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其之四　ルディコ、十歳

　ルディコは十歳になっていた。

　ダルは、毎日が穏やかではなかった。

　ルディコのその顔立ちと容姿は、どことなく気高く、気品があり、貴族の令嬢であると紹介されても、違和感を覚えないほどのものであった。母から受け継いだ銀色の長髪が、より一層にルディコの魅力を際立たせた。

　だが、まるで、いや、ほぼ、その姿は、人間、そのものであった。耳の変形だけではない。顔立ちも、雰囲気も、精気も、純粋なウッドエルフには持ち得ない、別の何かを孕んでいた。

　母親の面影はある、だが、父親の面影は皆無だった。

　森の者には評判が良かった。天使だ、女神だ、神の子だと、未だにお婆の奇跡だと、飽きもせず、来る日も来る日も、もてはやす。

　そのことが、ダルを心の呪縛に追い込んだ。

　一年ほど前から、ダルは食事をほとんど摂らなくなっていた。体重も半分近くになってしまい、人並みの生活ができなくなった。ほとんど寝たきりの状態だった。

　だが、ルディコの前ではダルは嘘をついた。外で一緒に遊んでやっていた。

「あなた、無理しないで……」

「大丈夫だ……まだ、大丈夫……動けるうちは、遊んでやりたいんだ」

　ルディコはその容姿とは裏腹に、生傷の絶えない、かなり活発な少女だった。いつの頃からか男の子とばかり遊ぶようになり、木登りや、棒切れでの決闘、取っ組み合いの喧嘩も日常茶飯事だった。

　ダルもエリザも初めは戸惑ったが、女の子らしくないのも、それはそれで楽しい日々だった。

「お父さん、無理ならいいよ、やっぱり友達と遊ぶから」

　そういうと、ルディコはぴゅんっと走り去ってしまった。

「はあ……」

　ダルは同時に虚しかった。

　いつから、こんなになってしまったのか。

　何故だ、一体、何故なんだ……。