銀河をカケル逃避行 ～借金まみれの宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命に入りました～

第56話 少女の願い、襲撃の予感と巫女の決意

医務室の静寂。

微かに漂う消毒液の匂い。

ベッドの上で、ララティーナ・ルビントンは真っ直ぐな瞳で俺を見上げていた。

その青白い顔には、怯えとは違う、

か細いが確かな決意の光が宿り始めていた。

「ベレットさん」

「……」

ララティーナは震える手で、俺の掌に何かを押し付けた。

ひんやりとした、滑らかな金属の感触。

「これは、ルビントン家特製の量子暗号通信機です。最高レベルの秘匿性を持っています。これがあれば、いつでも私と直接連絡を取ることができます」

彼女は潤んだ瞳で、祈るように俺を見つめる。

「もう、私には頼れる人はあなたたちしかいないのです。ですから、どうかお願い！ 私の本当の優しいお姉様を……ルーナお姉様を見つけ出してほしいのです……！ この悪夢のような現実から、救い出してほしい……！」

魂からの叫び。

その重みが、小さな通信機を通じて俺の掌に食い込んでくる。

ルビントン家という巨大な権力の闇。

そこに繋がる「直通回線」。

これを受け取ることは、泥沼に片足を突っ込むことと同義だ。

……ったく。重たい依頼だぜ。

だが、俺はそれを突き返すことができなかった。

目の前の少女が、あまりにも必死で、あまりにも無力だったからだ。

「ああ、分かった」

俺は通信機を握りしめ、低く答えた。

柄じゃねえと思いながらも、覚悟を決める。

「できる限りのことはしてやるさ。ただし！」

俺は悪戯っぽく、ニヤリと笑ってみせた。

「報酬は、たんまりともらうからな！」

「……、はい！」

ララティーナの顔に、安堵の色が浮かぶ。

……その顔が見られりゃ、まあ悪くねえか。

「ローズマリー。ララティーナのこと、しっかり守ってやれ」

「御意に、ベレット様。この命に代えましても」

ローズマリーの言葉には、奇妙なまでの覚悟が滲んでいた。

その仮面の下にある「本気」を感じ取り、俺は小さく頷いて医務室を後にした。

　　　　　　　　　　◇

ブリッジへ戻りながら、俺は大きく息を吐いた。

厄介なことに首を突っ込んだもんだ。

だが、後悔はねえ。

「ナビィ、スターゲイザーの出撃準備だ。補給は終わったんだろう？」

『はい、マスター。戦闘行動は可能です。ですが、出撃なさるのですか？』

ナビィの声に疑問が混じる。

「偵察だけだ」

俺は、アステリア・リーフで見た惨状を思い出していた。

あの執拗な破壊痕。

そして、生存者をあえて一人だけ残すやり方。

何かが喉に引っかかる。

この違和感はなんだ？

……そうだ。

獲物を追い詰め、いたぶり、最後に「絶望」を味あわせるような手口。

「どうにも引っかかる。あの手際……俺が知るクソッタレな連中のやり口に似すぎてるんだよ」

背筋がゾクリとする感覚。

これは「虫の知らせ」なんて生易しいもんじゃねえ。

戦場で培った、死神の足音を聞き分ける「嗅覚」だ。

獣の気配。

ステルスで忍び寄り、喉笛を食いちぎるハイエナどもの記憶。

「こういう嫌な予感ってやつは、大抵当たるもんだ。ララティーナを襲った連中が、まだこの宙域に狼みてえに潜んでいるかもしれねえ」

俺は決然と格納庫へ向かった。

もし俺の予想が正しければ、俺たちは既に「包囲網」の中だ。

だが、そこで予想外の壁が立ち塞がった。

「ベレット！ 待って！」

ミューだ。

彼女は俺の行く手を阻むように立ちはだかった。

そのラピスラズリの瞳には、不安と、強い決意の色が揺らめいている。

「私も行くわ！ あなた一人でそんな危険な場所に行かせるわけにはいかない！」

「ダメだ、ミュー」

俺は冷たく突き放した。

これから行くのは「死地」だ。

お前のような子供が来ていい場所じゃねえ。

