第32話 コンドル王国の緊急声明、強奪された「積み荷」の行方
女性陣が華やかなショッピングプロムナードで「女の戦場」を楽しんでいる最中。
俺はまるで光から影へと逃れるように、ポート・リバティの深部、港湾地区の裏通りへと足を向けていた。
ここは、コロニーの華やかな表皮の下に隠された、生々しい内臓のような場所だ。
狭い路地には用途不明のケーブルが蛇のようにのたうち回り、壁には意味不明のグラフィティが毒々しく光る。
鼻をつくのは、排水の澱んだ臭いと、安物の合成食品の油臭さ。
すれ違う奴らの瞳には、危険な光と、安酒の濁り。 低く響く、歪んだ電子音楽。
これだよ。
この薄汚れた空気こそが、俺のような宇宙海賊崩れにはお似合いだ。
俺は迷うことなく、一軒の古びたバーの重い金属扉を押し開けた。
「オールド・ポート」。
船乗り、運び屋、賞金稼ぎ。
情報を交換し、孤独を慰め、あるいは新たなトラブルを求めて集う、掃き溜めの止まり木だ。
「マスター、いつものやつ。ダブルで」
一番奥の、影になった席に腰を下ろす。
片目の潰れたバーテンダーが無言で置いたのは、琥珀色の液体。
明らかに純粋なアルコールじゃねえ、安物の蒸留酒だ。
俺は一口、その喉を焼くような液体を呷った。
舌の上に広がる化学的な甘さと、消毒液のような刺激。
決して美味いもんじゃねえ。
だが、俺の神経には、この灼けるような感覚が必要だった。
◇
俺は酒を味わうふりをしながら、鋭い聴覚で店内のざわめきを拾う。
情報という名の見えない粒子が、紫煙と共に飛び交っている。
隣のカウンター席では、同業者と思われる、傷だらけの顔の男たちが、ジョッキグラスをあおりながら、大きな声で愚痴をこぼし始めた。
「ちくしょうが！あと一歩だったんだぞ！あの、金持ちの輸送船！お宝、たんまり積んでやがったのに！」
「ああ、護衛についてた、あのクソッタレな傭兵どもが、やけに腕が立ちやがってな！返り討ちだ、ちくしょう！」
「ったく、最近は、どいつもこいつも、武装しすぎなんだよ！俺たちみてぇな、しがない海賊は、商売上がったりだぜ！」
俺は、負け犬の遠吠えのような愚痴を、鼻で笑いながら聞き流した。
「おい、聞いたか？ 最近、この辺の宙域で幽霊船が出るって噂だぜ」
隣のテーブル。
蛇の刺青を入れた男が声を潜めている。
「ああ、惑星企業連合の最新鋭ステルス艦のことだろ？ レーダーにも映らず、現れては消える。一体あの連中、こんな辺境で何をコソコソ嗅ぎ回ってやがるんだか」
企業連合のステルス艦……？
俺は眉をひそめた。 企業連中が動くってことは、金か、それ以上の利権が絡んでるってことだ。
「それだけじゃねぇぞ」
別の席から、情報屋風の痩せた男が口を挟む。
「最近、アンドロメダ正教会のシスターどもも、妙にウロチョロしてるって話だ。こんな無宗教コロニーで、一体何を探してるんだか」
「正教会までかよ？ ますますキナ臭ぇな」
アンドロメダ正教会……。
俺の中で、警鐘が鳴り始める。
企業、宗教、そして俺たちのような海賊。
様々な勢力が、このポート・リバティで見えないダンスを踊り始めている。
その時だ。
バーの壁に設置された、油と煤で汚れた大型ディスプレイが明滅した。
けたたましいアラート音と共に、最新のニュース映像が流れ始める。
『……速報です。先日、無法地帯ジャンクヤード宙域にて消息を絶っていた、悪名高き女海賊「ブラッディ・ローズ」ですが、依然として行方不明のままとなっており、関係当局は、彼女が何らかの事件に巻き込まれた可能性もあると見て、情報収集を続けています………』
