混沌バイト
１
「飯島 良樹の住所を特定しました。関連情報をお送りします」
エンターキーを押し、情報を指示役へと送信する。これで俺の役目は終わり。あとは指示役が募ったアナログ情報収集員が飯島 良樹をリアルに追跡、情報を警察にリークすることで彼の身柄を確保してくれるだろう。
ひと仕事を終え、腕を上げて背筋を伸ばす。関節にできた気泡が割れ、音がポキポキと鳴るのは俺にとっては快感だった。
時計を見るとお昼の時間になっていた。調査を始めたのは九時頃。俺は約三時間もの長い間、休むことなく画面に集中していたらしい。
昼食でも食べようと、席を立ち、自室を後にする。
俺は『混沌バイト』と呼ばれるバイトのデジタル情報収集員として活躍している。
その昔、闇バイトと呼ばれるワードが世間を騒がせた。
借金や解雇などで、お金に困っている人を対象にSNSのDMを通じて勧誘。成功すれば、諸外国のメッセージアプリを使って連絡。個人情報を教えてもらった後にバイト内容の説明を行っていく。最初はスマホ貸し出し、口座の開設と簡単な仕事から始まり、回を重ねるごとに受け子や出し子、挙げ句の果てには強盗をさせられると言ったものだ。
俺のやっている『混沌バイト』も一部を除いてはほぼ同じことを行っている。
まず、お金に困っている人を対象にSNSのDMを通じて勧誘。成功すれば、諸外国のメッセージアプリを通じて、その人の個人情報を教えてもらった後にバイト内容の説明をする。最初はスマホの貸し出しから始まる。
ここまでは闇バイトと何ら変わらない。しかし、ここからが全く違う。
貸し出されたスマホに対してバイト専用アプリをインストールした後、スマートグラスと一緒に返す。そして、『指名手配犯のいる家に偽の訪問販売員として対面させる』のだ。
俺たちの組織は指名手配犯の居場所を特定し、それを警察にリークすることで報酬を獲得。その報酬の一部をバイトに配ることで運営している組織なのだ。
蛇を禁ずるに邪を以てす。それが俺たちの組織の理念である。それ故に世間からは悪なのか正義なのか判断のつかない『混沌バイト』と呼ばれている。
自室を出て、エレベーターに乗ると地下二階のボタンを押す。ほどなくして、地下二階に着くと食堂へと足を運んだ。食堂にいる人の数は指で数えられる限りで、自分の足音が聞こえるほど部屋は閑散としていた。
パネル式自販機で唐揚げ定食を注文する。スマホで決済をすると番号の書かれた領収書が発行される。台所では料理人紛いの機械が絶え間なく働き、次々にお盆に料理を載せる。受け口で待つと少し経って唐揚げ定食がやってきた。お盆を持ってテーブルへと歩いていく。
「おーい、育人」
どこに座ろうかと席を探していると向こうから見知った声が聞こえてくる。
見ると笑みを垂れる好青年がこちらへと手を振っていた。紺色のジャケットに黒のジーンズと清楚な服を着飾っている。髪はワックスでアップバングにコーティングしている。
善院 紀章。俺をこの混沌バイトに勧誘してくれた人物だ。
紀章に呼ばれ、俺は足先を変えて彼の方へと赴いた。
「お疲れ、調子はどうだ？」
「さっき飯島 良樹の住所を特定し、指示役に情報を送ったよ」
「報酬３００万の大物じゃないか。大健闘だな」
紀章に向かい合うようにして座ると、両手を合わせた後に箸をとる。
俺たちが行っているのは混沌バイトの中でも特殊な部類に入る。情報技術を使い、指名手配犯の居場所を突き止めるのが俺たちの仕事だ。
街や店の監視カメラの情報を取得し、指名手配犯の情報が記された資料に則って捜索を行なっていく。犯人の容姿、容貌はもちろんのこと歩き方や立ち振る舞いと言った個人によって微量に異なる行動特徴にも注目して捜索を行う。
犯人らしきものがヒットすれば、その周辺の監視カメラに集中して捜索を行い、彼の行動から住まいを複数箇所候補としてあげる。あとは別のアナログ情報収集員に実際に赴いてもらい、指名手配犯の場所を完全に特定してもらう。
俺の場合は、監視カメラに映った犯人の映像を元に彼の持つGPSを抽出し、居場所を特定しているのだ。日時における彼のいる座標を使って、GPSを抽出している。
俺たちの役所は報酬の４０%をもらうことができる。今回の件では１２０万円が懐に入るというわけだ。
「何だか不服そうだな」
ゆっくり味わって食べていると、前にいる紀章が穏やかな表情で俺の顔を見た。彼は何だか哀れみを浮かべた様子で俺の瞳を覗いていた。
「そう見えるか……」
「ああ。せっかくの大物を捕まえたのに、全くもって喜んでいない様子だ」
