第18話 ３億の賞金首、愛の奴隷を志願す
戦闘の熱狂が去った後には、深淵のような静寂と破壊の残骸だけが残されていた。
コロニーの大地に横たわる、深紅のクリムゾン・ローゼスの無残な姿。
俺のコクピットを満たすのは、荒い息遣いと、汗と硝煙の匂い。
そして、甘美な疲労感と満たされない虚しさ。
「やった……のか……？」
掠れた声で呟く。
モニターには、機能を停止した紅蓮の機体。
白銀の翼もまた満身創痍。
オーバーヒートした機体が、焦げ付くような音を立てている。
『マスター！ クリムゾン・ローゼス、機体大破を確認。ただしコクピットブロックは損傷軽微。パイロットの微弱な生体反応を検知』
ナビィの冷静な声に、微かな安堵が滲んでいた。
「そうか。まったく、しぶとい女だぜ」
俺は乾いた唇を舐めた。頬を伝う汗は塩辛い。
「だが、これで、あの紅い薔薇も籠の中の鳥だ。３億クレジット。ようやく、この手に掴めそうだな」
金への渇望が、疲弊した思考を再び支配する。
その金額が、眩い光となってちらついた。
「ナビィ、あの女を生け捕りにするぞ。それと、残骸もだ。あの悪魔みてえな機体、パーツだけでも高く売れるかもしれねえ」
俺はスターゲイザーを軋ませながら近づける。
金、カネ、かね。
その輝きだけが、俺の行動原理だ。
マニピュレーターがコクピットハッチをこじ開ける。
ギィィ……。
神経を逆撫でする金属の悲鳴。
その中には、気を失った仮面の女の姿があった。
汗と血で濡れた栗色の髪。
裂けた戦闘服から覗く滑らかな肌。
その無防備な姿は、かえって秘めた妖艶さを際立たせている。
そして、蝶の装飾を施した大きな赤いリボン。
「……！ やっぱり、あん時の！」
なぜ、彼女はバーに？ 偶然か？ それとも――。
現実が、思考を激しくかき乱す。
「大人しくしてな」
俺は低く呟き、重力制御を使い、スターゲイザーから降りた。
損傷したコックピットに横たわる、栗毛の女性。
「…ぅ…」
仮面の女が、か細く、苦痛に満ちた呻き声を漏らした。
豊満な肢体が、微かに震えている。
「これ以上、暴れると、その首が、胴体とおさらばすることになるぜ」
俺は、ローズマリーの傷ついた身体を無造作に抱え上げた。
満身創痍の白銀の翼は、紅蓮の残骸と共にスターダスト・レクイエム号へと帰還した。
◇
医務室。
白いシーツの上に、ローズマリーの肢体が横たわっている。
俺は壁に背を預け、その光景を複雑な瞳で見つめていた。
獲物を前にした獰猛さと、微かな戸惑いの間で心がうずく。
ナビィが手際よく処置を終え、向き直る。
「マスター。生命回復に必要な処置は完了しました。ですが、なぜここまでの治療を？ 彼女は賞金首です。規定に基づけば、最低限の処置のみに留めるべきかと」
ナビィの瞳には、揺るぎない論理と戸惑いがあった。
「へっ、何言ってんだ、ナビィ」
俺は鼻で笑い、視線を窓の外へ逸らした。
「生きて当局に引き渡さなきゃ、３億クレジットがパーになるだろうが。それに、コイツはただの賞金首じゃねえ。利用価値はいろいろあるってことだ」
口元を歪ませ、悪党じみた笑みを浮かべる。
「ベレット！ やっぱり、この女のことが気になるのね！？」
ドアが開き、ミューが鋭い視線を投げつけてきた。
「はあ？ 何言ってんだよ、ミュー」
俺はうんざりしたように言い返した。
「コイツはただの獲物だ。３億クレジットのな。金のためだ、金のため。それ以上でもそれ以下でもねえよ」
そう言い聞かせるように言葉を重ねるが、ミューの疑念の眼差しは深まるばかりだった。
◇
数時間後。
ローズマリーが意識を取り戻した。
「……ぅ……ここは……？」
「ようやくお目覚めか、眠り姫。『ブラッディ・ローズ』」
俺はベッドの傍らに立ち、冷たく言い放った。
