第1話 赤毛の獣と黒髪のアンドロイド
初投稿です
自由貿易惑星コラル。
銀河の掃き溜め。
主航路からツバを吐きかけられた、クソッタレな星だ。
むせ返るような熱気が、俺の肌をねっとりと舐め回す。
鼻を突くのは、錆び付いた金属の臭気、腐りかけたオイルの甘ったるさ、そして安酒と紫煙のブレンドだ。
ここでは剥き出しの「暴力」が正義であり、「欲望」だけが羅針盤になる。
そして何よりも、『金』――その冷たく硬質な輝きこそが、唯一絶対の神だ。
無法者、夢破れた者、過去から逃げる者……。
そんな連中が、刹那的な快楽という名の麻薬と、一攫千金という名の蜃気楼を求め、濁った眼で集まってくる。
ま、俺もその一人ってわけだがな。
そんなコラルの寂れた宇宙港の片隅に佇む場末のバー。
壁に埋め込まれた旧式のホログラムディスプレイが、ひび割れたスピーカーからけたたましいロックを撒き散らし、ノイズ混じりのニュースを嘔吐するように垂れ流していた。
『…繰り返します。コンドル王国軍、コスモノイド解放戦線に対し……』
『…最新鋭汎用スペースロボット"タイタン"シリーズの量産体制完了……』
『…アンドロメダ正教会、過激派組織によるテロ活動を……』
『…宇宙海賊「ブラッディ・ローズ」による輸送船襲撃事件……』
「ケッ、反吐が出るぜ」
俺は、ぬるくなったネオ合成酒のジョッキを、苛立ち紛れにテーブルへ叩きつけた。
ガシャン！ という鈍い音が、店内の喧騒にかき消される。
俺の視線が吸い寄せられるのは、テーブルの上に散らばる、くたびれたクレジットチップと、汗と硝煙の匂いが染み付いた分厚い札束だ。
「ククク……ああ、金、カネ、かねぇ……！」
指先で紙幣のザラついた感触を確かめる。
ゾクゾクするような電流が背骨を走る。
まるで愛しい女を抱くかのように、俺は札束を胸に強く抱きしめた。
かつてのエリート候補生？
そんなモンは、過去の裏切りで粉々に砕け散った。
今の俺にあるのは、この5億クレジットというふざけた借金と、金への病的な渇望だけだ。
自称「銀河最強の宇宙海賊」と言いたいところだが、現実は返済不能な借金を抱えて、明日の燃料代も払えやしねえ。
まあ、そんなことより、今は目の前の金だ。
「ククク、ああ、金、カネ、かねぇ……！」
指先で紙幣のザラついた感触を確かめる。
ゾクゾクするような電流が背骨を走る。
「ああ、たまらねえぜ……！」
まるで愛しい女を抱くかのように、俺は札束を胸に強く抱きしめた。
クレジットチップの硬質な冷たさ、紙幣の乾いた感触、そこから放たれる独特の匂い。
コイツだけが、俺の荒みきった魂を一時的に麻痺させ、満たしてくれる。
過去の事件で俺は全てを失った。
信じた仲間、築き上げたモノ、そして――魂の半身とも思えた、愛しい人。
その喪失が生んだ心の空洞を埋めるかのように、俺は金だけを信じた。
金だけは裏切らない。
金だけが、痛みも過去も忘れさせてくれる。
コイツは、俺にとっての麻薬だ。
「マスター。そのように乱暴に扱いますと、貴重な紙幣が汚損する可能性があります」
冷たく、どこか絹を滑るような涼やかな声が、俺の陶酔を破った。
ナビィ。
俺の相棒であり、宇宙船スターダスト・レクイエム号の中枢を司るナビゲーターAI。
常闇の銀河を映したような黒髪、白磁の肌。
この薄汚れた酒場には、残酷なほど似つかわしくない美貌。
「また、現状の流動資産状況を鑑みれば、無防備な場所での現金所持は極めて危険です」
相変わらずの正論だ。
ほんと可愛げがねえぜ。
コイツのサブボディのナビィ６の方が、まだ愛嬌あるぞ。
「ああ？ うるせえな、ナビィ。んなこたあ分かってんだよ」
俺はぶっきらぼうに返しつつ、札束を革ジャンの内ポケット――心臓に最も近い場所へとしまい込んだ。
「現ナマってのはな、こう肌で感じてねえと落ち着かねえんだよ。デジタルチップの数字なんざ、ただの虚像だ」
「マスター。重ねて申し上げますが、燃料残量は危機的状況です。予測航行可能時間は43時間17分。予備タンクは空。食料備蓄もほぼ枯渇。このままでは生命維持に支障をきたします」
