５ 再
……と思ったのは、もちろんぼくの勘違い。
実際には、椅子に乗っていただけだ。
けれども、ぼくがいた方向からは田んぼを保護する柵が視界を奪い、宙に浮いているように見えたのだ。
それがわかったとき、白い衣装の人は、すでにぼくに気づいている。
最初は前回同様目を見開き、ついで諦めたように笑みを浮かべる。
辺りには、まるで人影がない。
ぼくと白い衣装の人、二人だけ。
近所の人が犬の散歩をしても可笑しくない時刻だが、時間のポケットに陥ったようだ。
（また、あなたなの……）
そう問いかける白い衣装の人の眼差しと、
「お久しぶりです。またお会いしましたね」
と、ぼくが話しかける瞬間が一致。
一歩遅れて猫が、なあ、と鳴く。
すでに椅子から降りていた白い衣装の人の足許に猫がいたのだ。
雉虎の子猫。
良く見ると目眉が凛々しい。
「もしかして、あなたの猫ですか」
ぼくが問う。
（まさか違うわよ）
白い衣装の人が目つきでぼくに返答する。
ついで、ぼくのことを繁々と見つめ、
（近所の家の猫じゃないかしら）
とジェスチャーする。
（わたしって猫臭いのかしら）
ついで、そう言ったように、ぼくには思える。
「そうなんですか」
（さあ、自分ではわからないわ。でも猫がいるところなら大抵寄って来るから）
「ふうん。ぼくは滅多に懐かれませんよ」
（魚の匂いをさせていれば来るかもね。試してみたら）
「食べればいいんですか」
（これまで食べたことがないなら、そうね）
「まさか、さすがにありますよ」
（それなら煮干しの匂いを靴下にでも擦りつけてみれば……）
「そのうち試してみます。ところで、今日はこれからどうされるんです」
すると白い衣装の人が時計を見、
（そろそろ人が現れる時間ね。だから消えないと）
ぼくに、そんなふうに思えた仕種する。
「付いて行っていいですか」
（物好きね。もちろんお断りします）
態度で示すと白い衣装の人の、ホタルの里滞在終了。
つまりリュックサックを背負ったのだ。
白い衣装のその背中に……。
初めて出会ったとき気づいたように、リュックサックは白い衣装の人の必需品らしい。
改めて見ると結構大きい。
白い衣装の人自身も身長が百七五センチメートルはあるから相対的に普通の女性が使うモノより大きなサイズ。
休憩場にはベンチとテーブルが二セット設置されていて、白い衣装の人のリュックサックは、それまでテーブルの上に置かれている。
ちなみに休憩場の周囲は木板ではなく雑草が生えた地面だ。
先に続く順路は保護植物用の畑を見守る木の通路となっている。
白い衣装の人が雉虎子猫の頭を撫ぜると子猫がまた、なあ、と鳴く。
ついで白い衣装の人が立ち上がる。
すぐに木の通路の方に歩き始める。
黒光りするパンプスを履いているのに足が速い。
子猫とぼくが呆気にとられている間にもスタスタと去る。
……と急にこちらを振り向き、背負ったリュックサックの中から何かを取り出し、ぼくに投げる。
コントロールは酷いが距離は正しく、身を仰け反らすようにして、ぼくがキャッチ。
ガシャッ。
見れば、大きめの蓋つき珈琲缶。
振れば、ガシャッと音がする。
ぼくが救いを求めるように白い衣装の人の方を見やると、缶を開けろ、という仕種。
それで蓋を開けると中にあったのはカリカリだ。
つまり猫用ドライフード。
どうして、こんなものを常備しているのか。
ぼくには白い衣装の人の心理がわからない。
子猫は不思議と逃げずにぼくの傍にいる。
……と思ったら大きな口を開けて欠伸をしたので、将来大物になるだろうとぼくが思う。
その場にしゃがみ込み、ぼくが子猫に餌を与える。
珈琲缶の蓋スリキリ一杯。
子猫はすぐに気づき、カリカリと気持ちの良い音をさせてドライフードを食べる。
身体が小さいので僅かな量でも食べ終わるのに時間がかかる。
ぼくがそれを見守っていると背後に気配。
振り返ると犬を連れた老人が近づいてくる。
すると、ぼくより先に子猫が反応し、あっという間に近隣民家の方向に去る。
子猫の動きに反応し、犬がワンワンと煩く吠える。
が、飼い主の老人は吠えさせたままだ。
犬の吠え声が大きいなと思いつつ、白い衣装の人が珈琲缶を投げた木の通路を見るが当然いない。
その先の通路にも姿がない。
見通せる、その先ずっとにも姿がない。
