第3話 群がる牙と孤高の銀翼
亜空間航行。
星々の光が虹色の残像となり、後方へ流れていく。
現実と非現実の狭間を彷徨うような、非情なまでの静寂。
轟音も振動もなく、ただ無限の虚無だけがそこにはあった。
俺たちの乗るスターダスト・レクイエム号は、その深淵を進む孤独な小舟だ。
ブリッジの巨大スクリーンには、途方もない速度で流れ去る宇宙の断片。
規則的な計器のビープ音だけが、ここが現実だと告げている。
俺はキャプテンシートに深く身を沈め、指先で冷たいチップを弄んでいた。
ガルムから受け取った前金、１億クレジット。
その無機質な数字が、荒んだ心に奇妙な安堵を与える。
「へへっ、やっぱ金はいいぜ……へへへ」
虚空に向かって呟く声は、乾いていた。
喉が渇く。
目の眩むような数字に、魂が焦がれる。
ああ、コイツがあれば、あれもこれも……。
「マスター、予定航路より大きく逸脱しています。コンドル星系への最短ルートはこちらになりますが」
隣のナビゲーターシートで、ナビィが静かに指摘した。
彼女の完璧な横顔は、古代の彫像のように感情の色を見せない。
もう少し、愛嬌良くしてくれねえかな。
サブボディのナビィ６みたいに。
「いーんだよ、これで」
俺はチップを弄ぶのをやめ、気だるげに答えた。
「少し寄り道するだけだ。コンドルに着く前にな」
「ガルム総司令官からの任務は、緊急を要するはずですが」
「ああ？ この後のことを考えたら、準備が必要だろうが」
俺は苛立ちを隠さずに言い返す。
せっかくの気分だったのによ。
「惑星コラルで仕入れた物資なんざ、粗悪品もいいとこだ。それに、このオンボロ船とガタがきてるスターゲイザーで、あのコンドルの厳重な警戒網を突破できるかよ。準備は、入念すぎるくらいがちょうどいい」
俺はチップを強く握りしめた。
この金は、俺たちの命綱だ。
無駄にはできねえ。
「了解いたしました。航路を再設定します。小惑星帯『デブリ・ベルト』内に隠匿された偽装基地、『アステロイド・グラウンド』へ向かいますか？」
「アステロイド・グラウンドねえ」
口元に、自嘲とも懐かしさともつかない笑みが浮かぶ。
「ああ、そこでいい。懐かしい名前だぜ。昔、何度か厄介になったことがある」
スターダスト・レクイエム号は最短ルートから大きく逸れ、歪んだ星々の光の中を、まるで運命から逃れるかのように、デブリ・ベルトへと船首を向けた。
◇
デブリ・ベルト。
かつての文明の残骸が漂う宇宙の墓場。
その奥深くに隠された「アステロイド・グラウンド」へ、俺たちは滑り込むように着陸した。
ゴウン、と重厚な金属音が響き、船体が静止する。
ここは表向き、寂れた補給基地だ。
だがその裏の顔は、星々の法から弾かれた者たちが跋扈する無法地帯。 武器商人、情報屋、賞金稼ぎ……そして俺のようなクズ海賊が集まる場所だ。
「さてと、まずは補給だな」
俺はキャプテンシートから立ち上がり、大きく伸びをした。
「ナビィ、燃料と食料、それからスターゲイザーの弾薬を、可能な限り上等なやつ買い込んどけ。
金はコラルで換金したチップから出す。足が付かねえように、匿名で巧妙にやれよ」
「了解いたしました。闇市場のネットワークにアクセスし、実行します。マスターは？」
「俺はスターゲイザーの様子を見てくる。コンドルじゃ何が起こるか分からねえからな。コイツが、俺たちの最後の切り札だ」
俺はブリッジを後にし、薄暗い格納庫へと向かった。
格納庫の中央。 薄暗い非常灯に照らされ、白銀の巨体が佇んでいる。 スターゲイザー。
数年前、辺境の惑星ダミスの遺跡で、ナビィと共に発見した謎のスペースロボットだ。
見た目は傷だらけの骨董品だが、その中身は現代科学を遥かに超えた、古代文明の遺産。
そして何より、俺とナビィがリンクして初めて真価を発揮する、気難しい相棒だ。
「相変わらず、気難しい野郎だぜ、お前は」
冷たく研ぎ澄まされた白銀の装甲に、そっと掌を触れる。
ヒヤリとした感触。
オイルと金属の無機質な匂い。
掌の下で、エネルギーコア『フォワード』が、生き物の心臓のように微かに鼓動している。
『マスター、スターゲイザーのエネルギー充填、及びシステム自己診断を開始します』
艦内スピーカーからナビィの声。
整備用のサブボディたちが動き出す。
「頼むぜ、ナビィ。コイツの機嫌を損ねねえよう、優しく扱ってやってくれ」
「承知しております。スターゲイザーは、非常にデリケートな機体ですから」
俺は工具を手に取り、剥がれた装甲の補修やオイルアップを始めた。
汗が額から流れ落ちる。