「仕方がないさ。あくまで俺が探している指名手配犯は一人なのだからな。それ以外の連中は眼中にないのさ」
「まったく、お前はブレないな。大金に目を眩ませて、当初の目的を忘れるかと思ったんだけど、その様子を見る限り、お金もまた眼中にはないみたいだね」
「当たり前だ。１２０万なんて、その気になればすぐ稼げる」
「ひゅー、育人は強気だね。大口とは思えないところがすごいよ。んじゃ、俺は仕事に戻るよ。１２０万が眼中にないなら、今度いっぱい奢ってくれよ」
「わかった」
紀章は去り、再び閑散とした空気に包み込まれる。対話しながら食べるご飯も美味しいが、一人で食べるご飯も悪くはない。味に集中できるのがいいところだ。
俺がこの組織に入ったのは、他のバイトたちとは異なる。彼らは金に目を眩ませているが、俺は指名手配犯そのものに目を眩ませているのだ。
神代 恭芽。俺の恋人、成海 紗香を殺した彼を探すために、俺は非道な組織に加担をしている。
神代をこの世に生かしておくわけにはいかない。やつが紗香にしたことを今度は俺がやつにする。
そういう意味では俺ほど『蛇を禁ずるに邪を以てす』という理念に強く共感できる人間はいないだろう。
２
紗香と恋人同士になったのは高校二年の夏だった。
同じ中学校に通っていたが、中学ではほとんど話すことはなく、顔見知り程度だった。しかし、高校一年生の時にクラスが同じになって、よく話すようになった。
進学先の高校では、同じ中学の生徒がほとんどいなかったため自分の拠り所として紗香と仲良くなったのだ。おそらく、彼女も同じ考えだったのだろう。
拠り所として作った場所はいつの間にか掛け替えのない場所へと変わっていた。
恋人となった俺たちは必死に勉強して、同じ有名大学に通うこととなった。
大学のオリエンテーション後のサークル紹介。そこで神代 恭芽と出会った。
神代は穏やかで気の利く優しい人というのが第一印象だった。そして、それは彼の所属するサークルに入っても揺らぐことはなかった。
気の利くばかりか面倒見のいい彼とはよく飲みに行った。そこには紗香はもちろんのこと、他の後輩たちもいた。飲みの席での神代もまた魅力的なものだった。食事中の話題提供、会話が少ない人のフォロー、全員の飯代の肩代わりなどを行ってくれた。
だから女子はもちろんのこと男子にも人気があったのだ。
本当はこの時に疑問に思うべきだっただろう。どうして神代は何十人といる後輩の飯代を肩代わりできるほどのお金を持っていたのかと。
不審に思ったのは大学に入ってから半年が過ぎた時だ。
恋人になった時は毎日のようにやりとりをしていた紗香との連絡が日に日に減っていったのだ。大学にいる時はよく話すのだが、離れている時のやりとりは数少なくなっていた。
それだけじゃない。やりとりの数に反比例するように大学での紗香の様子に変化が起こっていた。身なりにあまり気を遣っていなかった彼女が本格的に化粧を始め、大人の女性のように色っぽくなっていったのだ。
きっと彼女は俺以外の誰かに恋をしている。そう気づいたものの彼女に聞く勇気はなかった。聞いてしまったら最後、俺たちは別れる運命になると思ったからだ。別れるくらいならば、このまま黙っておいたほうがいいと思った。
何も言わずに三ヶ月が経ったある日、事件は起こった。
紗香が行方不明になったのだ。大学に来ず、連絡しても返事はなかった。数時間おきに送ったメッセージも一向に既読のつく気配はなかった。
一週間が過ぎ、紗香の居場所を教えてくれたのは警察だった。
紗香は大学近くの緑地で死体となって埋められていたらしい。それを聞かされた俺はまるで生力を全て吸い取られたかのように全身が脱力するのを感じた。
そんな俺に警察は更なる事実を突きつけた。胸ポケットから写真を一枚取り出すと「この男について知っているか？」と俺に問いかけた。その写真に写っていたのが神代だった。聞くところによると、神代はサークルの女子を雇って風俗を経営していたらしい。
神代がなぜ何十人もいる後輩の飲み代を全て負担していたのか、なぜ後輩相手に面倒見が良かったのか、警察からの説明で全て理解することができた。
紗香もまた被害に遭った女性の一人だったようだ。色っぽくなった理由は風俗嬢として働くためだったのだろう。
警察からさらに説明を聞くと、紗香が行方不明になった前日は彼女の出勤日だったらしい。その出勤日の時に同じ店で働いていた風俗嬢が神代と紗香が喧嘩している姿を目撃していた。このことから喧嘩中に神代が誤って紗香を殺してしまい、死体遺棄のために森に埋めたと推測しているとのことだった。
