銀河をカケル逃避行 ～借金まみれの宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命に入りました～

第97話 過去へのケジメと星見の丘の幻影

コンドル王立監獄コロニー、その最深部。

光も音も、生命の気配さえも完全に拒絶されたかのような、絶対的な闇と静寂が支配する独房。

冷たく湿った金属の床に、俺は打ち捨てられたガラクタのように横たわっていた。

いや、ガラクタの方がまだマシかもしれない。

少なくともガラクタは、こんな骨の髄まで軋むような痛みや、胸を抉るような後悔を感じることはないからな。

アルベルトが背を向けて去った後、残されたのは、ヤツの狂気に満ちた言葉の残響と、全身を容赦なく苛む鈍い痛み。

そして、この宇宙(そら)にたった一人で放り出されたような、深い孤独感だけだった。

……リリーナを、蘇らせる……だと……？

アルベルトの、あの貌(かんばせ)に浮かんだ恍惚とした狂気の笑みが、暗闇の中で瞼の裏に焼き付いて離れない。

ヤツのあの言葉は、俺の心を、重く錆び付いた錨のように、暗く冷たい絶望の海の底へと引きずり込んでいく。

俺は一体、どうすればよかったんだ……？

あの日、俺が逃げ出さずにアルベルトの隣にい続けることができていれば、何か、少しでも違っていたのか……？

いや……！

俺は、身動き一つとれない身体の中で、答えの出ない自問自答を苦しげに繰り返した。

リリーナを失った、あの日の魂が引き裂かれるような悲しみ。

泣き叫ぶアルベルトに対して、何もできなかった自分の無力感。

そして……現実から目を背け、金と酒という名の虚しい鎧の中に逃げ込み続けていた、自分自身の拭いきれない弱さ。

宇宙海賊に身をやつし、その日暮らしの泥水を啜るような生活。

そうやって自分を痛めつけることで、過去の罪から逃れようとしていた薄汚い男。

それが俺だ。

後悔という名の冷たい波が寄せては返し、心を容赦なく打ち据える。

「……リリーナ……」

乾いた唇から、愛しい名前が掠れた吐息のように漏れた。

目を閉じれば、そこには鮮やかに彼女の記憶が蘇る。

太陽のように輝く笑顔。

春風のように優しい声。

全てを包み込むような、温かい眼差し。

初めて指先に触れた、あの柔らかな肌の感触。

彼女から漂っていた、陽だまりのような甘い香り。

それは、俺が永遠に失い、そして二度と手に入れることのできない、かけがえのない光だった。

俺は、お前を守れなかった。

ただ、弱かったんだ。

血が滲むほど強く拳を握りしめた。

臆病な俺を、許してくれとは言わねえ。

……だが！

失われた過去は、もう取り戻すことはできない。

砕け散ったアルベルトとの友情の欠片を、拾い集めることもできないだろう。

だが、未来はどうだ？

未来は、まだこの血まみれの手の中にあるはずだ。

いや、這いつくばってでも掴み取らなければならない。

アルベルトを、止めなきゃならねえ。

あの銀河を巻き込んで終わらせちまうようなヤツの狂気を、この手で止める。

それが……リリーナへの、そしてかつての親友(ダチ)への、俺なりのケジメだ。

魂の奥底で、戦うという新たな決意の炎が静かに燃え上がる。

必ず、アイツらとの未来を勝ち取る……！

俺の剃刀色の瞳の奥に、再び闘志の火花が散った。

それが、俺がこのクソったれな宇宙で生きる意味なのかもしれねえな。

脳裏に、かけがえのない仲間たちの顔が次々と浮かび上がる。

ミュー。

あの、危うげで、いつも俺の背中に隠れていたくせに、誰よりも真っ直ぐな瞳で俺を信じてくれた銀髪の巫女。

アイツが俺に向ける、あの純粋すぎる好意。

俺みたいな薄汚れた男には眩しすぎて、どう応えていいか分からず、いつも子ども扱いして逃げてばかりだった。

だが、あんな泣き出しそうな顔で「守る」なんて言われたら、放っておけるわけがねえだろう。

ローズマリー。

妖艶な仮面の下に、深い覚悟と、俺にはもったいないくらいの意外な優しさを秘めた紅蓮の薔薇。

女海賊なんて物騒な肩書きを持ってるくせに、俺が弱っている時はいつも、絶妙な距離感で背中を預けてくれる。

あんな大人の女に本気で向き合われたら、俺の安いプライドなんか簡単に吹き飛んじまう。

ナビィ。

誰よりも俺の無茶を心配し、呆れながらも完璧にサポートしてくれる最高の相棒。

アイツがいないと、どうにも調子が狂っちまう。

そして、ユウキ。

生意気で不器用で、父親の面影に縛られながらも、確かな才能と情熱を秘めた翠眼の少女。

……今の俺には、アイツらがいる！

最高に手のかかるバカどもが！

こんな肥溜めみてえな場所で、みすみすくたばってたまるかよ！！

しかし、俺の強い意志とは裏腹に、アルベルトから受けたダメージとこれまでの激しい消耗は、俺の肉体を限界の淵へと追い詰めていた。

気力だけで、かろうじて意識を保っているような状態。

身体の奥底から最後の力を振り絞り、フォワードのエネルギーを燃え上がらせようとするが、それはまるで嵐の中の消えかかった蝋燭の灯火のように、あまりにもか細く頼りなかった。

