銀河をカケル逃避行 ～借金まみれの宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命に入りました～

第48話 夢の国の裏側、女帝の思惑と銀色の影

【視点：ローズマリー】

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リバティ・ランドの華やかな光が届かない、舞台裏の闇。

そこは、夢の残骸が打ち捨てられた、薄暗いバックヤード。

甘ったるいポップコーンの香りに混じって、生ごみの腐臭と錆びた金属の匂いが、鼻腔をくすぐる。

パイプから漏れる「シューシュー」という蒸気の音が、まるでこの夢の国の、疲れ切ったため息のように聞こえた。

ああ、なんて不潔で……そしてなんて、お似合いの場所なのでしょう。

その光と影の境界線で、スーパーラビットに扮したわたくしは、逃げ惑うレグルス様を、ゆっくりと追い詰めていた。

ええ、まるで、追い詰められた哀れな鼠を弄ぶ、しなやかな猫のように。

「あらあら、本当に手間のかかる、大きなマスコットさんですこと」

「……！ ぶ、ブラッディ・ローズ！！ き、貴様……！ なぜ、俺様の計画を知っている……！？」

レグルス様は、残された最後の力を振り絞り、その巨体で再び襲い掛かってくる。

恐怖に歪んだ顔。

暴力でしか自己を表現できない哀れな魂。

直線的で、ただ欲望に任せただけの動きなど、わたくしの前では赤子の戯れにも等しい。

わたくしは、その攻撃を柳に風と受け流し、最小限の動きでひらりとかわした。

そして次の瞬間、純白のハイヒールブーツの鋭利な先端で、彼の腹部を容赦なく蹴り上げた。

ドガッ！！

「ぐっ……はっっ！！」

獣人の巨体が「くの字」に折れ曲がり、積まれていたコンテナごと弾け飛んだ。

彼は壁際に無様に腰をつき、ゼーゼーと汚い息を吐き出した。

後ろへ下がろうとしても、そこはもう、冷たい行き止まりの壁。

「さて、どうして差し上げましょうか？」

わたくしはゆっくりと、コツ、コツと、ヒールの音を響かせながら彼へと近づいていく。

「ただ殺すのも芸がありませんわね。何か面白い、素敵な命乞いでも聞かせてくださらないかしら？」

「わ、わかっているのか！？ こ、この俺様を殺せばどうなるかを！ バックにはヤツらがいるんだぞ！！」

レグルス様は血の泡を吹きながら、わたくしを睨みつけた。

「このポート・リバティで、無事に生きていられるとでも思っているのか！？」

「まあまあ、脅しですの？ お可愛らしいこと」

わたくしは心底おかしくて、くすくすと笑ってしまった。

何も知らないというのは、ある意味で幸福ですわね。

「ご心配なさることはありませんことよ？ 今頃、あなたの自慢の『ゴールド・ライオン』の残党の方々は、宇宙の美しい星屑となっている頃でしょうから」

絶対零度の宣告。

彼が頼みにしていた力など、もうこの宇宙のどこにも存在しない。

少々、名の知れたの宇宙海賊たちに、仕事を発注しすぎたかもしれませんわね。

とはいえ、結果としては、わたくしの思い描いた通りですけれど。

「それに、ご存知ないようですわね。このポート・リバティの他の有力なシンジケートの方々も、皆、わたくしに、喜んで、協力してくださいましたのよ。『あの騒々しくて、野蛮なだけの獣が、静かに消えていなくなるのなら、我々は惜しみなく、あなたに手を貸そう』と。ですから、ここで、あなたという大きな『マスコット』を、わたくしが、どう処理しようと、誰一人として、文句を言う方など、いらっしゃらないのです」

