第36話 狂気の賭けと白銀の銃弾
【視点：ローズマリー】
カジノの中央、黒檀のテーブル。
わたくしは今、野獣のごとき男、レグルスと向き合っていた。
周囲を取り巻くのは、他人の不幸を蜜の味とする野次馬たちの視線。
ねっとりと肌にまとわりつく欲望の視線が、不快でなりませんわ。
やはり、このディーラーもグル……。
完全に出来レースですわね。
漆黒の燕尾服に身を包んだバニーガールのディーラーの指先。
コンマ数秒の不自然な間。
わたくしの目は誤魔化せませんわよ？
実に姑息で、芸のないことですわ。
「コールですわ」
「レイズだ！ さらに上乗せさせてもらうぜ！」
レグルスが醜悪な笑みを浮かべる。
わたくしは静かに、しかし絶対的な自信を持って手札を開いた。
「ストレートスターですわ」
「フン！ 俺様はフォーカードだ！ ブラックホールのな！」
チップが吸い込まれていく。
わたくしのチップは、まるで砂漠に撒かれた水のよう。
「フハハハハ！ どうしたブラッディ・ローズ！ チップが足りないなら、そのドレスでも脱いで換金するかァ！？」
下品な高笑い。
会場のボルテージが上がる。
野次馬たちの、卑猥な歓声と口笛が響き渡る。
遠くで、あの方が苛立たしげにこちらを見ている。
ふふ……。
これは、わたくしたちの戦いですから。
勝負はこれからです。
◇
「では、皆様、ショーダウン！」
ディーラーが、淡々と告げる。
「フルスター、ですわ」
「フン！俺様はストレートフラッシュだ！コメットのな！」
レグルスは、テーブルを叩き割らんばかりの勢いで、自分の手札を叩きつけた。
「フハハハハハ！レグルス様の勝利だ！」
レグルスは、獣のような、下品な高笑いを上げた。
残っていたチップが、無情にも、レグルスの元へと吸い込まれていく。
けれど、わたくしにはまだ賭ける『物』がある。
「まだ終わりではございませんわ」
わたくしは指から、血のように濃いルビーの指輪を外した。
『紅涙のルビー』。
銀河でも、有数の価値がある。
「これで、もう一勝負お付き合いいただけますかしら？」
指輪を惜しげもなくディーラーの元へと差し出した。
周囲の観衆から、息を呑むようなどよめきが起こる。
「…！ま、まさか、『紅涙のルビー』か！？た、たしかに、その価値は、下手な小型宇宙船をも凌駕する！」
レグルスは、驚愕に目を見開いたが、すぐに、その欲望の瞳を、ルビーに注いだ。
「フン、まあ、いいだろう！ディーラー！チップを！」
ディーラーは、無表情でルビーを受け取り、その価値に見合った巨額のチップを、瞬時に算出して、わたくしの元へと積み上げた。
これで、再び戦いの土俵へと、舞い戻った。
けれど、レグルスのイカサマは、さらに巧妙に、そして露骨になっていった。
ディーラーの配るカードは、まるで重力に引かれるかのように、意図的にレグルスに有利に傾き、彼の袖の下に仕込まれたダビングデバイスは、常に彼に最高の役を導いた。
◇
チップが無くなるたびに、ルビーも、ネックレスも、ブレスレットも換金した。
そして、わたくしを飾っていた宝石たちは、次々とと消えていった。
「これらも、換金していただけますわね？」
「ま、まさか？ まだ続けるつもりか！？」
ついに、わたくしの身に残されたのは、深紅のドレスと、その下のランジェリーだけ。
観衆の視線が、いやらしくわたくしの肌を舐め回す。
ディーラーは、換金したチップを、再びわたくしの元に積み上げた。
そして、冷徹にカードをシャッフルし、手札を分配した。
会場を取り巻く熱気は、ゲーム数が積み重なるほどに、異常な欲望へと加速していく。
野次馬の中には、わたくしが落ちぶれていく屈辱的な瞬間を、銀河へ向けて、ライブ配信をする者まで出始めていた。
「では、皆様、ショーダウン！」
その声は、カジノの喧騒に、か細く響いた。
「スリーカード、ですわ」
「やるな？だが、俺はストレートスターだ！」