クソッ！ まだだ……！

俺は、まだ終われねえんだよ……！

何としても生き延びる。仲間たちの元へ帰る。

その魂からの生存への渇望が、俺の内に眠るフォワードのさらに奥深くにある、根源的な力……生命そのものの輝きを、一瞬だけ激しく揺さぶった。

その瞬間。

俺の意識は、ふっと現実の肉体の軛(くびき)から解き放たれ、強烈な光の中へと吸い込まれるように飛翔した。

……ここは……？

気がつくと、俺は見覚えのある、ひどく懐かしい場所に立っていた。

青々とした緑の芝生が広がり、心地よい風が吹き抜ける小高い丘。

頭上には、手を伸ばせば届きそうなほど近くに、満天の星々がダイヤモンドのように輝いている。

ビックサム学園の『星見の丘』。

俺が、リリーナと、アルベルトと……三人で馬鹿みたいに笑って、青春の時を過ごした、一番大切な思い出の場所。

そして。

そこに、彼女はいた。

「……リリーナ……！」

月光を浴びて、柔らかな光のオーラを纏い、昔と寸分違わぬ姿で、彼女はそこに立っていた。

風に揺れる、美しいプラチナブロンドの髪。

全てを包み込むような、慈愛に満ちた優しい微笑み。

サファイヤブルーの瞳は、星々の光を映して、深く、静かに輝いていた。

「ベレット？」

彼女が、俺の名を呼ぶ。

その声は、春の陽光のように暖かく、俺の傷つき、凍てついていた魂を、ゆっくりと優しく溶かしていく。

「リリーナ……！ ああ、リリーナ！ 会いたかった……！ ずっと……！」

俺は衝動のままに、彼女へと駆け寄ろうとした。

だが、俺の足はまるで、見えない重い鎖に繋がれているかのように、一歩も前に動かない。

「ベレット」

リリーナは、どこまでも優しく微笑んだ。

「あなたは、もう過去に囚われている必要はないのよ。辛かったでしょうね。ずっと独りで、重い荷物を背負って」

「……！ 違う！ 俺は……！ 俺は、お前を守れなかった……！ 臆病で、弱かった、俺のせいで……！」

俺は、言葉にならない後悔と、謝罪の念を魂で叫んだ。この重荷を下ろす資格なんて、俺にはない。

「ありがとう、ベレット」

リリーナは、静かに首を横に振った。

「あなたのその気持ちだけで、わたしはもう十分よ。だから、わたしのことは、もういいの。わたしは、もう大丈夫だから」

彼女は、そっと、光を帯びた手を俺へと差し伸べた。

「あなたは、あなたの未来を生きて。希望を、愛を、そして信じることを、決して諦めないで。あなたの、かけがえのない、大切な仲間たちと共に。……それが、わたしの心からの、たった一つの願い」

リリーナの言葉が、聖なる響きをもって、俺の魂の最も深い場所へと、静かに、しかし深く響き渡った。

「リリーナ……」

瞳から、熱い涙が止めどなく溢れ出した。

それはもはや、悲しみや後悔の涙ではなかった。

ただの薄汚れた宇宙海賊を許してくれた彼女への感謝と、呪縛からの解放、そして未来への確かな決意が込められた、浄化の涙だった。

俺は震える手で、リリーナのその光り輝く手を握ろうとした。

彼女の温もりに、もう一度だけ触れたかった。

……ミューたちを護るための、強さを貰いたかった。

だが、その指先が触れるか触れないかの刹那。

リリーナの姿が、ふわりと淡い金色の光の粒子となって、夜空の星々へと溶けていくように消え始めた。

「……！ リリーナ……！ 待ってくれ……！ 行かないでくれ……！」

俺は必死に叫び、手を伸ばす。

だが、その声はもはや彼女には届かない。

彼女の慈愛に満ちた微笑みと、指先に残る幻のような温もりだけが、俺の心に永遠に刻まれた。

……リリーナ、ありがとう。

ああ、そうだな……。

俺は、もう大丈夫だ。

何としても生き抜き、必ず仲間たちの元へ帰る。

そして、アルベルトを……あの狂気に堕ちたかつての親友を、この手で止める。

決意は、鋼のように固まっていた。

だが、しかし。

その強い意志とは裏腹に、現実の肉体は、既に取り返しのつかない限界点を超えていた。

アルベルトから受けたダメージ。

スターゲイザーとの無理な共鳴。

そして、フォワードエネルギーの完全な枯渇。

身体が急速にその熱を失い、死のように冷たくなっていくのを感じた。

そして、俺の意識は、穏やかな、深い、深い闇の中へと、ゆっくりと静かに沈んでいった。