第30話 星々の交差点、ポート・リバティ
星々の交差点、ポート・リバティ。
先の輸送任務で得た、僅かなばかりの報酬。
ローズマリーが「過去の清算」と称して回収した、出処の怪しい活動資金。
そして、予期せぬトレジャーハントで転がり込んできた物資。
それらを元手に、スターダスト・レクイエム号は、傷ついた翼を休めるため、銀河でも有数の“自由”と“混沌”が渦巻くこの巨大貿易コロニーへ、その古びた船体を滑り込ませた。
ここは銀河の吹き溜まり。
正規のコンテナの隣で、違法な遺伝子改造生物が取引され、ブラックマーケットの古代遺物が闇に紛れて積み込まれる。
金とスリル、あるいは過去を捨てた連中が、欲望という名の重力に引かれて集まる場所だ。
ゴウン……。
鋼鉄の巨体がドッキングベイの拘束具に固定される重い着床音が、船内に響く。 俺は操縦席で大きく伸びをした。
「到着だ。……やれやれ、ボロ船には無理をさせちまったな」
コンソールに指を走らせながら、俺は隣の席へ視線を投げる。
「機関出力停止。ドッキング・シークエンス完了です、マスター。補給と同時に、メンテナンスをお勧めします」
「ああ、分かってる」
俺は苦笑し、席を立った。
エアロックが開く。
プシューという排気音と共に、タラップが降りる。
流れ込んでくるのは、オイルと金属、そして様々な種族の体臭とスパイスが混ざり合った、このコロニー特有の猥雑な匂いだ。
俺は深く息を吸い込む。
肺腑に染み渡る、硝煙と錆の香り。
「久しぶりだな、ポート・リバティ。……相変わらず、胡散臭い欲望の匂いでむせ返りそうだ」
剃刀色の瞳を細め、俺は眼下に広がる喧騒を見下ろした。
行き交う人々の波、忙しく飛び回る輸送艇、けばけばしいネオンサイン。
クソみたいに危険で、どうしようもなく生きている実感の湧く場所。
……嫌いじゃねえ。
「わぁ……！ すごい！ こんなに大きなコスモコロニー、私、生まれて初めて……！」
俺の背後から、ミューがおずおずと顔を覗かせた。
そのラピスラズリの瞳が、好奇心と怯えで揺れている。
「ね、ねぇベレット。ここは本当に大丈夫な場所なの？ なんだか、人がいっぱいで、ギラギラしてて……少し、怖い」
彼女は俺の傷だらけの革ジャンの裾を掴み、背中に隠れるようにして周囲を窺っている。
深窓の令嬢として、無菌室のような世界で育った彼女にとって、この雑多な空気は刺激が強すぎるのだろう。
彼女から漂うミルキーで甘い香りは、この鉄錆の街にはあまりに不釣り合いだ。
俺はニヤリと口角を上げ、彼女の頭を軽く小突いた。
「ははっ、相変わらずだなミュー。これだから世間知らずの箱入り娘は困る」
「むっ……！」
「まあ無理もねえか。お前の場合、箱入りどころか『カプセル入り娘』だったわけだしな」
その瞬間、俺のブーツのつま先に衝撃が走った。
コツン、という可愛らしい音とは裏腹に、結構な痛みが走る。
「痛ってえ！ おいミュー！ いきなり何しやがる！」
「フン！ 悪かったわね、世間知らずで！ でも『カプセル入り娘』はデリカシーが無さすぎよ！ ベレットの意地悪！」
頬を膨らませて抗議するミュー。
やれやれ。
だが、怯えているよりはずっといい。
「悪かった、冗談だよ。……さて、まずはどこから回るか。船の修理が先か、それとも情報収集か。『星詠の指輪』の手がかりも探さねえとな」
俺が顎に手を当てて思案していると、不意に甘く濃厚な薔薇の香りが鼻孔をくすぐった。
「ベレット様。その前に――まず、わたくしたち女性陣は、日用品の買い出しに向かいますわ」
