2章：17話「ベケット必勝法」
東の空が明るみ、日が差し始めた頃。
半島を叩く波の音は今は穏やかなまま、潮を含んだベタつく風が、戦士たちを撫でていく中で。
「――みんな。準備はいい？ 作戦を始めるよ」
蒼穹の鎧に身を包んだ少女――シャルが声を上げ、それに応えるように戦士たちは静かに首を縦に振る。
――シンも、欠伸をしながら声を上げた。
「――ふあ〜ぁ。⋯⋯じゃあ、俺たちも行きますか」
「――あ、あの！！」
「あん？」
体を伸ばしながら歩き始めるシンに向けて、金髪の少年――レオンが声をかけた。
「よお、旦那。どうしたんだ？」
「⋯⋯あ、あの。⋯⋯どうやったら、あなたみたいになれますか！？」
「⋯⋯はあ？」
少女のような顔を耳まで真っ赤に染め上げたレオンのその言葉に、間抜けそうに口を開けたまま答えるシン。
そんな彼に向けて、少年は続けた。
「⋯⋯僕は、あなたみたいになりたいんです！ 自信満々で、団員たちみんなから慕われて、とっても強い⋯⋯。そんな、あなたみたいに！」
「旦那には、あの青い鎧の別嬪さんがいるじゃねえか。そういう事なら、あの子に教えてもらいな？」
「⋯⋯はい、そうなんですが⋯⋯。でも、あなたからも、教わりたいんです！！」
「あー⋯⋯」
少年の純粋な眼差しに、返答に窮するシン。彼は、頭をボリボリと掻きながら、レオンに返す。
「よくわかんねぇけど。⋯⋯俺には俺のやり方がある。旦那だって同じだろ？ 俺から言える事と言やぁ、精々“仲間を大切にする“って事くらいじゃねえか？」
「――なんだ、ちっちぇえの！ お前強くなりたいのか！？」
目を輝かせながら質問するレオンに、気まずそうに目を背けながら、そっけなく返すシン。
そんな二人の会話を聞いていた有鱗種の青年――ベケットが、レオンに向けて割り込むように入ってくる。
「じゃあ！ ぜってぇ負けねえ戦い方を教えてやるよ！！」
「――！！ ほんとですか！？」
ベケットの言葉に興味深々の少年は、その紫色の瞳を輝かせて聞いていた。
「ああ！！ そのちっちぇえ耳かっぽじって、よ〜く聞けよ！？」
「はい！！」
「それはな⋯⋯！！」
「⋯⋯ごくり」
「――それはな、何度のされようと、“立ち上がり続ける“事だ！！」
「⋯⋯立ち、続ける⋯⋯？」
「ああ！ そうだ！！ 起き上がり続ける限り、負けはねえ！！」
ベケットは、その金色の瞳を輝かせながら、ポカンとしている少年に向けて続けた。
「どんだけ伸されたって、戦う意志を見せ続けるんだ。ようは根性だ、根性！！」
「⋯⋯！！ はい⋯⋯！ 根性、ですね！？」
「そうだ！ わかったら、その自信無さげな声をやめろ！ もっと腹から声出せ！！」
「はっ、はい！！」
「そして、やはり“筋トレ“だ！！ 筋肉は全てを解決する！！」
「はい！ 筋トレ、頑張ります！！」
「――でたでた。旦那、やめとけ。ベケットはこういう奴なんだ」
ベケットの言葉に、目をキラキラ輝かせながら答えるレオン。
そんな少年に、シンはため息を吐きながら、呆れたように少年に告げた。
「――無事に生きて帰ったら教えてやるよ。俺たちの後ろ、頼んだぜ？ “団長どの“」
そう言って、シンたちは半島の先端――洞窟へと足を進めていく。
それを見送る少年の瞳には、彼の背中はとても大きいものに見えたのだった。
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「――あそこ、だね」
移動を終えたシャルたちは、半島の先端にある洞窟の入り口付近に到着する。崖から立ち上る風は強さを増していき、肥沃な潮の香りを立ち上らせていた。
