第29話 帰還の抱擁、そして自由の港（ポート・リバティ）へ』
時が止まったかのような、古代船の船長室。
その静寂を背に、俺とナビィは格納庫へと戻った。
戦闘服のポケットには、あの男と少女が描かれた古びた絵画。
それはただの紙切れのはずなのに、鉛の塊のような重みをもって俺の脇腹に収まっていた。
「さて、と」
俺は深く、重いため息をついた。
センチメンタルな気分はここまでだ。
俺は墓荒らしじゃないが、生きるためには死者の遺産も利用する。
それが宇宙海賊の流儀だ。
「物資回収の算段もついたことだし、そろそろお暇するとすっか」
スターゲイザーのコクピットに滑り込み、通信回線を開く。
「こちら、スターゲイザー。スターダスト・レクイエム号、聞こえるか？」
『……！ こちら、スターダスト・レクイエム。クリアに聞こえておりますわ、ベレット様。ご無事で？』
スピーカーから響くのは、隠しきれない安堵の色を滲ませたローズマリーの声。
あのふてぶてしい女帝にしては、随分としおらしいじゃねえか。
「ああ、問題ねえよ。物資回収の算段がついた。一度、そっちに戻る」
『承知いたしましたわ。ベレット様と、ナビィさんがご無事で、本当に何よりですわ。ラウンジで、温かいお茶でも用意してお待ちしております』
どこまでも優しく、温かい声。
俺は苦笑しながら操縦桿を引いた。
スターゲイザーが白銀の翼を広げ、漆黒の格納庫から星々の海へと力強く飛び出す。
永い眠りについていた聖域から、喧騒と欲にまみれた現実世界への帰還だ。
◇
スターダスト・レクイエム号のラウンジ。 ドアがプシューと音を立てて開く。
戦闘服を脱ぎ、いつもの革ジャンスタイルに戻った俺と、背後に控えるナビィ。
そこには、ローズマリーと彼女の後ろに隠れるようにして、もじもじしているミューが待っていた。
「ベレット様！ おかえりなさいませ！」
ローズマリーが駆け寄ってくる。
「お疲れ様でした。本当に、ご無事で何よりですわ」
心からの安堵と、主の帰還を喜ぶ忠実な騎士のような響き。
だが、俺の視線はその背後……顔を赤らめて俯く銀髪の少女に吸い寄せられていた。
「ああ、ただいま」
短く応じる。
ミューの恰好は……なんだ、ありゃ？
深紅のシルクのキャミソール。
明らかにサイズが合っていない。
ぶかぶかの生地が、彼女の華奢で白い肩を無防備に晒している。
まるで、大人の服を着せられた迷子の子猫だ。
「少し休憩してから、すぐにあの船の回収作業に入る。手伝ってくれるか？」
「ええ、もちろんですわ。その時のために、わたくし、この腕をうずうずさせながらお待ちしておりましたもの」
ローズマリーは俺の意図を察したのか、悪戯っぽい笑みを残してナビィと共にブリッジへ向かった。
ラウンジに残されたのは、俺と、どうしていいか分からずに固まっているミューだけ。
俺は無言で近づいた。
からかうつもりもなかった。
ただ、さっきのプラントでの彼女の悲鳴が、耳に残っていたからだ。
そっと、ためらうことなく、その小さな身体を腕の中へと引き寄せた。
「……！ ……べ、ベレット！？」
ミューが息を呑む気配。
華奢な身体が、小刻みに震えている。
俺の腕の中にすっぽりと収まってしまうほどの小ささ。
石鹸の香りと、彼女自身の甘い匂い。
怖がらせちまったな……。
言葉にはしなかった。
ただ、俺の鼓動と体温で、彼女の震えを止めたかった。
数秒か、あるいは数分か。
ミューの身体から力が抜け、俺に体重を預けてきたのを確認してから、俺はゆっくりと腕を解いた。
「……ッ」
ミューが名残惜しそうに、潤んだ瞳で俺を見上げる。
俺は何も言わず、逃げるように背を向けた。
「回収作業に行ってくる」
ぶっきらぼうに言い捨て、ブリッジへと足早に向かう。
背中が熱い。
まだ腕に残る温かい感触と、自分の情けないほど早くなった鼓動をごまかすように、俺は歩調を速めた。
◇
その後、俺たちは古代船から数々の貴重な物資を回収した。
機能停止したアンドロイドが眠る、数基のコールドスリープ・カプセル。
高純度エネルギー反応を示す、金属インゴット。
そして、誰にも見せずに隠した、あの一枚の絵画と航海日誌のチップ。
時を超えた邂逅は、終わりを告げた。
スターダスト・レクイエム号は静かに離脱し、沈黙の棺は再び深淵の闇へと還っていく。
これまでの戦いで得た資金。
そして、この予期せぬトレジャーハントで手に入れた「遺産」。
ようやく、俺たちはスタートラインに立った。
船の完全修復、補給、そしてミューの「指輪」を探すための、確かな足掛かり。
俺はブリッジのキャプテンシートに座り、大きく伸びをした。
視線の先には、どこまでも広がる星の海。
そして、騒がしいクルーたち。
「よし、野郎ども……いや、お嬢様方！ 進路は決まった！」
俺はニヤリと笑い、高らかに宣言した。
「俺たちの次なる目的地は、この銀河で最も自由で、最も危険、そして最も多くの情報と金が眠る場所！ 自由貿易コロニー、『ポート・リバティ』だ！」
