りが大変なことになってますわ」
彼女は白いナプキンで、ミューの口元を優しく拭った。
まるでお母さんと子供だ。
「な、何よ！ 自分でできるわよ！ ほっといてったら！」
ミューは顔を赤くして反発するが、その実、満更でもなさそうだ。
その光景を見ていたララティーナの瞳が、少しだけ揺れた気がした。
羨望と、寂しさと、そして――微かな対抗心。
「あ、あの、ベレットさん」
ララティーナが意を決したように、俺のそばへ身を寄せた。
手には、あの高級そうな蒸留酒のボトル。
ほんのりと甘い香りが漂う。
「こちらの世界樹のブランデーはいかがですか？ とても香り高い、良いお酒ですよ。私が……お注ぎしますわ」
白い指先が微かに震えている。
少し背伸びをして、上目遣いで俺を見るその仕草。
震える手で注がれる琥珀色の液体。
……おいおい。
どこでそんな小悪魔なテクニックを覚えたんだ？
お子様が背伸びしやがって。
だが、その健気さが、薄汚れた賞金稼ぎの心には沁みる。
「お、おう……」
俺は戸惑いながらもグラスを差し出した。
トクトクと心地よい音を立てて液体が注がれる。
一口、喉に流し込む。
熱い液体が食道を焼き、胃の腑に染み渡る。
「……！ う、うめえ！ なんだこの酒は！？ 舌の上でとろけるようだぜ！ サンキューな、ララティーナ。気が利くじゃねえか」
「えへへ……」
ララティーナが嬉しそうに微笑む。
その笑顔を見れただけで、高い酒以上の価値があるってもんだ。
その瞬間。
「あらあら、ララティーナ様ったら、いつの間にそんな大胆なことをお覚えになったのかしら？」
「あっ！ ちょっとララティーナ！ あなた、ベレットに何してるのよ！」
ミューが即座に反応した。
フォークを振り回し、身を乗り出してくる。
平和な食事とは程遠い、騒がしい食卓。
「抜け駆けはずるい！ 私だってベレットにお酌くらいできるもん！」
「あら、ミューさんはまだお子様ですから、お酒は早いですわよ？」
「な、なんですってー！？」
ラウンジに響き渡る笑い声と、甘酸っぱい喧騒。
俺はグラスを傾けながら、ふと息を吐いた。
……こんな馬鹿騒ぎみてえな時間も、悪くねえな。
賞金稼ぎの船に、ワケありの美女と、生意気なガキと、家出お嬢様。
歪で、ちぐはぐで、どうしようもない連中。
俺は一匹狼が性に合ってるはずだった。
孤独こそが俺の鎧だった。
だが、この温かさはどうだ。
まるで冷え切った暖炉に火が灯ったような、不思議な充足感が俺を包んでいた。
「へへっ……」
俺は口元を緩め、琥珀色の宝石を飲み干した。
星屑の船は、束の間の休息とそれぞれの想いを乗せて、ポート・リバティへと進んでいく。
この温かな時間が永遠じゃないことは知っている。
俺たちは、地獄の淵を綱渡りしている最中だ。
だからこそ、今だけは。
明日死ぬかもしれないこの身に、この騒がしい「家族」との時間を刻み込んでおきたかった。