フン、行方不明ね。
そりゃそうだろうよ。今は俺の船に乗ってるんだからな。
『……次に、辺境コロニー「セレスティア」。原因不明の感染症により壊滅寸前だった同コロニーに、大量の医療品と食料が届けられました。届けたのは、所属不明の深紅のスペースロボットと見られており、匿名の篤志家による人道支援ではないかと、憶測を呼んでいます………』
ああ、ミューとローズマリーの初仕事か……。
『…また、同日、デブリ・ベルト宙域にて、所属不明のスペースロボットと、複数の宇宙海賊との間で、大規模な戦闘が発生した模様です。目撃情報によれば、真紅の機体は、圧倒的な戦闘力で宇宙海賊を壊滅させ、現場から姿を消したとのことです…』
アイツら派手にやりやがって……。
俺は苦笑しながら、グラスを傾けた。
だが、次のニュースで、その笑みは凍りついた。
『……コンドル王国軍、及び王国政府は、本日緊急声明を発表しました』
緊迫した音楽。
コンドル軍の紋章。
そして、画面に映し出されたのは、かつての恩師であり、俺をこの世界に引き戻した元凶――ガルム・シュタイナー総司令官の厳しい顔だった。
『……先日、王国の最高軍事機密を含む重要物資を積載した輸送艦隊が、反体制派テロリスト集団によって襲撃され、その積み荷の大部分が強奪されました』
「……！」
俺の手が止まる。
『王国軍はこれを重大な反逆行為と非難。事件の背後には敵対勢力の関与も疑われるとして、惑星企業連合と協力し、積み荷の捜索及びテロリストの掃討に全力を挙げるとしています』
画面の中のガルムが、カメラを射抜くような目で語る。
『反体制派に対しては、断固として厳格なる鉄槌を下す所存である』
輸送艦隊が襲撃された、だと……！？
しかも、積み荷が強奪……？
俺の背筋に、冷たいものが走った。
あのクソ爺、コンドルの汚ねえ内輪揉めに巻き込みやがったな。
しかも、惑星企業連合と協力して捜索だと？
俺の頭の中で、バラバラだった情報のピースが、嫌な音を立てて噛み合った。
ステルス艦の噂。 正教会の動き。 そして、俺が運ばされた「積み荷」――ミュー。
じゃあ、あの時、俺の船を攻撃してきたのは、その「反体制派」だったのか？
いや、待てよ……。
俺は強くグラスを握りしめた。
ガルムは、ミューを『積み荷』だと言って、俺に運ばせた。
そして、今回の反体制派のテロリストによる襲撃事件。
惑星企業連合との協力による、強奪された積み荷の捜索。
一体、何を隠してやがる。
「おい、聞いたかよ？コンドルの軍事機密だぜ？しかも、惑星企業連合まで出てくるってんだから、よっぽどヤバいブツなんだろうな…」
「ああ、人工太陽とかか？それとも、もっとヤベェもんか？どっちにしろ、関わらねぇのが一番だぜ」
「まったくだ。下手に首突っ込んだら、俺たちみてぇな、しがない海賊なんざ、一瞬で、星屑にされちまうからな」
周りの海賊たちが怯えたように囁き合う。 だが、俺は違う。 もう、首までどっぷりと浸かっていやがる。
「……クソが」
俺は残っていた蒸留酒を一気に呷った。
喉が焼ける。
だが、腹の底から湧き上がる怒りの炎の方が熱かった。
ガルムへの怒り。
コンドルへの不信感。
そして何より――今、のんきに服を選んでいるミューへの、どうしようもない不安。
俺はカウンターにクレジットチップを叩きつけた。
バーテンダーに目配せをし、足早に店を出る。
外の空気は、店の中よりも少しだけ冷たかった。
ポート・リバティの喧騒と猥雑なネオンの光が、混乱した心を映し出すかのように、不気味に、明滅していた。