整備の手を動かしながら、ふと問いかける。
「なあ、ナビィ。こいつをもっと強化してえんだが、他に何か覚えてねえか？ 遺跡で一緒に眠ってたんだろう」
「私のメモリーには、起動以前の記録は断片的にしか存在しません。ただ……」
ナビィは少し間を置いた。
「このスターゲイザーが、極めて重要な『使命』を帯びていることだけは、深層OSレベルで理解しています」
「使命、ねえ。ケッ、そんな大層なもん、この俺には関係ねえがな」
自嘲気味に笑った、その瞬間。
――警告！ 警告！ 未確認機、急速接近！ 複数！ 武装反応、多数確認！――
けたたましい警報音が格納庫に響き渡る。
「チッ！ やっぱり来やがったか！ ハイエナどもめ、俺の金を嗅ぎつけやがったな！？」
せっかくの浮かれた気分が台無しだ。
ちょっと金を使っただけで、これだ。
ハエみたいに湧いてきやがる。
俺は悪態をつきながら、スターゲイザーのコクピットへと獣のように飛び乗った。
「ナビィ！ 戦闘準備だ！ ハイエナのクソどもを、残らず掃除してやる！」
「了解！ スターゲイザー、システムオンライン！ 全武装、使用可能！」
白銀の巨神が、蒼い光を放ちながら覚醒する。
エアロックが開き、俺は躊躇なくスラスターを臨界まで加速させた。
「行くぞッ！」
光の奔流となり、漆黒の宇宙へ駆け出す。 待ち構えていたのは、醜悪な改造を施された数機のスペースロボット。
『ヒャハハハ！ やっと見つけたぜぇ、オンボロ船！ さっさとその腹ん中のモン、全部吐き出しやがれ！ 金も、積み荷も、その別嬪のアンドロイドもな！』
下品で粘つく声が通信機から響く。
本当に、どいつもこいつもワンパターンだ。
「へっ、寝言は寝て言えや、三下のクソどもが」
俺は冷たく、挑発的に言い放った。
「俺様の船をオンボロだと？ いい度胸じゃねえか。テメェらこそ、クソスクラップになって宇宙の塵となるか、金目のモン全部置いて消えるか、選びな！」
『な、なんだとォ！？ やっちまえ！ あのオンボロ船ごと蜂の巣にしてやれ！』
海賊たちが一斉に牙を剥く。
無数のレーザーとミサイルが殺到する。
うっとおしいこと、この上ない。
「ナビィ！ 全方位モニタリング！ 回避パターン、最適化！」
『了解！ 右30度、上昇角15度へ回避！ 後方よりミサイル、チャフ散布！』
ナビィの完璧なナビゲーションと、俺の野生の操縦。
スターゲイザーは白銀の獣のように、死の弾雨の中を舞う。
その動きは俊敏で、滑らかだ。
「舐めるなよ、クソ雑魚どもが！」
蒼い閃光が、敵機のコクピットを正確に貫く。
ドォン！ 鈍い爆発音と共に、残骸が散る。
『なっ！？ こ、こいつ！ 動きが読めねぇ！？』
動揺する海賊たち。 当たり前だ。
俺とお前らじゃ、背負ってるもんのケタが違うんだよ。
「まだまだ、こんなもんじゃねえぜ！ 見せてやるよ、俺とコイツの力をな！」
俺は咆哮し、背部の長大なレーザーサーベルを抜いた。
星をも断ち切る、古代の刃。
プラズマの奔流が闇を照らす。
「さあ、ショータイムだぜえええっ！！」
スラスター全開。
俺は光の粒子を撒き散らしながら、敵陣へ突っ込む。
一閃。 シュンッ！ 空気を切り裂く音。 ザシュッ！ 装甲が断ち切られる音。
一瞬の間に敵機は分断され、次々と爆散していく。
白銀の流星が駆け抜けた後には、鉄屑しか残らない。
『ひ、ひぃぃッ！ ば、化け物だ！ 悪魔だ！ 逃げろぉぉッ！』
海賊たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。
「ふん、ゴキブリみてえにしぶといだけかよ」
俺は荒い息をつきながら、サーベルを納めた。
指先に残る、微かな興奮の震え。
『マスター、敵性存在、全て撃退。機体損傷軽微。しかしエネルギー消費が想定以上です』
「分かってるよ。たく、余計なエネルギーを使わせやがって。金の無駄だぜ」
悪態をつきながらも、俺はどこか満足していた。
うっとおしい連中を蹴散らすのは、いつだって最高の気晴らしだ。
俺はスターゲイザーを静かに着艦させる。
「やれやれ。どうしてこうもクソどもに絡まれなきゃならねえんだ。俺は、ただ金が欲しいだけだってのによお」
答えの出ない疑問を、星屑の散らばる宇宙へと投げかける。
補給を済ませた俺たちは、再びコンドルへの航路へと、その古びた船を進めるのだった。
お読みいただき、誠にありがとうございます。
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