第5話 ６億の契約と開かずの棺
深淵の宇宙。
数多の星屑が舞うその海を、一隻の影が進んでいた。
スターダスト・レクイエム号。
俺たちの城だ。
幾星霜の旅路を経て、俺たちはついに因縁の地、コンドル星系へと帰還した。
かつて銀河に名を轟かせた、栄光の騎士の国。
だが今のコンドルは、覇権を巡る血なまぐさい戦乱の渦中にある。
宙域には、王国軍の厳重な警戒網。
まるで目に見えぬ蜘蛛の巣が、幾重にも張り巡らされているかのようだ。
ブリッジには、針で突けば破裂しそうな緊張感が漂っていた。
「マスター、前方セクターデルタに高密度センサー網を確認。網目のピッチは0.03秒。探知パターンは三相式、周波数はランダム変動」
ナビィの絹を叩くような、淀みない声が響く。
彼女の白い指がコンソールの上を舞い、複雑な電子の糸を紡ぎ出す。
その動きは神速にして優雅。
無駄など一切ない。
さすがは俺の相棒。
コイツがいなけりゃ、俺はとっくに宇宙の塵だ。
「右舷30度、シータ角15度へ回避運動パターン・アルファを実行。同時にナビゲーションシステムへ擬装信号をパケット単位で発信。ステルスフィールド、最大展開します」
「よし、頼むぜ」
船体がわずかに振動し、インジケーターが青い光を放つ。
『光学迷彩レベル68、熱紋抑制率99.9%』。
俺たちは宇宙の闇に溶け込み、敵の懐へと深く潜り込んでいく。
俺はナビィのハッキング能力と、野生の勘とも言える操艦技術を融合させ、検知網の僅かな隙間を縫っていく。
1/1000秒のミスが命取りだ。
ヒヤリと冷たい汗が背筋を伝う。
コンドル本星の青く美しい大気が、眼前に迫る。
「大気圏突入！」
ナビィが叫ぶ。
灼熱の炎の洗礼を受けながら、船体は激しく振動し、悲鳴を上げる。
モニターが真っ赤に染まる中、かつて見慣れた故郷の景色が猛スピードで流れ去っていった。
◇
やがて俺たちは、ガルム司令官から指定された座標――首都の奥まった廃棄ドックへ、音もなく滑り込んだ。
ゴウン……と重く低い音が響き、船は沈黙する。
ドック内は死んだように静まり返っていた。
人影はなく、錆びた金属の匂いと、時の澱のような埃っぽい空気だけが漂っている。
「ケッ、随分と寂しいお出迎えじゃねえか。まるで、お化け屋敷だな」
俺は憎まれ口を叩く。 だが、心の奥で、古傷がズクリと疼いた気がした。
「これが、俺の故郷ねえ……」
希望に満ちた士官学校時代。
笑い合った仲間たち。
そして、全てを奪われた屈辱と絶望。
亡霊のような記憶が脳裏をよぎる。
『マスター、感傷に浸る時間はありません。環境センサーが複数の生体反応を探知。数は５。微弱なエネルギー反応から、重武装している可能性があります』
ナビィの冷静な声が現実に引き戻す。
その時、外部通信機が甲高いアラート音を上げた。
『こちら、コンドル王国軍総司令官、ガルムだ。久しぶりだな、ベレット。相変わらず遅刻とは。まあいい、まずは無事に到着したこと、歓迎しよう』
懐かしくも忌まわしい、恩師の声。
腹の底に、どろりとした鉛のようなものが溜まるのを感じる。
「ガルム先生か」
俺はぶっきらぼうに応じた。
感情を押し殺して。
「で？ 話ってのはなんだ？ あん時の報酬の話、本当だろうな？」
『フッ、まったく変わらんな、お前は』
ガルムは僅かに笑った。
『安心しろ。約束は守る。成功すれば、な。単刀直入に言おう。貴様に、ある物を運んでもらいたい。コンドル王国にとって、重要な『積み荷』だ』
「重要な『積み荷』、ねえ。ますますキナ臭くなってきたな」
俺の心が、獲物を狙う獣のようにギラつく。
『報酬は、任務完了後、成功報酬として必ず５億クレジットを支払う』
５億……！
俺は思わず生唾を飲み込んだ。
全身の血が沸騰する。
それだけあれば、全てが変わる。
「悪くねえ。だが、ブツは？」
興奮を隠しきれずに尋ねる。
だが心のどこかで、警鐘が鳴り響いていた。
『心配は無用だ。積み荷は厳重に封印されている。ただ……』
ガルムの声色が、一瞬暗い影を帯びた。
『その積み荷は、非常にデリケートな代物だ。中身を、絶対に、確認することは許さん。絶対に、だ。それが今回の契約条件だ。もし破れば……貴様の命はないと思え』
静かだが、絶対的な響き。
