銀河をカケル逃避行 ～借金まみれの宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命に入りました～

第53話 フォワードの導き、星の墓場で、令嬢ララティーナを救え

スターダスト・レクイエム号は、亜空間の歪みを抜け、死の海へとその姿を現した。

アステリア・リーフ宙域。

そこは、文字通りの「星々の墓場」だ。

無数の小惑星が互いにぶつかり合い、砕け散り、永遠に彷徨い続ける混沌と破壊の世界。

磁気嵐が絶えず吹き荒れ、レーダーやセンサーの類は役立たずの鉄屑同然になる。

まるで、宇宙が見放したかのような呪われた魔境。

鼻をつくような、古い金属と星々の死骸の匂いが、空調越しに漂ってくる気がした。

「ケッ、ここがアステリア・リーフかよ。噂通りのひでえ場所だな」

俺はブリッジのメインスクリーンに映る、絶望的な景色を見て顔をしかめた。

ここじゃあ、遭難信号さえも磁気嵐にかき消されちまう。

「こんな星屑の吹き溜まりでお姫様探しとはな。酔狂な依頼もあったもんだぜ。これじゃあ、捜索も砂漠で針を探すようなもんだ。一筋縄じゃいかねえぞ」

口では悪態をつきながら、俺の胃はキリキリと痛んでいた。

1億クレジット。

破格の報酬。

だが、その代償として支払うのが「クルーの命」だとしたら、あまりに割に合わない賭けだ。

『救助作戦計画に基づき、これより捜索フェーズに移行します』

ナビィの冷静な声が、張り詰めた空気をわずかに震わせた。

作戦は決まっている。

手分けして探すしかない。

『マスターはスターゲイザーにて、セクター・アルファからガンマを担当。ミューさん、ローズマリーさんは、クリムゾン・ローゼスにて、セクター・デルタからゼータの捜索をお願いします。私は本艦より、広域索敵及び通信の中継、戦闘発生時のバックアップを行います』

