銀河をカケル逃避行 ～【開封厳禁】５億の借金を背負った宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命（ルート）に入りました～

第34話 欲望の坩堝（るつぼ）、リバティ・カジノ

翌朝。

スターダスト・レクイエム≫号のラウンジには、まだ昨夜の「腹の虫」騒動の余韻が、気まずい沈黙となって漂っていた。

窓からはポート・リバティの人工灯が差し込んでいる。

俺は合成プロテインバーを無表情で齧りながら、テーブルに広げた三次元マップを睨みつけていた。

「もう少し、マトモな情報が欲しいところだな……」

各陣営が蠢き始めている事実は掴んだ。

だが、霧の中の輪郭のように漠然としている。

「ハイ、ハイ、ハーイ！ ベレット！ 私も一緒に情報集め、行きたい！」

隣で食事を取っていたミューが元気に名乗りをあげる。

「ダメだ」

小さくため息をつきながら、きっぱりと言った。

「これは、お遊びじゃねえんだぞ。あと、そのプロテインワーム、ちゃんと残さず食え」

「えー！ベレットのケチ！意地悪！役立たずって言うの！？」

ミューは頬を膨らませる。

潤んだラピスラズリの瞳が俺を見上げる。

一瞬心が揺らぎそうになるが、俺は視線を逸らした。

「今日は、船の本格的な修理と補給も始めなきゃならねえんだ。お前は、ナビィのサポートをしてやってくれ」

「ナビィのお手伝い……？ でも、私はベレットと一緒がいい」

ミューは、不満そうに唇を尖らせた。

「俺は裏通りを回る。お前を連れて行くわけにはいかねえんだ」

「ヤダ！ 絶対ついていく！」

「……ミュー」

俺は諭すように、悪戯っぽい響きを込めて言った。

「ナビィを手伝って、いい子で留守番しててくれたら、そうだな、今度、お前の好きなこと、一つだけ、聞いてやらんでもないぜ？」

「……！ 好きなこと！？」

ミューの瞳がキラリと輝く。

単純なやつだ。

「わ、分かったわ！ 約束よ！ 絶対だからね！ナビィのお手伝い、ちゃんとする！」

彼女はパアッと笑顔になり、元気よく敬礼してみせた。

「ミューさん、サポート、ありがとうございます。非常に助かります」

ナビィのどこか温かい響きを含んだ声が、響いた。

俺は、空になったコーヒーカップをテーブルに置いた。

「あれ？ そういえば、ローズマリーは……？」

「さあ？ 見てないわよ、あの仮面女のことなんて」

ミューは、まだ皿に残っていたプロテインワームを、皿の端っこに避けながら、そっぽを向いて答えた。

「ローズマリーさんでしたら、先ほど、『少し、外の空気を吸ってまいりますわ』と、船を降りていかれました。行き先までは、確認しておりませんが」

ナビィが、給仕をしながら、淡々と答える。

「そうか」

ナビィにコーヒーを注いでもらい、頷いた。

「じゃあ、ナビィ、後のことは頼んだぞ。ミューも、しっかり手伝えよ」

そう言うと、俺はコーヒーを飲み干した。

そして、ミューの皿に、プロテインワームを盛り付けて、ニヤリと笑って、ラウンジを後にした。

「ベレットの意地悪！覚えてなさいよ！もうっ！！」

ラウンジの方から、可愛らしい叫び声が、微かに聞こえてくるのを、背中で聞きながら、苦笑いを浮かべた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

向かったのは、ポート・リバティの中でも、特にカオスな情報と、人間の剥き出しの欲望が渦巻く場所。

コロニー中心部のダウンタウン。

その目抜き通りのさらに裏手に位置する、対岸に突き刺さるかのように聳え立つ巨大な高層ビル。

「リバティ・カジノ」。

けばけばしいネオンサインと虚飾の黄金で彩られた、欲望の神殿だ。

銀河中の金(クレジット)がブラックホールのように吸い込まれていく場所。

「へっ、久しぶりだぜ」

入り口の厳重なセキュリティゲートで、無感情なアンドロイドのガードマンによるボディチェックを抜け、カジノの内部へ足を踏み入れる。

スロットマシンの電子音、怒号、ため息。 酒と香水と汗の匂い。

微かに漂う血と硝煙の香り。

俺にとっては、どこか落ち着く日常の香りだ。

「さてと、まずは軍資金稼ぎといくか」

俺はニヤリと笑い、「スターカード」のテーブルへ向かった。

スターカード。

それは、四つの異なる星の紋章、スター、コメット、ネビュラ、ブラックホールと、紋章ごとに１から１３までの数字がそれぞれ刻まれた、特殊なエネルギーカードを用いて行われる、この銀河で最もポピュラーなゲーム。