「おいおい、先生。そいつはあんまりじゃねえか？ 中身も確認できねえ荷物を運べってか？ そんな仕事、聞いたことがねえ！」
『ベレット。これは秘匿レベルAの依頼だ。もし中身を覗き見たならば、貴様だけでなく、その傍らにいる美しい人形もどうなるか……分かっているな？』
「……！ クソ！」
俺は歯を食いしばった。
言葉にできない怒りがこみ上げる。
結局、あんたにとって俺は使い捨ての駒かよ。
「分かったよ！ 契約だ！ 引き受けてやる！ だがな、先生！ 一つだけ言っておくぜ。もし何かヤバいことになったら、俺は真っ先にこの荷物を放り出して、銀河へ高飛びするからな！」
『ああ、それでいい。契約成立だ』
◇
俺は重い足取りでドックへ降り立った。 そこにはガルムと、完全武装した兵士たち。
そして彼らの間に、異様な存在感を放つ巨大なコンテナが鎮座していた。
規格外の大きさ。
氷塊のような純白で不気味な表面。
禍々しい紋章と、古代文字のような警告マーク。
コンテナそのものから、絶対零度のような冷気が放たれている。
「ベレット。くれぐれも慎重に扱え。赤子を抱くように、な。そして忘れるな。決して、決して、決して、中身を開けるのではないぞ」
ガルムの氷のような視線が、俺を射抜く。
「へっ、分かってるって」
俺は虚勢を張り、唾を飲み込んだ。
「金のためなら、なんだって運んでやるさ。それが、俺の流儀だ。契約は守るぜ、先生」
俺たちはコンテナを慎重に積み込んだ。
指先から生命力を吸い取られるような、異様な冷たさ。
「マスター」
ナビィの声が響く。
「そのコンテナ……非常に不吉な予感がいたします。高レベルの不安定なエネルギー反応。そして、フォワードのような、歪んだ思念のようなものを検知しました」
「ああ、分かってるよ。お前もしっかりサポートしろよ、ナビィ。何せ、俺様の命と５億クレジットがかかってるんだからな！」
俺たちは、まるで棺桶を運ぶかのように重々しく、コンドルを後にした。
操縦桿を握りながら、ふとナビィに話しかける。
「それにしてもよお、ナビィ。お前、最近やけに人間臭くねえか？ 心配したり、予感がするとかよ。前はもっと冷たくて、綺麗なだけの人形みたいだった気がするんだがな」
「マスター、何をおっしゃっているのですか？」
ナビィはわずかに視線を逸らした。
「私は最適な応答プロトコルをシミュレートしているに過ぎません。AIに、感情というノイズは存在しません」
その声には、ほんの僅かな揺らぎがあった。
「へっ、そうかい」
俺は鼻で笑った。
「まあ、どっちにしろ、お前が相棒であることには変わりはねえがな」
照れ隠しに笑い飛ばし、俺は舵を取る。
目指すは惑星企業連合の宙域だ。
◇
【同時刻――コンドル王宮・アルベルト王子の執務室】
黒曜石のように磨き上げられた陰鬱な部屋。
アルベルト王子は、深紅のワインを揺らしながら、巨大なホログラムモニターを見つめていた。
「ククク。ガルム爺も、うまくやっておるかな？」
画面には、膨大なデータと不穏な文字列。
そして別のモニターには、液体で満たされたカプセルの中で眠る、一人の少女の姿が映し出されていた。
リリーナと瓜二つの、クローン体。
「待っていてください、私の、リリーナ姉さん」
アルベルトは、狂おしい執着を込めて囁く。
「私は決して諦めない。必ずやこの手で姉さんを蘇らせ、『星の遺産』の力で永遠の王国を築く。それこそが、私の天命なのだから……！」
重厚な扉が開き、漆黒の騎士クラウスが影のように現れた。
「殿下。例の『積み荷』を積載した輸送艦隊が、予定通り発進いたしました」
「フッ、そうか。実に結構」
アルベルトは満足げに頷いた。
「ではクラウス。次の『手筈』を頼むぞ。惑星企業連合のルーナ嬢に連絡を取れ。『盤上の駒は、全て予定通りに動き出した』とな」
「はっ、御意に」
クラウスが去った後、アルベルトは再びモニターのリリーナを見つめた。 窓の外では、コンドルの夜景が不気味なほど美しく輝いていた。
「コンドルは必ず甦る。そしてこの私が、銀河の支配者となるのだ！ リリーナ姉さんと共に！！」
狂気の笑みが、夜の闇に溶けていった。
お読みいただき、誠にありがとうございます。
もしよろしければ、下の「ブックマーク」や「評価」をいただけると、今後の執筆の大きな励みになります。
引き続き、どうぞよろしくお願いいたします。