ローズマリーが、いつの間にか俺の隣に並び立ち、優雅な仕草で栗毛のポニーテールを揺らしている。
その堂々たる立ち振る舞いは、ここが無法者の港だということを忘れさせるほどだ。
周囲の男たちの視線が、彼女の肢体に吸い寄せられているのが分かる。
「買い出しだと？」
「ええ。特にミューと……ナビィさんのお召し物が、あまりにも貧相で見兼ねますもの」
ローズマリーは、まるで品定めをするようにナビィとミューを見やった。
「ミューはずっとその巫女スーツですし、ナビィさんも機能的ではありますけれど、少々色気に欠けるメイド服のままでは……この美しい港町に対して失礼というものですわ」
「……あー、そう言われりゃそうか」
俺はバツが悪そうに頭を掻いた。
ナビィはAIだし、ミューは助けた時のままだ。
男所帯の気楽さにかまけて、そういう配慮が抜け落ちていた。
「わりぃな、二人とも。俺はどうも、そういう女物のことにまで気が回らなくてな」
「わ、私も、別に、このままでも、平気よ」
ミューは、少し顔を赤らめ、恥ずかしそうに俯いた。
「いえ、マスター。私はAIですので、アウターウェアのデザインには頓着いたしませんが……」
ナビィが淡々と答えるが、ローズマリーはそれを許さなかった。
「いけませんわ、ミュー！ナビィさん！ レディたるもの、身だしなみは武器であり、鎧なのです！」
ローズマリーは強引にナビィとミューの手を取った。
その強引さは、まるで嵐だ。
「せっかく銀河でも有数のフリーマーケットがあるのですから。少しは乙女らしく、お洒落を楽しまないと損ですわよ？ さあ、参りましょう！」
「えっ？ ちょっと、ローズマリー！？」
「推奨行動外です、ローズマリーさん、私は――」
「問答無用！」
有無を言わせぬ笑顔で、ローズマリーは二人を引き連れて歩き出した。
その背中は、世話焼きの姉のようでもあり、獲物を見つけた女豹のようでもあった。
「わたくしが、お二人をこのポート・リバティで一番輝く素敵なレディにコーディネートして差し上げますわ！ ベレット様は……そうですね」
去り際、彼女は振り返り、悪戯っぽくウィンクしてみせた。
「わたくしたちの、息を呑むほどに美しい変身ぶりを、どうぞ楽しみにお待ちになっていてくださいまし」
甘い香りと共に、華やかな台風が去っていく。
ドッキングベイに残されたのは、俺と、静まり返った船だけだ。
「……やれやれ。敵わねえな、あの女には」
俺は苦笑し、胸ポケットから煙草を取り出してくわえた。
だが、悪くない気分だ。
ナビィにはずっと苦労をかけっぱなしだったし、ミューにも普通の少女らしい楽しみを味わわせてやりたかった。
ローズマリー、あの女は食えない奴だが……こういうところは憎めない。
「さてと」
俺は紫煙を吐き出し、気持ちを切り替えた。
賑やかな女性陣とは対照的な、男一人の孤独。
ここからは、男一人の自由な時間の始まりだ。
「俺は俺で、やるべきことをやんねえとな」
『星詠の指輪』の手がかり。
コンドルの動向。
そして何より、明日の燃料代を稼ぐための、デカいヤマの情報だ。
「まずは港の裏通りにでも顔を出すか」
俺は華やかなショッピングエリアとは逆方向――薄暗く、危険な匂いのする路地裏へと、傷だらけのブーツを踏み出した。
そこには、俺のような影に生きる賞金稼ぎだけが知る、特別な情報が眠っているはずだ。
「待ってろよ、ポート・リバティ。……俺好みの、極上のネタを用意しておいてくれよ」
俺は喧騒の奥へと消えていった。