わたくしの残っていた全てのチップが、無情にも、レグルスの元へと吸い込まれていく。
そして、またしても、最後のチップが、テーブルの上から消えた。
「フフフ……」
わたくしは妖艶に微笑んだ。
そして、そっとドレスのスリットに手を入れ――。
「わたくしの、最後の『勝負服』ですわ」
テーブルの上に置かれたのは、繊細なレースとシルクで編まれた、純白のショーツ。
「どうぞ、遠慮なさらず、この美しき薔薇を、骨の髄まで、お召し上がりくださいませ。わたくし、逃げも隠れもしませんから」
その瞬間、会場の熱狂は、最高潮に達した。
男たちの、生々しい欲望に満ちた絶叫と口笛が、カジノ全体を覆い尽くす。
「正気か！？ 無駄な足掻きはやめろ！」
「いいえ、レグルス様。無駄では、ありませんわ。これは、わたくしたちにとって、意味のある勝負！」
「意味、だと？すでに、勝負の結果が見えているのにか？時間の無駄だ！」
「フフフ、もう少しだけ、この燃えるような熱い駆け引きを、楽しんでも良いのではありませんこと？どのみち、あなた様が、勝てば…」
深紅の唇を舐める。
「敗北すら美しいわたくしの『所有権』を、その手にすることができるのですから。……それとも、わたくしを求める覚悟は、その程度でしたの？」
「……い、良いのですか、ブラッディ・ローズ様。本当に、ご自身のショーツで、さらに賭けを…？」
ディーラーの手が震え、レグルスの顔が引きつっている。
「ええ、構いませんわ」
そう、恐怖なさい。
わたくしの『勝負服』ですわ。
どうぞ、心ゆくまで、楽しんでくださいまし。
そして、後悔なさい……。
「フンッ！面白い！これこそ、真のギャンブルというものよ！貴様の、その底知れぬ狂気、俺様が、その身と心ごと、受け止めてくれるわ！」
レグルスは、強がり、テーブルにチップを、叩きつけるように置いた。
けれど、その声は、先ほどまでの高笑いとは違い、どこか上擦っていた。
カードが配られる。
ディーラーの動揺が、カード捌きを鈍らせる。
わたくしは、全霊を込めて手札を作っていった。
「では、皆様、ショーダウン！」
「ストレートスター、ですわ」
「フ、フン！ 散々手こずらせよって！ フルスターだ！！」
レグルスが手札を叩きつけた。
「フハハハハハ！ 俺様の完全勝利だ！ 約束通り、今日から貴様は俺様の妻だ！」
レグルスがわたくしの腕を掴んだ。
獣の臭いが鼻を突く。
「観念しろ！ブラッディ・ローズ！」
「離してくださいまし！ この無礼者！」
わたくしはハイヒールで蹴り上げた。
けれど、レグルスは、ハイヒールの踵を、まるで獣が獲物の骨を噛み砕くかのように、バリリッ！と音を立てて、食いちぎってしまった。
わたくしはバランスを崩し、床へとへたり込む。
「フハハハハハ！実に、気の強いメスだ！最高だぜ！そういう女の方が、たくさん、俺様の子を産むからなぁ！さあ、来るがいい、我が愛しの妻よ！」
レグルスは、わたくしの腕を、再び、強く握り締めた。
そして、このカジノにいる、全ての者たちに、自分の所有物だと見せつけるかのように、無理やり引き起こした。
獣の顔が迫る。
唾液にまみれた唇が、わたくしの顔に――。
わたくしは目を閉じた。
その瞬間。
パァァァーンッッ！！！
乾いた銃声が、静寂を切り裂いた。
レグルスのたてがみが焦げ、悲鳴が上がる。
「………！？」
時が止まったようなカジノの中で、硝煙の匂いが漂ってきた。
ああ、この懐かしい、火薬の香り。
「おい、そこのみっともねえクソケダモノ」
低く、けれど絶対零度の怒りを秘めた声。
群衆を割って現れたのは、赤い髪の男。
手には、禍々しい輝きを放つスターダスト・リボルバー。
「そいつは、俺の大事な『所有物』だ。人様のモンに、勝手に出してんじゃねえよ」
「……！ お、お前は……！ 白銀の！？」
「ベレット様……」
「帰るぞ、ローズマリー」
