第17話 ラスト・ダンスは終わらない
【視点：ミュー・アシュトン】
スターダスト・レクイエム号のブリッジ。
ミューは全身の血が逆流するような激痛に耐えていた。
「いや……！ ベレットが……！ ダメ……！ やめて……！」
ラピスラズリの瞳が絶望に染まる。
フォワードが捉える未来は、スターゲイザーの無残な爆散。
あまりにも強烈なビジョンに、精神が引き裂かれそうになる。
「ベレットを……、傷つけさせない……！」
彼女の魂の奥底に眠っていた、純粋で強大な力の源流。
それが初めて、明確な意志によって解き放たれた。
少女の身体から、白銀の光となって溢れ出すフォワードエネルギー。
≪今度こそ……！ あなたを、守る……！≫
ミューの声は、もはや苦痛の悲鳴ではない。
宇宙の深淵から響く、星々の法則そのものを司る絶対的な祈り。
彼女の瞳は一点の曇りもなく、ローズマリーの機体の最も脆弱な一点を見据えていた。
勝利に酔いしれた一瞬。制御がわずかに緩む、コンマ数秒先の『可能性の未来』。
脳裏に描き出される、美しくも無慈悲なフィニッシュムーブの軌跡。
そして、それを阻止するたった一つの、絶望的なカウンターの軌道。
≪ベレット！ 今よ！ 右腕の出力がコンマ０．５秒遅れる！ そこを突いて、一気に懐へ！≫
ミューの声は、宇宙の摂理となってベレットに語りかけた。
◇
【視点：ベレット・クレイ】
「……フッ！ おもしれえ！ やってやる！」
俺の剃刀色の瞳に、驚愕と絶対的な信頼の光が宿る。
「ナビィ！ 全エネルギーを機動に回せ！」
『了解いたしました！ 機体出力１２０％に一時固定！ 推進器制御に強制同期！』
スターゲイザーから青白いプラズマが激しく噴き出す。 満身創痍の機体は悲鳴を上げながらも、俺の決意に応えて限界を超えた加速を見せた。
ドォォォン！！
白銀の機体が火の玉となり、四本の紅蓮の刃の交錯点――ミューが示した『未来の隙間』へと飛び込む。 その瞬間、ローズマリーの猛烈な斬撃が、俺がいた空間を切り裂いた。
『な……！？』
ローズマリーの驚愕。 そして、ミューの予測通り、クリムゾン・ローゼスの右腕に一瞬の遅延が生じる。
「大人しくしやがれ！ じゃじゃ馬！」
俺はその一瞬を見逃さなかった。
機体を捻りながら、右腕のレーザーサーベルを、心臓を狙うかのように敵の胸部コアへと突き立てる。
ローズマリーは、避けられなかった。
『くっ……！ 素敵な攻撃ですこと……！！』
彼女は苦悶の声を上げ、間一髪で機体をスライドさせた。
致命的な直撃は避けたが、代償は大きい。
ガリリリリッ！！！
レーザーサーベルが右胸部の装甲を深く抉り、メイン伝達ラインと増幅ユニットを焼き切った。
紅蓮のエネルギーが霧散していく。
力なく漂い始める紅蓮の機体。
「……へっ！ 悪いな！ テメエとのダンスはここまでだ！」
俺は機体を急反転させ、追撃に移ろうとした。
だが。
『フフフ……。お上手ですわね、白銀の流星様』
ローズの声は、通信越しになお艶やかで冷酷だった。
『ですが、わたくしとの『ダンス』は、まだ終わっておりませんわよ？』
彼女はダメージを受けた機体を無理やり動かし、左手のビームピストルを向けた。
再び放たれる紅蓮の奔流。 熱と圧力が装甲を焼き尽くす。
「……！ まだ、やる気か！？」
俺は舌打ちした。
３億の賞金首は伊達じゃない。 クリムゾン・ローゼスは致命傷を負いながらも、その獰猛さに陰りが見えない。
シュン、シュン、シュン！
ガキンッ！
レーザーサーベルが装甲を溶かし、駆動系に負荷をかける。 ベキベキッ！ 内部フレームが軋む音が響く。
機体の挙動が鈍る。
俺の反射神経に機体が追いつかない。
全身を襲うＧ。
焼き切れそうな意識。
「まだだ！ 動け！ スターゲイザー！」
俺は鋼鉄の意志で機体を制御しようとする。
だが、その一瞬の隙をローズマリーは見逃さなかった。
完璧な勝利を確信したかのように、メインスラスターを全開にする。
エネルギーが噴出し、空間を歪ませる。 紅蓮の機体は血の閃光のように駆け抜け、刃を振り下ろそうとしていた。
『さあ、最後まで楽しみましょう！ 白銀の流星様！ わたくしとの『ダンス』を！』
甘く、非情な声。
二つの機体が廃墟の闇で激突した。
圧倒的な火力が俺を襲う。
装甲の焦げ跡。
抉られた傷。
ショートする回路。
≪ダメ……！ このままじゃ、ベレットが……！≫
再び、ミューの切実な祈りが届く。
≪ベレット……！ 私のフォワードを……、すべて受け取って……！≫
桁外れの情報量とエネルギーが流れ込んでくる。
俺の脳裏に、ローズマリーの攻撃パターンと、その致命的な隙が立体映像のように映し出された。
可能性の未来観測。
時空の狭間を覗き見る、禁断の能力。
俺は、その予言的なフォワードと、自身の魂に全てを賭けた。
「悪いな！ ブラッディ・ローズ！ テメエの首、俺たちがもらい受ける！」
ミューが示した未来に合わせ、限界を超えた神速で急加速。
機体の悲鳴も警告音も無視した超機動。
紅蓮のオーラを紙一重で掻い潜る。
目指すは、懐。
レーザーの射線が交錯し、逆に死角となるゼロ距離。
死と接吻するような狂気の賭け。
俺は、ミューが示した通りに、レーザーライフルを剥き出しのメインエンジン・コアへねじ込んだ。
――ゼロ距離射撃。
『くっ……！？ そん……な！？』
ローズマリーの信じられないという声。
『ぁあああああああっ！！』
絶望的な悲鳴と共に、クリムゾン・ローゼスが内部から閃光を放ち、大爆発を起こした。
紅蓮の装甲が砕け散り、コントロールを失った機体は、翼をもがれた鳥のように無様に回転し、大地へ叩きつけられた。
ドォォォォン！！
遅れて響く轟音。
後に残されたのは、破壊された紅蓮の残骸と、微かな薔薇の残り香。
そして、勝利したはずの白銀の流星の、重い沈黙だけだった。
