第51話 緊急依頼、報酬は１億クレジット！ルビントン家の令嬢を救え！
スターダスト・レクイエム号のブリッジ。
リバティ・ランドの喧騒の中で繰り広げられた、ミューとの「デート」という名の家族サービスを終え、俺はやっと「キャプテン」の顔に戻っていた。
ミューの機嫌は、ようやく元に戻り、スターダスト・レクイエム号の艦内には、穏やかな空気が流れていた。
俺はキャプテンシートに深く身を沈め、ホログラムディスプレイに映る銀河図を睨みつけていた。
視線は星々を射抜きながら、脳内では別の計算が高速で回っている。
……足りねえ。
船の修理は、ローズマリーが出してきた出所不明の「金」と、ナビィたちの献身的な作業でなんとか形になった。
瀕死だったエンジン音も、今は力強い鼓動を刻んでいる。
だが、問題は山積みだ。
増えた所帯。
ローズマリーがいる手前、生活レベルを下げるわけにもいかねえし、ミューにひもじい思いもさせたくねえ。
そして何より、俺の脳裏に常にこびりつく、負債総額5億クレジットという絶望的な数字。
燃料タンクの目盛りを見るたびに、胃がキリキリと痛む。
コンドル情勢は混沌とし、ガルムからの連絡は途絶えたまま。
ミューの「星詠の指輪」の手がかりは、虚空に落とした砂粒のように見つからない。
八方塞がりってやつだ。
「さて、どうするかな」
俺は深く、重いため息をついた。
マグカップの冷めたコーヒーを煽る。
泥水のような苦さが、今の俺の気分には丁度いい。
「もう少し、活動資金を稼がねえとな。船の完全修理も、スターゲイザーの強化も、まだまだ先の話だ」
独り言のように呟くが、その声には焦りが滲んでいた。
金がなきゃ、自由も、守りたいものも守れねえ。
それがこの冷たい銀河の鉄則だ。
綺麗事だけで腹は膨れねえ。
「でも、ベレット。あんまり、危険な仕事はしないでほしいの」
隣のシートから、ミューが潤んだラピスラズリの瞳で見上げてくる。
不安げに胸元のペンダントを弄る仕草。
チリン、と小さな金属音が静寂に響く。
……そんな目で見んなよ。
お前を安心させるために、俺は危険な橋を渡らなきゃならねえんだ。
「分かってるって」
俺は視線を逸らし、ぶっきらぼうに答えた。
優しく言い含めるのは苦手だ。
行動で示すしかねえ。
「ナビィ、何か手頃で割のいい仕事は入ってねえか？ できれば即金で、高額なやつだ。まあ、ちっとは安全なやつ、な」
「マスター、現在ポート・リバティで公開されている依頼情報を検索します」
ナビィが静かに頷き、コンソールを操作する。
琥珀色の瞳がデータの海を高速でスキャンしていく。
「条件に合致する依頼を抽出。……一件、該当を確認しました。緊急性が高く、かつ高額報酬が見込める依頼です」
ナビィの声色が僅かに変わった。 ディスプレイに、警告色で点滅する依頼情報が表示される。
「ほう？ どんな依頼だ？」
俺は思わず身を乗り出した。
金の匂い。
俺の腐った性根が、獲物を見つけた猛禽のように反応する。
「依頼主：惑星企業連合 ルビントン家。依頼内容：小惑星帯『アステリア・リーフ』にて消息を絶った、令嬢ララティーナ・ルビントンの捜索および救助。成功報酬：1億クレジット。発見・救助を確認次第、即時支払われます」
「ルビントン家？」
その名を聞いた瞬間。
俺の背筋に冷たいものが走ると同時に――。
それまで優雅に紅茶を飲んでいたローズマリーの身体が、ピクリと震えた。
カチャン。
カップがソーサーにぶつかる音。
「ローズマリー？」
俺は訝しげに彼女を見つめた。
仮面の下の表情が、激しく揺らいでいるのが見て取れる。
「い、いえ。何でもありませんわ、ベレット様」
彼女は咄嗟に仮面の位置を直し、震える指先を隠すように膝の上で組んだ。
「ただ、ルビントン家は……わたくしが以前お仕えしていた家ですので。お嬢様のお名前を聞いて、少し驚いただけですわ」
声が上ずっている。
「あの、ララティーナ様が、消息を……？ そんな」
仮面の下から漏れる、か細い呟き。
演技じゃねえ。
本気で心配してやがる。
血の気が引いたような声だ。
ミューもまた、何かを感じ取ったようにローズマリーを見つめている。
……匂うな。
危険な匂いが、プンプンしやがる。
1億クレジット。
破格の報酬。
喉から手が出るほど欲しい金が、目の前で光を放っている。
頼主は、あの惑星企業連合の幹部一族。
そして、ローズマリーのこの反応。
俺の勘が囁いている。
これは、甘い香りで獲物を誘う毒の花だと。
下手をすれば、企業連合の闇に足を踏み入れることになる。
だが、この金はデカい。
それに……。
俺はティーカップを両手で持ったまま微動だにしないローズマリーの横顔を、チラリと盗み見た。
コイツは何かを知っている。
この依頼を受ければ、惑星企業連合の尻尾を、少しは掴めるかもしれねえな
危険と報酬。
天秤にかけるまでもない。
「よし、ナビィ」
俺は決断を下した。腹は決まった。
「すぐにルビントン家に連絡を取ってくれ。依頼を受けるとな」
「マスター、よろしいのですか？ この依頼には、複数の危険因子が予測されますが」
「ああ、構わねえ」
俺はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。 久しぶりに血が滾る。
「金のためだ。それに……」
ちらりとミューの顔を見る。
不安そうな顔を、笑顔に変えてやるための方便が必要だ。
「困ってる奴を見捨てるのは、寝覚めが悪いからな」
「ベレット！」
ミューがパァっと顔を輝かせた。
……まあ、こういう建前も必要だろ。
実際は欲と計算まみれだがな。
「承知いたしました、マスター。ルビントン家代表者とコンタクトを開始。正式に依頼を受諾します。目標宙域、アステリア・リーフへ航路設定。出港手続き後、直ちにワープシークエンスの計算を開始します」
ナビィが迅速に動く。
コンソールから、機関始動シークエンスの電子音が静かに流れ始める。
「ローズマリー」
俺は仮面の淑女に声をかけた。
「お前も準備しろ。ルビントン家のことは、この中でお前が一番知ってるんだからよ」
「は、はい！ ベレット様！」
ローズマリーは力強く頷いた。
その声には、いつもの余裕とは違う、切迫した色が混じっていた。
スターダスト・レクイエム号が、重い音を立ててドッキングベイを離れる。
巨大な船体が、ポート・リバティの光を反射しながら、コロニーのエアロックへと滑り出す。
目指すはアステリア・リーフ。
無数の岩塊が漂う、危険な小惑星帯。
そこで待つのは1億の金か、遭難した令嬢か。
それとも――俺たちを飲み込む、巨大な罠か。
いずれにせよ、サイは投げられたってわけだ。
