第16話 紅蓮と白銀のダンス・マカブル
「へえ、あんたが、かの有名な『ブラッディ・ローズ』か」
俺は操縦桿の冷たい金属を撫でた。
心臓が激しくドラムを叩く。
手には脂汗が滲んでいる。
「噂に違わぬ、極上の女じゃねえか。その首、３億クレジット以上の価値がありそうだ。だが、残念だったな。その上品な首は、この俺様が頂戴するぜ！」
心の奥底は、渦潮のように揺れていた。 目の前の紅蓮の悪魔から響く声。
それは、あのバーの薄暗がりで俺の魂を震わせた、謎めいた美女「ローズ」の声そのものだった。
偶然か？ それとも、これは運命の残酷な戯れか。
思考の奔流は、瞬時に沸騰した闘争本能という名の暴力にねじ伏る。
今は、ただ、目の前の死を纏った薔薇に集中するのみ。
『あらあら、嬉しいお世辞ですこと。口説き文句は、もっと甘美な場所で聞きたかったですわね』
ローズの声は、スピーカーを通してもなお、蜜のように甘く耳朶を愛撫する。
だがその奥には、毒薔薇の鋭利な殺意が隠されていた。
仮面の下で、唇が三日月のように妖しく歪むのが見えた気がした。
『でも、残念ながら、殿方。わたくしの首を狩ることなど、あなたには不可能ですわ。むしろ、あなたのその生意気な喉笛を、このわたくしが、優しく掻き切って差し上げますわ！』
刹那、クリムゾン・ローゼスのスラスターが全開になった。
紅蓮の機体は、飢えた獣の咆哮を轟かせ、スターゲイザーへと肉薄する。
通常の７倍。
物理法則を嘲笑うかのような悪魔的な神速。
「……ッ！？ 速え！！」
俺の剃刀色の瞳が驚愕に見開かれる。
ナビィの予測演算すら、紅蓮の軌跡を捉えきれない。
残像だけが網膜に焼き付く。
『まずは、熱い熱いご挨拶でしてよ！ 受け取ってくださいまし！』
ローズは楽しげに歌うように言うと、両手の巨大なビームピストルを死の舞いのように乱射した。
シュン！ シュン！ シュン！
紅い閃光が死の雨となって降り注ぐ。
レーザーが空気を灼き、オゾンと硝煙の匂いがコクピットまで漂ってくるようだ。
「クソッ！ 当たるか！」
俺は必死に機体を滑らせる。
回避、回避、回避！
だが、掠めた数発のビームが装甲を無残に溶かし、肉が焼けるような音を立てた。
ベレット……！ 気をつけて……！ 右斜め後ろ……！ 回り込んでくる……！
ミューの切羽詰まった声が、フォワード・リンクで脳内に響いた。
その声は、俺の魂に直接触れるかのように温かく、そして切ない。
「……！ サンキュー、ミュー！ 信じるぜ！」
俺はミューの警告に従い、反射的に機体を反転させた。
予測通り、クリムゾン・ローゼスが音もなく背後に回り込もうとしていた。
まるで、血に飢えた紅い毒蛇。
『あらあら、フォワード能力者かしら？ なかなか面白い能力をお持ちですわね』
ローズの声に、初めてわずかな驚きと興味の熱が混じった。
『ですが、わたくしの邪魔をする者は、潰させていただきますわ！』
刹那、紅蓮の機体の脚部から隠しレーザーサーベルが展開された。
トリッキーな予測不能な攻撃！ 紅蓮の刃が、スターゲイザーの胸部装甲に迫る。
「危ねえっ！！」
俺の叫びがコクピットに木霊する。
反射的にスターゲイザーの右腕が動いた。
青白い光の剣が、間一髪で紅蓮の刃を受け止める。
ガキンッ！！
高周波の衝突音が空間を震わせる。
二つの光の剣が激突し、目を焼くような火花が散る。
衝撃波が機体を襲い、俺の腕に痺れとなって伝わる。
『噂に違わぬ腕前ですわね、流浪の騎士『白銀の流星』様。ですが、力比べならこちらに分がありましてよ！』
ローズは優雅な笑みを浮かべるように告げると、メインスラスターの出力をさらに引き上げた。
紅蓮の機体が咆哮し、白銀の巨人を力任せにねじ伏せていく。
ミシミシ……
スターゲイザーの構造フレームが悲鳴を上げ、軋む嫌な音が響く。
計器パネルには赤く点滅する警告ランプ。
「クソッ！ パワーが違いすぎる！ 押し負ける！」
俺は奥歯を噛みしめ、全身の筋肉を硬くして操縦桿を握りしめる。
カスタムメイドされた機体の圧倒的な出力差は歴然だった。