森の影から覗く彼女たちは、そこから入り口を守る十人ほどの賊を眺めている。
「⋯⋯みんな、準備はいいね？」
シャルの言葉に、蒼穹の盾、赤浪団、シン率いる傭兵団、そしてアランが静かに頷いた。
そして、アランが、シャルに向けて呟く。
「――シャルさん、ボクがやります。奴らを潰すので、少し待っていてください」
「アラン君、大丈夫なの？」
「任せてください！ ボクには、この“魔剣グラシアリス“があるので！」
そう言って歯を見せるように天使のような笑顔を見せるアラン。困惑するシャルをよそに、彼はそのまま森から飛び出した。
「――！！ 何だ！？ 敵か！？」
「騎士だ！！ あの“魔剣“を使う騎士――」
「――彼の者に、永久の氷の抱擁を！ やれ！！ 『グラシアリス』！！」
アランは叫びながら、手にした魔剣――“氷剣グラシアリス“を振るう。
――同時に、地面を這うように賊に向かって氷が疾る。
「――なっ！ 氷――」
入り口を守護していた賊たちは、言葉を言い切る前に足元から“氷漬け“にされた。
――絶望の表情を浮かべる、十体の氷像。冷気が舞い散る中、アランは静かに告げた。
「――死ぬ間際くらい、美しくしてやったんだ。そのまま、氷に抱かれて眠れ」
アランは、たった一人で拠点を守っていた賊を無力化した。
その圧倒的な様子に、赤浪団の全員は開いた口が塞がらず、感嘆の声すら上げることが出来なかったのだ。
「――へえ、これは頼り甲斐があるな」
「⋯⋯あれが、魔剣の力か。出来れば、敵に回したくはないな」
「おで、ざむい。うえ、はだか」
「何言ってんだ、トール！！ お前には立派な“筋肉“があるじゃねえか！！」
赤浪団をよそに、口々に声を上げる“名無しの傭兵団“の面々。
彼らが騒ぐ中、シャルはアランへと歩みを進めた。
「――すごいね、アラン君。前よりも、もっと力を使いこなしてる」
「⋯⋯！！ へへっ！ ありがとうございます、シャルさん！！」
シャルの賞賛に、先ほどまでとは打って変わって眩しい笑顔を浮かべるアラン。
喜び続けるアランから目を外し、シャルは声を上げた。
「――状況、開始。みなさん、よろしくお願いしますね」
「「「――おうっ！！」」」
“指揮官“のよく澄んだ通る声に、我に帰った赤浪団の面々は声を合わせて返事をしたのだった。
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一方、その頃。
決戦の地から離れた、拠点近くの芝生の上で。
「――『という訳で、姫騎士イングリッドと王子ケーニヒは、互いの暖かさを確かめるように、硬く抱擁を交わしたのでした』」
「⋯⋯うう。感動的です」
「イングリッド、よがっだねー！ やっと、王子様とぎゅーってできて！！」
「⋯⋯⋯⋯すぅ」
レオンは、後ろから抱きついているヒルダの膝に座るようにして、少年の右に座るルナ、左に座るノエルに、イングリッドから借りた（押し付けられた）“姫騎士物語“を読み聞かせていた。
少年を囲む少女二人は泣いている。ルナは眉一つ動かさず、されど涙は頬を伝い、ノエルはずびずびと鼻を鳴らしながら。そんな中、ヒルダはレオンの後頭部に顔を埋める形で、少年の香りを堪能したまま眠っているようだった。
――レオンといえば、ロマンスシーンを音読する度に、その意味がわからない少女たちの質問に答えていたからか、今は耳まで真っ赤になっている。
『――砦に行くったって、昨日制圧したばかりだろ？ 俺たちで十分だ！ お前らは引っ込んでな！！』