「……！ あなた……は……！」
彼女は瞬時に状況を理解したようだった。
「そうだ。俺は、ベレット・クレイ。しがない運び屋だ」
俺は自嘲気味にニヤリと笑う。
ローズマリーは悔しそうに俺を睨みつけた。
「くっ……！ わたくしを、どうするつもりですの！？」
敗北の屈辱と絶望的な諦め。
「どうするって？ 決まってんだろ。お前さんを縛って、当局のお偉いさんに引き渡して、たんまりと賞金をいただく。３億クレジットだ。それが筋ってもんだろ？ 海賊同士の、な」
彼女の顔から血の気が引く。
当局への引き渡しは、死以上の汚辱と破滅を意味する。
「くっ……！ そのような辱めを受けるくらいなら！ いっそ、この場で殺してくださいまし！」
必死の懇願。
絞り出すような切実さ。
「フン、知ったことか」
俺はわざとらしく肩をすくめた。
心臓の奥底で何かが軋んだが、それを押し殺す。
「俺は、金のためなら何だってする。それが、ベレット・クレイの生き様なんでな」
そう言って目を逸らした。
バーで見た、彼女の孤独な横顔が脳裏から離れない。
「お待ちになって！」
ローズマリーの声が震えた。
だがその奥には、狂おしいほどの想いが宿っていた。
「引き渡さないでくださいまし。その代わり、わたくしを、あなたの『奴隷』にしてはいただけないかしら？」
「はっ！？ な、何だと……！？」
あまりに突拍子もない言葉に、俺は言葉を失った。
「お、おい、お前、何を言ってやがる！？ 本気か？」
「ええ、本気ですわ」
ローズマリーは熱っぽい表情で俺を射抜いた。
「わたくしは、あなたに負けました。そして、惚れましたの。あなたのその荒々しいまでの強さに。瞳の奥の深い孤独に。わたくしは、あなたと共に生きたいのです。そのためなら、どんなことだっていたします！ この身体も、魂も、全てあなたに捧げますわ！」
熱く、激しく、狂おしいほどの言葉。
計算された演技か、それとも本心か。
「あなたになら、飼い慣らされてもよろしくってよ。いいえ、むしろ飼い慣らされたいですわ。あなたの忠実な犬にでも、気まぐれな猫にでもなって差し上げます。ですから、わたくしをあなた様のそばに置いてくださいまし。ベレット様」
彼女は震える身体を起こし、恭しく頭を垂れた。
無防備な白い首筋に、俺の喉が鳴る。
「ベレット！ ダメよ！ 絶対にその女の言葉を信じちゃダメ！ 嘘よ！ あなたを利用して裏切るに決まってる！」
ミューが顔を真っ赤にして悲鳴を上げた。
俺の心は激しく揺さぶられていた。
彼女はただの悪党ではない。深い事情と複雑な感情を抱えている。
そして何より、抗いがたいほどに魅力的だった。
「フッ」
俺の口元に、いつもの不敵な笑みが戻った。
危険なゲームの始まりを歓迎する、海賊の笑み。
「面白いじゃねえか。最高にイカれてやがる。いいだろう、ローズマリー。そこまで言うなら、お前を俺の『所有物』にしてやる」
俺は彼女に近づき、顔を覗き込んだ。
「ただし、一つだけ約束しろ。もし俺や仲間を裏切るような真似をしたら、その時は容赦しねえ。この俺が直々に、お前を宇宙の塵にしてやる。それでいいな？」
「……！ はい！ まことにありがとうございます。ベレット様！」
ローズマリーは安堵と歓喜に満ちた表情で、深く頭を下げた。
「わたくしは、決してあなた様を裏切りません。この身、この魂、全てをあなた様に捧げますわ」
俺は無言で、彼女の手首の拘束具を解き放った。
カシャン、という金属音。
こうして、謎多き紅蓮の薔薇は、３億クレジットの賞金首から、ベレット海賊団の一員となった。
あるいは、俺の『下僕』として。
そして、医務室の入り口では、ミューの燃えるような嫉妬の炎が、さらに激しく、危険なほどに燃え上がっていた。