「了解だ」

俺は短く応じ、キャプテンシートから立ち上がった。

二人に視線を向ける。

「ミュー、ローズマリー、いいか。無茶だけはするなよ。ここは、お前らが思ってる以上に危険な場所だ。何かあったらすぐに連絡しろ」

「わ、分かってるわよ、ベレット！ 心配しすぎよ！」

ミューは頬を膨らませながらも、力強く頷いた。

その瞳には、不安よりも使命感が勝っている。

……その純粋さが、今は一番怖いんだよ。

「承知いたしましたわ、ベレット様。必ずや、ララティーナ様をお救いします」

ローズマリーは仮面の下で、静かに熱い決意を込めて答えた。

その声の硬さが、彼女の抱える焦りを物語っている。

　　　　　　　　　　◇

格納庫に、起動シークエンスの電子音が響き渡る。

俺はスターゲイザーのコクピットに滑り込み、システムを覚醒させた。

隣では、深紅の機体クリムゾン・ローゼスが、灼熱の闘志を放つように唸りを上げている。

二機の翼はエアロックから解き放たれ、重力制御を最低限に抑えた静かな動きで、星々の墓場へと舞い降りた。

『ローズマリー！ 行くわよ！』

通信機から、ミューの叫び声が響いた。

『機体のスピードリミッター解除！ 少しでも早く見つけないと！』

『ミュー！？ お待ちになって！ リミッター解除は、あなたの身体に大きな負荷が……！』

『いいの！ これは、大切なララティーナさんを探すためなんでしょ！？ だったら、私も力を貸したいの！』

……あの馬鹿。無茶しやがって！

だが、ローズマリーも止めなかったようだ。

次の瞬間、クリムゾン・ローゼスはスロットルを全開にし、赤い流星となって小惑星帯の中を突き進んでいった。

『きゃあああああっ！！ は、速い！ め、目が回る！ 意識が……と、飛ぶ……！』

悲鳴に近い声。

とんでもないGがかかっているはずだ。

普通のパイロットなら気絶してもおかしくねえ。

だが、ミューはフォワードの力を送り続け、機体は減速しない。

根性見せやがるな、お姫様……。

だが、無事でいてくれよ。

しかし、アステリア・リーフはあまりにも広く、過酷だった。

密集した岩塊が視界を遮り、磁気嵐がセンサーを狂わせる。

レーダーは砂嵐のようなノイズを映すばかり。

捜索は、絶望的なまでに難航した。

「クソッ！ どこにもいやがらねえ！ 本当にこの宙域で遭難したのかよ！？」

俺はコンソールを叩いた。

時間だけが無情に過ぎていく。

ローズマリーの焦りが、通信越しに伝わってくる。

頼む、生きていてくれ……。

じゃなきゃ、アイツらが報われねえ。

その時だった。

『……！ お願い！ 星々よ！ 宇宙(そら)よ！ 教えて！ ララティーナさんの命の在り処を……！』

ミューの祈るような声が、ノイズ混じりの通信機から響いた。

直後、強烈なフォワードの波動が、銀色の波紋となって空間に広がったのを感じた。

俺の肌が粟立つ。

……おいおい、指輪なしでそこまでやるか！

命を削る気かよ！

『……！ ベレット！ ローズマリー！ 感じる！ あっち……！ あの、大きな黒い小惑星の影！ 微弱だけど……確かに……！ 生命反応とSOS信号の、か細い響きが……！』

ミューの声が、奇跡を告げた。

「……！ ミュー！ よくやった！！」

俺は歓喜の声を上げ、スターゲイザーのスラスターを全開にした。

示された座標へ急行する。

視界が開ける。

そこに、それはあった。

巨大な黒曜石のような小惑星の影に、打ち捨てられるように漂う一隻の小型宇宙船。

純白の流麗なデザイン。

だが、その船体はまるで猛獣に食い散らかされたかのように、無残に損傷していた。

装甲はめくれ上がり、内部隔壁が歪んでいる。

まだ火花が散っている。

今にも爆散しそうだ。

「何だ……！？ これは！？」

俺は眼前の惨状に息を呑んだ。

俺のの直感が警鐘を鳴らす。

デブリの衝突痕じゃない。

装甲の溶け方、穴の空き方。

これは、明らかにビーム兵器による攻撃痕だ。

事故じゃねえ……。

誰かが、この船を沈めようとしたんだ。

背筋に冷たいものが走る。

これはただの遭難救助じゃない。

「明らかに、何者かに襲撃された跡だ！」

『マスター！ 船内に、かろうじて生存者反応、一つ！ バイタル、極めて微弱！ ですが、まだ生きています……！』

「一人だけだと！？ クソッ！ 急いで救助するぞ！ ローズマリー、周囲の警戒と援護を頼む！」

『承知いたしましたわ、ベレット様！』

ローズマリーは、クリムゾン・ローゼスで、周囲の浮遊デブリを、ビームピストルで精密に破壊し、安全なルートを確保する。

俺はスターゲイザーを、壊れ物に触れるように慎重に接近させた。

マニピュレーターを操作し、ひしゃげたハッチを無理やりこじ開ける。

ガキン！ という鈍い音と共に、船内への道が開いた。

俺はコックピットから飛び出し、船外活動用のワイヤーを使って船内へ飛び込んだ。

中は地獄だ。

緊急アラートが悲鳴のように響き、焦げ付いた配線の匂いと、微かな血の臭いが漂っている。

疑似重力制御が切れた無重力空間を、機材の破片が亡霊のように漂っていた。

……ひでえもんだ。

生存者反応のあるブリッジへ急ぐ。

そこで、俺は見つけた。

メインコンソールの前に、ぐったりと倒れている小さな人影。

白い宇宙服。

ヘルメットのバイザー越しに見える、美しいプラチナブロンドの髪と、雪のように白い肌。

まだあどけなさの残る、可憐な少女。

まるで、壊れかけたビスクドールのようだ。

「……！ いたぞ！ 生存者発見！」

俺は通信を飛ばしながら駆け寄った。

バイタルを確認する。

……弱い。

灯火のように頼りない脈動。

だが、まだ心臓は動いている。

「よく生きていたな……」

俺はその小さな身体を、硝子細工に触れるように慎重に抱きかかえた。

腕に伝わる、か細い温もりと重み。

この軽さが、逆に命の重さを突きつけてくる。

絶対に死なせねえ。

連れて帰る！

俺は少女を抱え、スターゲイザーへと戻った。

背後には、かつての輝きを失った美しい船が、虚ろな姿を晒していた。

ただの遭難じゃねえ。

ここには、きな臭い事件の匂いが充満している。

だが今は、この消えかけた命を繋ぎ止めることが最優先だ。

俺は強く少女を抱きしめ、真空の闇を駆け抜けた。