神代は今もなお逃走中とのこと。
事情聴取が終わったその日から俺はまるで夢でも見ているかのように意識半分で生活を送っていた。交番の張り紙を見ると、神代は指名手配犯として掲載されていた。
俺はまるで呪われたかのように毎日のようにその張り紙を見ていた。神代の逮捕が一日でも早く知れることを心から願っていたのだろう。
紀章に声をかけられたのは、その張り紙を見続けて十日が経った頃だ。いつものように張り紙を見ていると紀章に声をかけられ、個室のある飲み屋で『混沌バイト』について聞かされた。その際にスマホの通話機能で首謀者とも話をした。通話越しに聞こえる首謀者の声はボイスチェンジされていた。
首謀者と紀章の話を聞き、俺は即決でやることを決めた。これは運命だと俺の心が訴えていたのだ。一日でも早く神代を捕まえるために俺自身が全力を尽くして奴を探し出す。そのためなら悪魔に魂を売っても構わなかった。
そして、いつからか俺の中で神代は『捕まえる対象』から『殺す対象』に変わっていた。
＊＊＊＊
ここに入ってから三年の月日が過ぎた。
それだけの長い年月が経っても、神代を見つけることはできていない。
今日もいつものように、目の前の複数の画面を見ながら指名手配犯の情報を得ていた。
三年の長い年月で、俺の指名手配犯の検出は三十件にも及んだ。それだけの数、指名手配犯を見つけても、お目当ての神代は出てこない。
画面の情報を追っていると不意にメッセージアプリから通知が送られてきた。
宛先は紀章からだった。彼が送ったメッセージの冒頭に瞳を奪われるとすぐにチャットを開き、メッセージの内容を確認する。
『神代 恭芽の居場所を特定した。以下に情報を掲示する』
自然に頬は緩んでいった。
心臓の鼓動は徐々に早くなっていく。
神代とようやく会えることに血が騒ぐのを感じた。
３
神代は都内にあるアパートに潜伏していた。
今まで見つからなかったのは、彼は宅配業者を通じて食料や日用品の調達を行なっており、外に出ることがなかったからのようだ。だが、昨夜は珍しくバーに飲みにいったようで都内を歩く彼の姿を監視カメラが捉えていた。
整形で容顔を変えていたようだが、街を歩く様子やエレベータに仕込まれた防犯カメラの様子から彼の整体情報と行動特徴を解析し、割り出すことに成功した。
俺はアナログ情報収集員として、彼の住むアパートへと赴いた。訪問販売を偽り、しつこくインターホンを押して彼を呼ぶ。すると、彼はドア越しに声を聞かせてくれた。
忘れるはずもない彼の声。それを聞けたことに俺は心からの喜びを感じた。三年間の努力は無駄じゃなかったと実感することができた。
いよいよ彼と対峙する時が来た。
時計を見ると深夜二時を回っていた。事前に購入していた『サイレンサー銃』を携え、俺は彼のアパートへと赴いた。
アパートにいる住人は神代を含めて四人。神代以外の住人は一階に住んでおり、二階は神代の部屋以外は空き家だった。
訪問販売でアパートに赴いた際に二階の奥の方に監視カメラが仕掛けられているのがわかった。おそらくアパートのものではなく、神代が仕掛けたものだろう。一階の同じ場所には監視カメラがなかったので、そう結論づけた。
だから侵入は窓からすることにした。神代の仕掛けた監視カメラにはどのような仕組みが施されているか分からない。もしかするとカメラに人が映ると彼のスマホに通知が届く仕組みになっている可能性がある。それを考慮すると窓からの方が安全だと判断した。
踏み台を使い、彼のいる部屋のベランダへと降り立つ。カーテンで閉められており、中の様子は分からなかった。窓には施錠がされている。
ポケットからライターを取り出し、クレセント錠付近のガラスを加熱する。熱したことでガラスがピキッという音を立てて砕ける。
今ので気づかれただろうか。しかし、気づいたところで意味はない。ゆっくりと窓を開ける。そのタイミングで頭にかぶっていた防備を顔に嵌めるとカーテンの下から筒状のスモークマシンを転がす。
転がってから５秒後に一気に煙が散漫していく。そのタイミングでカーテンを開け、俺は部屋に銃口をかざした。事前に顔面にかぶった機器によって、視覚は煙に左右されず、クリアな状態を保つことができている。
視界に映るのは質素な空間だった。段ボールが散りばめられており、真ん中にポツリと布団が横たわっている。布団は膨れ上がっており、神代がそこで寝ているのが予想される。
これだけの惨事が起こったにも関わらず、眠っているとはどれだけ呑気なことだろう。
慎重に足を前に出し、布団に近づくと布団を一気に剥いだ。