手札５枚で、より強力な役を揃えた者が、全てのチップを総取りする。

シンプルながらも、運と実力と、そして何よりも「ハッタリ」がモノを言う勝負の世界。

俺が目を付けたテーブルには、既に三人のプレイヤーが、熱い火花を散らしていた。

一人は、見るからに金を持っていそうな、貴族趣味の派手なスーツを着こなした青年。

そして、その隣には、腕に蛇の刺青を入れ、顔にいくつもの傷跡を持つ二人組の宇宙海賊。

「フン、所詮、浅はかな宇宙海賊風情など、この僕の、華麗なる知略の前では、赤子同然だね」

青年が、扇子で口元を隠しながら、嘲るように言う。

「…！こ、この、スカしたキザ野郎が！次こそは、絶対に勝って、その綺麗なツラを、歪ませてやるぜ！」

海賊の一人が、顔を真っ赤にして、悪態をつく。

どうやら海賊たちがカモられているらしい。

「あ、兄貴ぃ！だ、大丈夫なんですかぃ？もう、１万クレジットは、負けちまってますぜ！」

もう一人の子分らしき海賊が、青い顔で、震えながら訴える。

俺は、その光景を眺めながら、テーブルのディーラー、バニーガールに、声をかけた。

「よう、嬢ちゃん。俺も一枚噛ませてくれねぇか？」

「他の方々が、よろしければ」

ディーラーは、抑揚のない声で、他のプレイヤーに問いかける。

「フン、いくら、汚いネズミが増えようと、この僕の、勝利は揺るがないがね」

「ケッ、同業者かよ。まあいいぜ、カモが増えるだけだ」

「あ、兄貴ぃ！これで、少しは、取り返せますぜ！」

俺はは、無言で頷くと、空いていた席に着き、テーブルに、クレジットチップを、ジャラリ、と音を立てて置いた。

ゲーム開始。

「やっぱりな」

配られたカードは、案の定クソみたいな手札だ。

このお上品な顔したディーラーと、あのキザな坊ちゃんは、グルか。

カードの配り方に偏りがある。

海賊の親分の方は、自分の袖の中に、隠し持ったカードと、すり替えようとしてやがる。

上等じゃねぇか。

「コールなさいますか？ 赤髪のお客様？」

「どうしたんだい？ 顔色が死人のようだねぇ」

「ヒャハハハ！ こいつはツイてるぜ！ようやく、俺たちにも、勝ちの女神が微笑んでくれそうだ！」

全員が俺をカモだと確信している。

俺の口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

「コールだ」

「……！ な、なにぃ！？」

「フフフ、君も浅はかだね」

「まあ、そう焦るなよ。ゲームはまだ始まったばかりだろう？」

俺は指先でカードを弄ぶ。

奴らの視線がチップに釘付けになっている一瞬の隙。

俺はまるで魔術師のように、手元のカードをすり替えた。

相手のイカサマを逆手に取り、最強の手役を作り上げる。

「ショーダウン！」

ディーラーの声。

「スターフラッシュだ」

俺は短く告げ、カードを叩きつけた。

同じ星の紋章、連続する数字。

紛れもない、最強の役。

「「「―――な、なんだとぉぉぉっ！？―――」」」

絶叫が響き渡る。

「そ、そんな馬鹿な！？僕の、この完璧なフォーカードよりも、強いだと！？」

「あ、ありえねぇぜ！俺様の、渾身のスリーペアが、負けるなんてよぉ！？」

「あ、兄貴ぃぃぃ！？」

俺は絶望に染まった男たちの顔を、心底楽しそうにせせら笑った。

「どうしたんだよ。もっと笑えよ。俺とお前たちの、楽しいショータイムだぜ？」

その後も俺の独壇場だった。

相手のあらゆるイカサマ、仕掛け、心理的な揺さぶりを全て見抜き、圧倒的な勝利を重ねていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