ナビィは無表情で、絶望的な事実を突きつけてくる。
「だから！ こうしてドブみてえな酒場で情報を漁ってるんだろうが！」
俺は苛立ちを吐き捨てた。
「マスターのその場しのぎの行動パターンは、非効率的です。例えば、定期貨物輸送なら……」
「うるせえ！ 俺はな、ドカンと一発デカいのを当てるんだよ！ ちまちま稼ぐなんざ性に合わねえ！ それが銀河最強の宇宙海賊、ベレット・クレイ様の流儀だ！」
俺は自らを鼓舞するように叫んだ。
「それに、金さえあれば……お前のその安っぽいメイド服だって、もっと上等なやつに……いや、最高級のシルクのドレスだって買ってやるぜ」
「私は、現状の機能に満足しております」
彼女はわずかに視線を伏せた。
「それよりも、マスター。いつまでも現実から目を背けていては……」
「うるせえっ！！ 俺の何が分かるってんだ！ お前なんかに！」
俺は顔を背けた。
ナビィの琥珀色の瞳が、悲しげに揺れた気がした。
その時だ。
酒場の淀んだ空気に、新たな不協和音が混じった。
「よう、そこの赤毛の兄ちゃん。ずいぶんと景気が良さそうじゃねぇか」
下卑た笑い声。
アルコールと薬物で濁った眼をした男たちが、ぬらりと近づいてくる。
その視線は俺の懐と、そして何よりも――ナビィの肢体に吸い寄せられていた。
「よう、そこの赤毛の兄ちゃん。ずいぶんと、景気が良さそうじゃねぇか」
「隣の女、こりゃあ極上のタマだな。こんな掃き溜めにはもったいねぇ」
「なあ、兄ちゃん。一杯奢ってくれよ。それと、そこの女。俺たちにも少し『味見』させてくれや」
男たちの手には、鈍く光るバイブレーションナイフや、旧式のレーザーガン。
獣のような悪臭が鼻をつく。
俺はゆっくりと顔を上げた。
剃刀色の瞳で、ウジ虫どもを射抜く。
「断る。見ての通り、虫の居所が悪いんでな。消えろ」
声には、明確な殺意を込めた。
「あぁ！？ んだとコラ！ 上玉連れてるからって調子に乗ってんじゃねぇぞ！」
男の一人が、ダンッ！ とテーブルを蹴り上げた。
ジョッキが倒れ、安酒がこぼれる。
「あぁ！？んだと、この赤毛野郎！生意気な口、利きやがって！」
「上玉連れてるからって、調子に乗ってんじゃねぇぞ！」
「ヤっちまおうぜ！で、そのあと、この女をじっくり『味見』すりゃあいい。うへへへ」
男たちが武器を構える。
酒場の客たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
暴力の匂い。
死の気配。
これがコラルの日常だ。
「やれやれ。星の巡りが悪い日ってのは、重なるもんだぜ」
俺はわざとらしくため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。
右手が、腰のホルスターに触れる。
冷たい金属の感触。
俺の相棒、大口径リボルバー、スターダスト・リボルバー。
「ナビィ、下がってろ」
俺は背中で彼女を庇う。
「コイツらの汚ねえ血で、お前の服を汚すわけにはいかねえからな」
「マスター……」
「大丈夫だって」
俺はニヤリと、獰猛な笑みを浮かべた。
指先の震えが止まる。
恐怖じゃない。
これは、渇望だ。
「こちとら、溜まりに溜まった鬱憤を晴らさせてもらうだけだ。ちょうどいいサンドバックが見つかったってな！」
「死ねやぁぁぁ！！」
男の一人が、ナイフを振りかざして飛びかかってくる。
スローモーションのように見えるその動き。
俺は瞬時にスターダスト・リボルバーを抜き放った。
ドォォォン！！
腹に響く重低音。
閃光が薄暗い酒場を白く染め上げる。
硝煙の匂いが、むせ返るような退廃の香りに混じり合う。
怒号、悲鳴、そして、肉体が床に叩きつけられる鈍い音。
赤黒い飛沫が壁を汚す。
これが、俺、ベレット・クレイの日常だ。
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