天秤商会の傭兵たちにそう言われ、レオンは『はい、わかりました』とすぐに引き下がった。
そんな団長の様子に団員たちは困惑していたが、穏やかなまま少年に『じゃあ、僕たちも行こうか』と促され、彼らも引き下がる。
結果、砦には天秤商会だけで向かったのだ。少年たちは手持ち無沙汰になったのか、拠点近くの草原で各々休んでいた。
「――何読んでるの〜？」
「――！！」
背後から少年の両肩を押さえつけるように触れるリリィ。彼女は、その可憐な貌をレオンの頬に触れるかのような近さで質問をした。
「！！ レオンに近寄らないで！！」
「おっと〜！！」
リリィを振り払うように手を上げるノエル。それをかわしたリリィは、悪戯っぽい笑みを浮かべながら、彼女に告げた。
「――“負け犬“の攻撃なんて、当ったらないよ〜」
「⋯⋯なんですって？」と、ルナ。
「だって、そうじゃん？ 貴女たちより〜、私たちの方がレオンを守れるよ〜？」
「うるさい！ 次は負けないんだから！！」と、今度はノエル。
「あはは！ じゃあ、試してみる〜？ 結果は、変わらないと思うけど〜？ ⋯⋯あだっ！」
「――もう、この子は本当に。ごめんなさい、みなさん。不快な思いをさせてしまって」
ルナとノエルに挑発を続けていたリリィの頭に、拳骨をお見舞いしたライサ。
呻きながら頭を抱えるリリィを無視して、黒翼の少女はそのまま三人に頭を下げていた。
――翼人の二人は、レオンたちと共に残ったのだ。
“洞窟の中で、天馬騎士がどう戦うんだよ“、と言ったシンの命令で。
そんな二人に、“昨夜“の事を思い出したのか、若干怯えながらレオンは告げる。
「⋯⋯大丈夫、です。⋯⋯昨日の事で、懲りたので⋯⋯」
「あら、よかったです。⋯⋯ちゃんと私たちの“教え“、身についているようですね」
「⋯⋯ねえ、レオン。昨日、何があったの？」
「言ってください、レオン。ルナは、とても心配しています」
「⋯⋯大、丈夫。⋯⋯“負けた“相手がどうなるか、身を持って教えてくれた、だけだから⋯⋯」
ノエルとルナの質問に、声を振るわせながら答えるレオン。――その肩も、小さく震えていた。
そんな様子を獰猛な眼差しで見ていたライサは、――少年の手にあった本を見た。
「――あら、“姫騎士物語“ではありませんか」
「⋯⋯知って、いるんですか？」
「ええ。⋯⋯私が以前いた“国“でも、人気がありましたので」
ライサは、悲しそうに目を細めながら、少年に返す。
その様子に気付いたレオンは、黒翼の彼女に再度質問した。
「⋯⋯ライサさんは、以前どちらにいたのですか？」
「⋯⋯ふふ。“内緒“、です」
ライサは、心配そうに見つめるレオンの瞳をかわすように、再度笑みを浮かべて返した。
そんな彼らに、今度はエリザとカルが近づいてくる。
「――しかし、こんな所でのんびりしていて、本当にいいのか？」
「そうだぜ！？ 一刻を争う戦いの真っ只中なんだぞ！？」
焦りか、緊張か。少しヒリついた声音の二人に、されどレオンは穏やかに返答する。
「⋯⋯大丈夫だよ。何かが起こるにしても、それはまだ先。⋯⋯むしろ、僕たちに仕事が回る方が、今の状況ではまずいんだ」
「「？ どういう事だ⋯⋯？」」
妙に落ち着き払った“団長“の様子に、困惑するエリザとカルは声を合わせた。
「⋯⋯昨日の夜。ずっと、考えていたんだ」
そんな二人に、レオンは冷静に告げる。
――その瞳に、虚無を広げながら。
「――シャル団長、シンさん、そしてアラン。彼らを、必ず、“殺す“方法を――」