「お前は船で待ってろ。これは俺自身の問題だ。それに、相手が本当に『ヤツら』だとしたら、筋金入りの殺し屋だぞ。力が不安定なお前が行っても、足手まといになるだけだ」

わざと厳しい言葉を選んだ。

憎まれてもいい。

ここで遠ざけることが、お前を守る唯一の方法だ。

「……！ また！ またそうやって、私を子供扱いして遠ざけるのね！？」

ミューの瞳から涙が溢れた。

その涙が、俺の胸をチクリと刺す。

「私が未熟な『星詠の巫女』だから！？ 足手まといだとでも言うの！？ 違う！ 私はそんな大層なものじゃない！ 私はただのミューよ！ あなたのそばにいて、あなたを守りたい、ただそれだけなのよ！」

「ミュー、落ち着け。お前の気持ちは痛いほど分かる。だがな……」

俺は視線を逸らした。

コイツを危険に晒したくない。

ただそれだけなんだが、言葉にするのは難しい。

「お前はアシュトン公爵家の令嬢なんだぞ。家族だって、きっとお前の身を案じているはずだ。自分の命を、もっと大切にしろ！」

「家族……！？」

ミューは嘲るように、悲痛な響きで笑った。

その表情を見て、俺は失言だったと悟った。

「私を研究対象として、道具としか見ていなかったあの人たちが！？ いいえ！ もうあの人たちは私の家族なんかじゃない！ 私の居場所はここだけなの！ ベレット、あなたのそばだけなのよ！」

彼女は俺の胸倉を掴み、涙ながらに訴えた。

その手は震えていたが、俺を離そうとはしない。

「ララティーナとローズマリーを見て分かったの！ 身分なんて、血の繋がりなんて関係ないんだって！ 心が、魂が通じ合っていれば、それが本当の『家族』なんだって！ 私は……！ 私はあなたと、そんな風になりたいのよ！」

「……！」

言葉が詰まる。

家族、か。

そんな温かいもん、とっくに捨てたと思ってたが……コイツは本気で俺を。

「ミュー。俺は……」

その言葉に胸を打たれ、何かを言いかけた瞬間だった。

『――警告！ 警告！ 緊急事態発生！』

けたたましい警報音が艦内に響き渡る。

ナビィの絶叫に近い声が、最悪の現実を告げる。

『艦外より複数の高エネルギー反応、急速接近中！ ステルス機能の使用を確認！ フォワードエネルギー照合完了！ ……宇宙海賊……『ウルフパック』です！！』

「……！ ウルフパック！？ やはり、ヤツらか！」

最悪の予想が的中した。

獣人ロデオ率いる、残忍にして狡猾な狼の群れ。

因縁の宿敵であり、血に飢えた殺戮者たち。

「ミュー！ 早くシェルターへ行け！」

俺は反射的にミューを突き飛ばすように促した。

今は議論している暇はねえ。

だが、彼女は怯むどころか、俺の制止を振り切って走り出した。

目指す先は――スターゲイザーのコクピット。

「嫌！ 私も戦う！」

彼女はシートに飛び乗り、強い意志を宿した瞳で俺を見つめ返した。

「もう、ベレットに守られてばかりいるのは終わりにする！ 今度こそ！ 私がベレットを守るんだから！」

その瞳には、もはや一片の迷いもなかった。

恐怖よりも、俺と共に在りたいという渇望。

……なんて顔をしやがる。

守られるだけのお姫様は、もうどこにもいねえ。

そこにいるのは、一人の戦士だ。

「ミュー、お前……」

俺は息を呑んだ。

ここで無理やり引きずり降ろすこともできる。

だが、それはコイツの魂を殺すことになる。

俺は……コイツの覚悟を背負うしかないのか。

「……はあ。分かったよ、好きにしやがれ」

俺は観念して、ミューの後を追ってコクピットへ滑り込んだ。

隣に座る小さな相棒の体温を感じながら、俺は覚悟を決める。

「だがな、絶対に無茶はするな！ そして俺の指示には必ず従え！ いいな！？」

「うん、ベレット！」

ハッチが閉まり、静寂が訪れる。 だが、外には牙を剥いた狼たちが待っている。

「行くぞ、ミュー！ 狼退治だ！」

二つの魂を乗せた、白銀の流星。

スターゲイザーは、因縁の獣の群れが待ち受ける漆黒の宇宙へと、今、その翼を広げた。