『マスター！ エネルギーフィールド、最大出力で展開！ 一時的に相殺します！』
ナビィの冷静な声と共に、蒼い粒子が機体周囲に収束し、光の膜が展開された。
フィールドが物理的な圧力を受け止め、一時的に拮抗状態が生まれる。
『まあまあ、お元気ですこと。ですが、いつまでその小手先の防御が保つかしら！？』
ローズは好戦的な笑みを深めた。
牽制射撃をフィールドの薄いポイントへ連射。
ダダダダッ！
蒼い膜が揺らぐと同時に、レーザーサーベルを変幻自在に振り回す。
死の舞踏。
紅蓮の残像とプラズマの閃光。
ローズの操縦は、もはや人間の技を超えていた。
感情がフォワードを増幅させ、機体を紅い稲妻へと変えている。
『あらあら、白銀の流星様。もう終わりでございますの？ もっと、もっと、わたくしを満足させてくださいまし！』
優雅で底冷えする嘲笑。
「クソッ……！ でたらめな動きしやがって！」
俺は喉の奥から叫んだ。
スターゲイザーは不屈の闘志に応え、リミッターを振り切る機動を見せる。
ドシュン！
一瞬の静止の後、再び神速で加速する紅蓮の機体。
灼熱の光刃が右側頭部を掠め、通信アンテナの一部を蒸発させる。
ジジジジ……！ 通信回線にノイズが走る。
≪ベレット……！ 来るわ……！ 正面から、ビームの連射……！ その後、高速の斬撃……！ 速い……、速すぎる……！ う、……！≫
ミューのフォワードは限界を超えていた。 ローズという強力な能力者の機動を読むことは、彼女の精神を業火で焼くようなものだ。
「ミュー！ もういい！ 無理すんな！ リンクを切れ！」
『フフフ。紅蓮の薔薇を、とくとご賞味くださいまし』
ローズはビームピストルを構え、廃墟コロニーの構造を嘲笑うかのように、天井から怒涛の掃射を浴びせかけた。
ダダダダダダ！！！
溶融したコンクリートと鉄骨の雨が降り注ぐ。
俺はミューの断片的な警告を頼りに、機体を不規則に回転させ、紙一重で回避し続けた。
しかし、代償は大きかった。
ガキン！ ジュワアア……
装甲に黒い傷跡が増え、内部冷却システムが悲鳴を上げる。
コクピット内の気温が急上昇する。
『マスター！ 機体への負荷が８０％を超過！ 左脚部アクチュエーター、損傷率６０％！』
俺自身の身体が、機体の鈍さとシンクロして遅れ始めている。
その「わずか」な遅れが、この超高速戦闘では致命傷となる。
『フフフ。逃げ場はもうございませんわ』
ローズは追い詰められた獲物を見る冷酷な目で俺を見下ろした。
四本の紅蓮の刃を展開し、退路を塞ぐ。
『ここは、あなたとわたくしだけの、ふたりっきりのダンスフロア。さあ、心ゆくまで楽しみましょう』
恍惚とした響き。
死の香り。
「チッ！ 手癖が悪い女だぜ！」
俺は操縦桿を骨が白むほど強く握りしめた。
「行くぞ！ スターゲイザー！」
咆哮と共に、メインスラスターを限界を超えた出力で全開にする。
エネルギーラインが悲鳴のようなスパークを散らす。
『さあさあ、白銀の流星様』
ローズの狂気じみた声が鼓膜を打つ。
『もっと熱く！ もっと激しく！ イキましょう！ クライマックスですわ！』
ガキイィィィィィン！
超高密度の刃と防御フィールドが衝突する轟音。
激しい衝撃がコクピットを襲い、視界が真っ白になる。
次に開いた時には、緊急警報の赤色に全てが染まっていた。
機体の限界。俺自身の消耗。 極度の疲労とプレッシャーが、意識を闇へ引きずり込もうとする。
眼前に突きつけられる、巨大な「敗北」。
クソッタレ……！ こんなところで、終わってたまるか……！
怒りと焦燥感が混ざり合った、内なる叫び。 砕け散りかけた意識の奥底で、俺は記憶の残響を捉えた。
ミューの、あの不安に震えながらも、俺を信じる切実な声。
――お願い！ 負けないで！ ベレットなら、きっと……！
その声が、魂の最も深い部分に触れた刹那。
心臓の奥から、冷たい水が熱い血流へと一変する感覚が湧き上がった。
絶望的な現実は色彩を失い、純粋な闘志だけが意識を支配し始めた。
「アイツが見てんだ！ 俺は負けねえ！ 絶対にな！」