「な、なんだと……！？」

レグルス様の目に、初めて本当の絶望の色が浮かんだ。

全身から急速に血の気が引いていく。

わたくしは、彼の目の前で足を止め、その顔を覗き込んだ。

「さあ、懺悔はもうお済みになりましたか？ フォワードの大いなる御力にお祈りは？ 星屑の海へと還るための心の準備は、もうよろしいかしら？」

「……！ ……こ、この女狐がぁぁぁっ！！！」

レグルス様が最後の力を振り絞り、鋭い爪でわたくしの首を掴もうとした、その瞬間。

ビューン！

赤いレーザーの閃光が、彼の眉間を正確に貫いた。

わたくしの肌に触れるよりも早く、彼の命は刈り取られた。

はあ……。

わたくしがゆっくりと振り返ると、そこにはいつの間にか、闇に溶け込むような黒い戦闘服を纏った銀髪の少女が立っていた。

「ローズマリー様」

凛とした、氷のような声。

「お戯れが過ぎます」

「シータ」

わたくしは少女の名を呼んだ。

愛らしく、忠実で、そして融通の利かないわたくしの騎士。

「わざわざあなたが手を出さなくても」

「そういうわけにはまいりません」

シータはレーザーガンを音もなくホルスターにしまった。

「それに、この程度の雑種ごときに、ローズマリー様がその尊いお手を直接汚される必要など、微塵もございませんから」

シータはレグルス様の亡骸に近づくと、黒い手袋の手をかざした。

彼女の全身から、銀色の星屑のような光の粒子が放出される。

強力なフォワード能力。

粒子が巨体を覆い尽くすと、その骸は音もなく、匂いもなく、痕跡すら残さずに消滅した。

見事な手際。

……相変わらず、彼女の『掃除』は完璧ですわね。

「それよりシータ。こんなところにいて大丈夫なのかしら？ 大事なお仕事があるのではなくて？」

わたくしはシータへ歩み寄り、その小柄な身体を優しく抱き締めた。

戦いの緊張を解いてあげたい。

そんな親心。

「問題なく遂行しております。ブラッディ・ローズ海賊団の再編も、ほぼ完了いたしました」

「結構。いつも迷惑をかけますわね」

わたくしは抱きしめる腕に力を込める。

すると、シータが胸の中で小さな声で尋ねてきた。

「ローズマリー様。いつまで、このような茶番をお続けになるおつもりですか？ どうか『アヴァロン』へお戻りください。あなた様が本当にいるべき場所へ」

シータは顔を上げ、氷のように冷たい青い瞳でわたくしを見上げた。

その瞳には、純粋な忠誠心と、深い焦燥感が宿っている。

「それはできませんわ、シータ。わたくしには、やらなければならないことがありますから」

「なぜですか……？」

シータの声が震えた。

「なぜ、ローズマリー様は『アレ』に、そこまでお優しくなさるのですか！？」

「あら、いけないのかしら？」

「はい。わたしには、理解できません」

明確な不満。

そして嫉妬。

シータにとって、わたくしを惑わす「害虫」でしかないのでしょう。

「ローズマリー様の偉大なるお力と、崇高なるご計画のお役に立てるというのならまだしも……『アレ』にあなた様が心を砕かれる価値など、あるとは到底思えません！」

ああ、シータ。

ほんと、そっくりですわね。

「フフフ。嫉妬かしら？ 本当に可愛らしいわね、シータ」

わたくしはからかうように、彼女の銀色の髪を撫でた。

「……！ そういうわけではありません」

シータは、少しだけ頬を赤く染め、わたくしのバニースーツの胸元に、さらに強く、顔をうずめてきた。

「ただ、わたしの方が、『アレ』よりも、ずっと、ずっと、あなた様のお役に立てます。フォワードの力も、今は、もう、完全に制御できるようになりました。決して、あなた様を、失望させるようなことは、いたしません」

頬を赤く染め、わたくしの胸に顔をうずめるシータ。

いじらしくて、愛おしい、わたくしの最強の剣。

そして、わたくしが守らねばならない、もう一人の家族。

「あらあら。本当にさびしんぼうさんですこと」

わたくしは彼女の手を取った。

「あなたにはいつも心から期待しているわ。ですから、もう少しだけ今の任務を頑張ってちょうだい。ね？」

「……はい。ありがとうございます、ローズマリー様」

シータは小さく頷いた。

ごめんなさいね、シータ。

わたくしはまだ、あの船を降りるわけにはいかないのです。

わたくしたちの未来のために……。

「そうですわ。先ほどのマスコットさんの骸、少し調べておいてもらえるかしら？」

「レグルスに何か？」

「ええ。彼のフォワードが少し妙な形で淀んでいるように見えましたの。まるで、誰かに欲望を強制的に増幅させる特殊な『術式』を施されていたかのように」

わたくしは腕を組み、思案した。

あの不快な感覚。

あれは、わたくしの良く知る忌まわしい手口。

「アンドロメダ正教会の一部の過激派がよく使う術式に、とても似ていましたから」

「……！ 正教会も、このポート・リバティで動き出していると……？」

「今はまだ末端レベルでしょう。ですが、本格的に介入してくるのは時間の問題ですわね。頼みましたわよ。シータ」

「はっ！ 承知いたしました！ローズマリー様！」

シータは深々と一礼すると、銀色の光の粒子となって闇の中へ溶けるように消えていった。

一人残されたバックヤード。

わたくしはポート・リバティの空を見上げた。

この銀河は、わたくしたちの行く末をどう照らしているのでしょうか。

ベレット様。

貴方様の傍にいることが、わたくしにとって贖罪となるのか、あるいは新たな罪を重ねることになるのか……。

今もまだ、答えは出ない。

出せるわけもない。

けれど、貴方様の隣で笑っている時だけは、わたくしは「ローズマリー」という一人の女でいられる気がするのです。

「さて、わたくしも……キャプテンの待つ船へと帰りましょうか」

わたくしは、光の当たる場所へとゆっくり歩み出した。

愛すべき「お馬鹿さんたち」が待つ、あの騒がしくて温かい場所へ。