銀河をカケル逃避行 ～借金まみれの宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命に入りました～

第52話 心配する巫女、語られる仮面の淑女の過去

【視点：ミュー・アシュトン】

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スターダスト・レクイエム号は、虹色の光が流れる時間の回廊――ワープ空間を滑るように進んでいた。

窓の外を流れる光の帯は綺麗なのに、今の私にはそれが、これから向かう「何か」へのカウントダウンみたいに見えて、胸がキュッとなる。

目指すは、難破船が眠る宇宙の墓場――アステリア・リーフ。

艦内には、いつもとは違う、重く張り詰めた空気が満ちていた。

……怖い。

何かが起こりそうな、嫌な予感。

私の「フォワード」が、ビリビリと肌を刺すような、冷たい緊張感を感じ取っている。

ベレットはブリッジで難しい顔をしているし、ナビィも計算に没頭している。

でも、一番の「震源地」は……間違いなく、あの部屋だ。

私は勇気を出して、ローズマリーの私室の前に立った。

扉の向こうから、鋭い感情の棘(トゲ)みたいなフォワードが伝わってくる。

悲しみ？

焦り？

それとも……恐怖？

あんなに強気で、いつも私をからかってくる「仮面女」が、怯えている？

……放っておけないよ。

好奇心じゃない。

これは、もっと切実な「痛み」の共鳴。

私は深呼吸をして、震える手でノックをした。

コンコン。

「ローズマリー？ 入っても、いい……？」

「……！」

部屋の中から、何かが弾かれたような、張り詰めた気配がした。

一瞬の沈黙。

……居留守、使われるかな？

そう思ったけれど、すぐに努めて平静を装った声が返ってきた。

「ええ、大丈夫ですわ」

許可を得て、そっと扉を開ける。

部屋に入った瞬間、私は思わず眉をひそめた。

いつもなら、むせ返るような甘い薔薇の香水が漂っているはずなのに。

今のこの部屋は、まるで野戦病院みたい。

冷たい金属と、消毒液の匂いが鼻をつく。

テーブルの上には、医療キットやサバイバル装備、武器なんかが所狭しと並べられていた。

彼女はそれを、まるで祈りを捧げるような手つきで、何度も何度も点検していたみたい。

その背中は、いつもの優雅な戦闘服姿なのに、なんだかすごく小さく見えた。

「ミュー。何か、御用かしら？」

その声は、いつもの艶やかさがなく、半音くらい高くて、少しだけ震えているように聞こえた。

「ううん、別に用事ってわけじゃないんだけど……」

私は胸元の「星影の涙」のペンダントを、無意識にぎゅっと握りしめた。

この石が、私の不安を吸い取ってくれることを祈りながら。

「なんだか、様子がいつもとすごく違うから。その、心配で……」

正直な気持ちを伝えた。

駆け引きなんてできない。

今の彼女に、嘘は通用しない気がしたから。

「心配ですって？」

ローズマリーは、仮面の下で目を丸くしたような気配がした。

「わたくしのような得体の知れない宇宙海賊の女を、あなたが？」

「だって……」

私は少しむっとして、唇を尖らせた。

「今は一応、『仲間』なんでしょ？ それに、さっきからフォワードを通して、すごく苦しそうな色が伝わってくるの。心臓がぎゅーってなるくらい。……見ていられなかったから」

「ミュー……」

ローズマリーは、私の真っ直ぐな視線から逃れるように、顔を伏せた。

そして、深い、本当に深いため息をつくと、ソファに力なく腰を下ろした。

その姿は、いつもの「女海賊」なんかじゃなくて、ただの傷ついた一人の女性に見えた。

「少し、昔のことを思い出していただけですわ。感傷的になるなんて、わたくしらしくもないのですけれど」

彼女は白い手袋に包まれた手で、そっと胸元を押さえた。

そして、ぽつりぽつりと語り始めた。

「わたくしが、まだ宇宙海賊になる前のこと……」

それは、彼女がまだ「メイド」として、ルビントン家に仕えていた頃の話だった。

ララティーナ・ルビントン。

今回の依頼のターゲットである、行方不明の令嬢。

ローズマリーの話の中に出てくるその子は、まるで天使みたいに純粋で、彼女のことを本当の姉のように慕っていたらしい。

「あの方の髪を梳かすのが、わたくしの日課でしたの。朝の光の中で、あどけない笑顔を向けてくれて……」

その光景を思い浮かべているローズマリーの声は、蕩けるように甘くて、優しくて、そして泣きたくなるほど切なかった。

……そっか。

ローズマリーにも、そんな温かい時間があったんだ。

意地悪で、計算高くて、ベレットに色目を使う嫌な女だと思ってた。

でも、今の彼女からは「愛」しか感じない。

「でも……」

突然、彼女の声が陰る。

まるで雲が太陽を覆い隠すように。

「あのお家には、わたくしには計り知れない深い闇がございました。わたくしは、その渦に巻き込まれ……ララティーナ様の前から、何も告げずに姿を消さなければならなくなったのです」

仮面の下の唇が、悔しそうに歪むのが分かった。

握りしめられた拳が、震えている。

「あの子を、たった一人、あの家に残して……」

「……」

私は何も言えず、ただ彼女の悲しみの波を全身で受け止めていた。

置いてきてしまった後悔。

守れなかった自責の念。

それは、私がベレットを一人ぼっちにしてしまった時の気持ちと、どこか似ている気がした。

私たち、似た者同士だったんだ……。

「ですから、今回のお名前を聞いて少し動揺してしまいましたの。お見苦しいところをお見せしましたわね」

ローズマリーは、顔を上げて、無理やり作ったような明るい笑顔を向けた。

「でも、もう大丈夫。どうか心配なさらないで」

「……嘘つき」

私は小さな声で呟いた。

私のフォワードは誤魔化せない。

彼女の心の中で、冷たい雨が降っているのが分かるもの。

「あのね、ローズマリー」

私は一歩、彼女に近づいた。

いつもの私なら、こんなこと言わない。

でも、ベレットならきっとこうする。

困っている仲間を、放っておかないはずだから。

「私に何かできることがあったら、言ってね。私、ただのお荷物はもう嫌なの！ 私のこの力だって、役に立てるかもしれないから！ 探し物なら、私のフォワードが得意だし！」

私は精一杯、背伸びをして言った。

あなたの力になりたい。

ベレットだけじゃなくて、あなたのことも助けたいの。

「ふふっ」

ローズマリーが、初めて自然に、柔らかく笑った。

その笑い声は、薔薇の香りのように優しく私の耳に届いた。

「ありがとう、ミュー。ですが、あなたのような可愛らしいチビ助さんに、そんな大層なことができるとは到底思えませんけれど？」

「なっ……！ も、もう！ 誰がチビ助よっ！ せっかく心配してあげたのに！」

私は顔を真っ赤にしてぷいっと顔を背けた。

もうっ！ どうしてローズマリーは、いつも一言多いの！？

でも、その憎まれ口すら、今は少しだけ温かく感じる。

彼女がいつもの調子を取り戻してくれたなら、それでいい。

私がチビ助扱いされた甲斐もあったってものよ。

「もう、知らないっ！ ベレットに言いつけてやるんだから！」

私は照れ隠しに、足早に部屋を出た。

でも、扉を閉める直前、背中に小さな、とても優しい声が聞こえた気がした。

『ありがとう』と。