1時間後。

テーブルの上には山のようなチップ。

そして床には、全てをひん剥かれた哀れな男たち。

「まあ、こんなもんか」

巻き上げた大量のチップを革ジャケットにしまい込む。

これでも、まだ、あのオンボロ船の修理費の、ほんの足しにも、なりゃしねえが……。

「ど、どうして、僕が、こんな目に」

青年が、涙目で、俺を呪うように睨みつける。

「単に、運がなかっただけさ、坊ちゃん」

肩をすくめ、皮肉っぽく言った。

「それに、俺は、昔から、ギャンブルだけは、星の巡りが、良いもんでな。ま、それだけのことだ」

そう言うと、もはや用済みとばかりに、男たちに背を向け、他のテーブルへと、ゆっくりと歩き出した。

「…！あ、あの、燃えるような赤い髪！あの、悪魔的なまでのギャンブル運！そして、あの、全てを見透かすかのような、剃刀色の瞳！ま、まさか…！」

「あ、兄貴ぃ？ど、どうしたんですかぃ？何か、知ってるんですかぃ？」

「ま、間違いない！あれは！あれは、『白銀の流星』だ…！」

海賊の親分が、恐怖に歪んだ顔で叫んだ。

「『白銀の流星』ですって！？ あの伝説のギャンブラーにして凄腕の海賊！？」

「ああ、どうりで、勝てるわけがねぇ。完全に、嵌められたんだ、俺たちは。だが、まあ、いい。あの、『白銀の流星』と、直々に手合わせできたんだ。銀河中の酒場で、一生自慢できる武勇伝には、なるだろうぜ」

「ずいぶんと、高い授業料になっちまいましたねぇ、兄貴ぃ」

背後で海賊が震える声で叫ぶのが聞こえた。

俺は振り返らずに手を振った。

さて、次は、どのテーブルで、カモを探すか。

あるいは、あの奥のVIPエリアにでも、顔を出してみるか…？

そこにこそ、俺が求める『情報』が眠っているかもしれねえ……。

そう思考を巡らせ、次の行動を決めようとした、その時。

ふわり、と鼻腔をくすぐる香りがあった。

濃厚で、甘美で、そして少しだけ危険な薔薇の香り。

　　　　　　　　　　◇

懐が温まったところで、俺は本題に取り掛かることにした。

足を踏み入れたのは、一般フロアとは明らかに隔絶された、より濃密な欲望と危険な取引の匂いが充満する、カジノの中枢。

VIPエリア。

そこは、星々の海を裏から操る有象無象の権力者や、銀河にその名を轟かせるネームドの無法者たちが、巨万の富と互いの腹を探り合う、華やかで血生臭い仮面舞踏会(マスカレード)を繰り広げる、偽りの楽園だ。

柔らかな深紅の絨毯が足音を吸い込む。

空気中には、最高級の葉巻の紫煙と熟成されたアルコールの芳醇な香り。

そして、様々な種族の男女が纏う高価で、どこか挑発的な香水の匂いが、むせ返るように漂っている。

その欲望の渦巻く頂点とも言うべき空間の中心で、ひときわ多くの視線を集める一人の女がいた。

俺は思わず足を止めた。

艶やかな栗色のロングヘア。

蝶の装飾を施した大きな赤いリボン。

豊満な肢体を包む、深紅のマーメイドドレス。

目元を隠す仮面。

指先でグラスを弄ぶその仕草一つ一つが、周囲の空気を支配している。

まるで、夜会に咲き誇る一輪の毒花。

「……！ あれは、ローズマリー！？ 」

アイツ、こんな所で一体何やってやがるんだ？

俺は近くのルーレットテーブルの影に身を隠し、その様子を窺った。

ただの「お出かけ」にしては、気合が入りすぎている。

この女、やはりただ者じゃねえ。