刹那、大きな音が耳を穿つと足に激痛が走る。俺は銃声の聞こえた方に銃口を向ける。だが、引き金を引く前に拳銃を構えた手に弾が当たる。反動で持っていた銃が吹き飛び、地面に落ちた。
「動くな」
慌てて拳銃を取ろうとした時、人の声が聞こえてきた。
俺は動きを止めると静かに彼へと目を向けた。彼はゆっくりと俺に近づいてきていた。
「仮面を取れ」
彼の言葉に従い、仮面を取る。わずかな煙が部屋には漂っているが、目の前にいる拳銃を持った男の姿は確かに認識することができた。
「久しぶりだな、育人」
「神代……」
俺は目を鋭くさせ、睨むようにして神代を見た。神代は「くっくっく」を引き攣るような笑い声を見せる。煙はやがて綺麗さっぱりなくなり、互いの姿があらわになる。整形していても神代の面影は残っていた。彼の顔を見続けてきた俺だから分かることだろう。
「もう先輩とは呼んでくれないのか？」
「お前に敬称を付けるほどの価値はない」
「そうか。残念だ。せっかく、三年間も長い間、お前に生き場を与えてやったと言うのに」
「……やはりか」
神代の言葉で俺は確信に至った。今回の紀章からの神代の居場所特定は仕組まれたもののようだ。
「やはり……いつから気づいていた？」
「お前が混沌バイトの首謀者ということか？ はじめからだよ。あまり俺をみくびるなよ。たとえボイスチェンジしていたとしても、音声解析を使えば元のボイスを復元できる。そこで分かったよ。首謀者の正体がお前だということはな」
正義の味方が悪魔であるはずがない。陳腐な人の考えを利用して、神代は混沌バイトを企てたのだろう。警察にとっては好都合な組織だ。気には留めるものの捜索することはしない。であれば、神代の安全は保証される。
「分かっていて、俺たちの組織に入った理由はなんだ？」
「お前と一緒にいれば、いずれはお前が俺を殺しにくると思っていた。お前は人を使うだけ使って、最終的に切り捨てるどうしようもないやつだって、紗香の事件から学んだからな」
彼はサークルの後輩を風俗嬢として雇い、散々稼いだところで彼女たちを人身売買していたのだ。それを見かねた紗香が自分、及び周りの子達を助けるために神代に抗議した。
「なるほどな。俺はまんまとお前の思う通りに動いちまったってことか。だが、残念だったな。そこまで分かっていても俺を裁くことはできなかったみたいだ」
神代は持っていた拳銃を俺の額へと近づける。少しでも動けば撃つと彼の瞳は訴えかけていた。
「一階の住人を巻き込んで火災でも起こせば、俺を殺すことができたかもしれないな。だが、俺一人に狙いを定めてしまったのが運の尽きだ。ドアだろうが、窓だろうが、どのみちお前に俺を裁くことはできなかった」
彼のいた場所から推測すると、ドアから入ればそのまま打たれて終わり。たとえ窓から入ったとしても膨らんだ布団をブラフに今の状況を作り出して終わりという形になっていたのだろう。
「お前は十分働いてくれた。だから、紗香と同じところにお前も送ってやる。それが俺にできる最後のことだ」
「……一つ聞かせてくれ？ 紗香を殺したのはお前で間違えないんだな？」
「ああ。あいつがしつこくまとわりついてきたから、階段で振り払って転倒させてやったんだ。そしたら、頭から血を流して死にやがった。俺に歯向かったバチが当たったみたいだ」
「そうか。最後にそれだけ聞けて良かった。免罪というパターンだけはどうしても避けたかったからな。悪いが、紗香の元には自分の意思で行かせてもらうよ」
俺はポケットに手を突っ込んで中にあったスイッチを押した。神代が反応するが、その前にガスの漏れていた筒状の『起爆装置』が反応する。
大きな爆発音とともに大きな反動が俺たちを襲った。視界は瓦礫に満たされていく。
神代の言っていた通り、火災の手も考えていた。だが、最後くらいはやつの顔を見て、やつの口から紗香を殺したかどうかを知りたかった。
奴はまんまと口走った。だから躊躇することなく起爆できた。
下の階にいる住人には事前に通知をしてある。だから今頃は逃げているに違いない。
俺はようやく紗香の敵を打つことができた。
だからもう、この世に未練はない。これで心置きなく紗香を追いかけることができる。
瓦礫によって真っ暗になった視界が真っ白になっていく。
すると目の前に綺麗な手が現れた。人を殺めた俺が地獄に行かないように紗香が引っ張ってくれるみたいだ。
俺は紗香の手を掴み、彼女に身を委ねることにした。
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